Jian Chen n'avait aucune envie de refuser la demande de Qin Ji, aussi l'accepta-t-il avec un enthousiasme certain.
Il en résulta que Jian Chen vint vivre au palais de Qinhuang avec le train de vie d'un immortel, mais ce n'était pas le genre d'existence auquel Jian Chen était accoutumé. La nuit, il dormait dans l'une des chambres d'hôtes, avec plusieurs gardes en armure et même des servantes qui attendaient dehors. Les premiers étaient là pour le garder, les secondes pour le servir. Même quand il se promenait dans le palais, plusieurs gardes et servantes le suivaient à distance.
Si Jian Chen n'avait pas su que tous les hommes fortunés menaient une vie aussi privilégiée, il aurait cru qu'ils étaient là pour le surveiller et l'empêcher de toute activité dangereuse envers le palais.
Le second jour, Qin Ji réveilla Jian Chen de bonne heure pour l'emmener en promenade dans le palais. Au fil de la balade, il lui désigna maints sites différents. Jian Chen n'avait pas emmené le tigreau avec lui, ne souhaitant pas qu'il soit exposé aux regards d'un seigneur. Pour s'assurer de sa sécurité, il le gava de ressources célestes et attendait qu'il tombe dans un sommeil profond avant de sortir.
Le palais était d'une étendue extraordinaire, et même après avoir marché presque toute la journée, ils n'en avaient parcouru que les deux tiers. Certaines zones restantes étaient interdites aux étrangers. Entre-temps, Qin Ji présenta Jian Chen à de nombreux seigneurs et aux filles de la noblesse. Leurs âges n'étaient pas si éloignés des leurs, mais chaque fois que Qin Ji présentait Jian Chen, il disait seulement qu'il était un ami lié par une amitié personnelle. Aussi les seigneurs posèrent-ils sur Jian Chen des regards dédaigneux. Jian Chen garda une mine résolue et ne dit mot. En revanche, les illustres demoiselles de la noblesse lui lançaient souvent des regards étranges ; certaines lui adressaient même la parole avec familiarité et laissaient clairement paraître leur envie de se lier d'amitié.
Mais cette popularité soudaine de Jian Chen attira la rancœur d'encore plus de nobles. La plupart d'entre eux se mirent à le regarder avec envie et convoitise.
À peine Qin Ji et Jian Chen s'étaient-ils séparés que maints nobles avaient déjà ordonné à quelqu'un de s'enquérir de l'identité et des origines de Jian Chen. Au bout du compte, beaucoup ne purent s'empêcher de pousser un soupir de soulagement en apprenant que Jian Chen n'appartenait à aucune puissance politique et était un parfait inconnu. Selon leurs conjectures, même si Jian Chen avait quelque background, le parti derrière lui était bien trop inférieur pour être mentionné en public.
Le soir, Jian Chen eut fini ses activités diurnes et regagna le palais de Qin Ji pour y prendre un repas. C'était sa demeure personnelle, pourvue de maintes installations pour tous ses besoins.
Juste au moment où Qin Ji et Jian Chen appréciaient leur repas, un soldat en armure pénétra soudain dans le palais et s'agenouilla respectueusement au sol. « Rapport pour le troisième prince ! La princesse Qin Shuang, la princesse Qin Yubing et la princesse de Funan sont arrivées au palais des Nuées Flottantes ! » Le palais des Nuées Flottantes était le nom du palais de Qin Ji.
À ces mots, les sourcils de Qin Ji se froncèrent tandis qu'il marmonnait : « Étrange, qu'est-ce qui leur prend ? » Puis, comme s'il venait de comprendre, il adressa à Jian Chen un regard chargé de sens et rit : « Alors, qu'on les fasse entrer ! »
« Oui, troisième prince ! » Le garde parla avant de se retirer dehors.
Une fois le garde parti, Qin Ji leva sa coupe vers Jian Chen : « Frère Jian Chen, les relations entre elles trois et moi ne sont pas bien significatives. C'est la première fois qu'elles viennent à mon palais, il semble que ce soit à cause de toi. »
Jian Chen essuya sa coupe à vin d'un sourire amer : « Frère Qin Ji, tu parles avec un sarcasme certain. »
Écarquillant les yeux, Qin Ji parla d'un ton sévère : « Du sarcasme ? Pas du tout. Jian Chen, si tu ne me crois pas, attends et vois. »
Bien vite, trois femmes belles comme des fleurs entrèrent dans le palais. Ces trois jeunes princesses étaient celles qu'il avait rencontrées au palais impérial dans la journée.
La princesse Qin Shuang fit un clin d'œil effronté à Qin Ji en parlant : « Grand frère, Qin Shuang a tant grandi, et pourtant tu ne m'accueilles pas dans ton palais pour la première fois ? »
Riant, Qin Ji répondit : « Bienvenue, bienvenue. Comment ne pas vous accueillir ? Sœurs, princesse de Funan, veuillez vous asseoir et manger. Servante ! Trois autres jeux de vaisselle ! »
Les deux princesses et la princesse de Funan étaient toutes des femmes franches, mais leurs paroles étaient emplies d'aura noble et elles remercièrent Qin Ji.
Une fois les trois assises, Qin Yubing jeta un coup d'œil vers Jian Chen avant de parler à Qin Ji : « Ah, grand frère, tu n'as pas présenté ta sœur à ton ami ici. Ta sœur est bien curieuse, comment vous êtes-vous rencontrés ? »
Faisant un clin d'œil rapide à Jian Chen, il rit et expliqua : « Il n'y a pas de mal à le dire. Frère Jian Chen et moi nous sommes en fait rencontrés au Rassemblement des Mercenaires. Nous sommes devenus proches amis sur-le-champ. De plus, ce frère à moi est en réalité le Roi des Mercenaires ! »
« Ah, c'est donc lui, Jian Chen, qui a remporté la première place au Rassemblement des Mercenaires... » Les trois princesses le regardèrent, stupéfaites. Leur opinion sur Jian Chen changea du tout au tout, leurs yeux brillant d'un éclat étrange.
Voyant les yeux des princesses commencer à pétiller, Jian Chen ne put s'empêcher d'esquisser un petit sourire avant de décocher un regard noir à Qin Ji. Faisant semblant de ne pas l'avoir vu, Qin Ji retroussa les lèvres en un petit sourire tout en continuant de manger les mets sur la table avec un appétit visible.
« Wah, tu es vraiment fort, Jian Chen ! Si tu as pu devenir premier au Rassemblement des Mercenaires, ça veut dire que tu es plus fort que notre grand frère ! Viens, moi, Situ Yan, je te porte un toast ! » La princesse de Funan leva immédiatement son verre en s'adressant à Jian Chen sur un ton chevaleresque.
Sur l'exemple de Situ Yan, Qin Shuang et Qin Yubing levèrent toutes deux leur verre et portèrent un toast à Jian Chen.
Réticent à se dérober, Jian Chen se leva et leva sa propre coupe en réponse aux aimables paroles des trois princesses. Il choca sa coupe contre les leurs et allait la porter à ses lèvres quand un grand cri retentit depuis l'extérieur.
« Seigneur Xiao Han, vous ne pouvez pas entrer ! Sans la permission du troisième prince, nul ne peut pénétrer dans le palais des Nuées Flottantes… »
« Seigneur Xiao Han, je vous en prie, ne nous compliquez pas la tâche. Sans la permission du troisième prince, vous ne pouvez entrer en ces lieux… »
« Écartez-vous ! Qui croyez-vous que je suis ? Rendre visite au troisième prince ne mérite pas qu'on l'avertisse ! »
Tout à coup, un jeune homme d'une vingtaine-cinq ans fit irruption dans le palais de façon grandiose. Il portait une magnifique robe cyan et ses sourcils étaient froncés dans une expression féroce, donnant à tous l'impression qu'il était du genre à mépriser tous ceux sous les cieux.
Lorsqu'il entra, deux autres soldats en armure accoururent pour tenter de l'arrêter. Mais en raison du haut statut du jeune homme, les deux soldats n'osèrent pas employer la violence pour le stopper.
« Troisième prince, veuillez nous pardonner ! » Les deux soldats crièrent leur impuissance en implorant le pardon.
Regardant le jeune homme qui venait de faire irruption avec une expression impassible, il agita la main vers les deux gardes : « Vous deux pouvez partir ! »
« Oui, troisième prince ! » Les deux s'écrièrent avec gratitude avant de battre en retraite.
Qin Ji fixa le jeune homme durement et parla : « Quelle affaire t'amène pour que tu fasses irruption dans mon palais des Nuées Flottantes ? »
Riant, Xiao Han joignit les mains en salut : « Troisième prince, demain c'est le cinquantième anniversaire de Sa Majesté. Je suis venu aujourd'hui pour discuter du cadeau de demain, si je vous ai dérangé, veuillez me pardonner ma transgression. » Se tournant sur le côté vers Qin Shuang, Qin Yubing et la princesse de Funan, son expression devint ahurie tandis qu'il s'écriait : « Ah, les deux princesses et la princesse de Funan sont là aussi ? Quelle coïncidence ! Chères princesses, que faites-vous donc ici toutes les trois ? » Xiao Han regarda les quatre coupes levées en l'air, mais une telle scène ne nécessitait pas d'être un idiot pour comprendre la situation.
Les yeux de Xiao Han contenaient une envie à peine dissimulée, mais il parvint à afficher un sourire : « Chères princesses, serait-ce que vous trois portez un toast à l'ami du troisième prince ? »
Qin Shuang, Qin Yubing et la princesse de Funan le regardèrent avec un dégoût total, comme si elles étaient toutes également dégoûtées par lui.
Qin Yubing ne lui accorda même pas un second regard et se tourna vers Jian Chen, coupe levée : « Portons un toast ! » Sa voix était d'une douceur extrême et ferait se sentir heureux n'importe quel homme à l'entendre.
Sur sa proposition, Qin Shuang et la princesse de Funan levèrent leurs verres avec un sourire.
À cette vue, la fureur de Xiao Han explosa d'envie et il s'écria promptement : « Cela ne peut pas faire ! Trois princesses qui valent leur pesant d'or et toutes d'origines illustres buvant du vin avec un inconnu ? Avez-vous perdu votre identité ? »
Aussitôt, Qin Ji explosa de colère à son tour. Ses yeux auparavant impassibles devinrent glacés tandis qu'il tonnait : « Xiao Han, que signifient vos mots ? Serait-ce qu'un ami à moi, Qin Ji, n'est pas digne de boire avec ces trois princesses ? »
Affichant un sourire d'excuse, il parla d'un ton modéré : « Troisième prince, veuillez calmer votre colère. Ce que j'ai dit n'est que la vérité. Ces trois princesses ont une origine si illustre, et si l'ami du troisième prince n'a pas un statut ordinaire, il n'en reste pas moins personne sans relations spéciales. Il est donc inconvenant qu'elles boivent avec lui. »