Voyant l'expression stupéfaite du Grand Ancien, Ming Dong rit avec allégresse : « Le Grand Ancien a l'œil affûté pour percer ma force d'un coup, mais il n'a pas à perdre ses manières. »
Avant le début de la compétition, le Maître Saint du Ciel qu'était le Grand Ancien avait su peser sur Ming Dong d'une lourde pression. Désormais, Ming Dong pouvait faire face au Grand Ancien sans en ressentir la moindre. Il n'était plus qu'à un pas du rang de Maître Saint du Ciel. Sans l'oncle Tian, il aurait déjà percé depuis longtemps.
Le Grand Ancien continua de fixer Ming Dong, vêtu de noir, de son expression habituellement paisible. Au lieu de la limpidité de l'eau, des émotions déchaînées agitaient ses yeux, et l'incrédulité se lisait dans ses pupilles.
En l'espace d'une seule année, Ming Dong avait percé pour atteindre le pic du Maître Saint de la Terre depuis le stade de Grand Maître Saint. Une telle vitesse de progression tenait de l'impossible, et le fait le plus important restait l'âge de Ming Dong. À en juger par son apparence, il n'avait guère plus d'années que Qin Xiao. Trente ans tout au plus, et un jeune homme tel que lui se tenait déjà aux portes du royaume de Maître Saint du Ciel : on ne parlait plus de talent, mais des signes d'un génie qui ne paraît qu'une fois par millénaire. Un génie qui glaçait d'effroi quiconque le croisait.
« Comment est-ce possible ? Il y a un an, vous n'étiez qu'un Grand Maître Saint. Comment avez-vous pu devenir un Maître Saint de la Terre de sixième cycle en moins d'un an ? Avez-vous... avez-vous caché votre force auparavant ? » Le Grand Ancien peinait à contenir son émotion, sa voix même se mit à trembler de stupeur.
Devant le choc affiché sur le visage du Grand Ancien, Ming Dong se sentit ravi. Jadis, il n'avait été qu'un mercenaire du plus bas échelon, un inconnu. Il avait jadis contemplé les Maîtres Saints du Ciel comme une cime inaccessible qu'il n'atteindrait jamais. Ce qu'il ignorait, c'est qu'en suivant à la Cité des Mercenaires, sa vie basculerait radicalement. En si peu de temps, il avait déjà franchi des étapes majeures et était devenu une entité dont même un Maître Saint du Ciel s'étonnait.
« Haha, Grand Ancien, ne soyez pas si surpris. Cette année, j'ai eu une rencontre fortuite et j'ai pu grandement améliorer ma force. » Ming Dong rit.
Le Grand Ancien retrouva vite son calme, mais la plus infime lueur de stupeur subsistait dans son regard posé sur Ming Dong. Il lui restait difficile d'y croire.
Qu'un homme de moins de trente ans atteigne le sixième cycle de Maître Saint de la Terre, si la nouvelle s'ébruitait, le continent de Tian Yuan tout entier en serait bouleversé.
C'était vraiment trop inconcevable. Avec un tel don, même s'il lui fallait dix ans, ou cinq, pour percer au rang de Maître Saint du Ciel, il compterait encore parmi les plus forts du continent, puisque les Souverains Saints vivaient presque tous en reclus.
« Aïe, j'ai vieilli. Songez que j'avais soixante-dix ans lorsque j'ai percé au sixième cycle de Maître Saint de la Terre. Je n'aurais cru qu'un trentenaire y parviendrait déjà. Si vous continuez ainsi, viendra le jour où vous deviendrez un Souverain Saint suprême. » dit l'aîné.
Entendant ce compliment venir d'un Maître Saint du Ciel, Ming Dong afficha un air satisfait, comme la carpe qui a franchi la porte du dragon.
Le Grand Ancien se tourna vers Qin Xiao : « Xiao Er, tu es l'étoile du siècle du clan Tianqin. La mission que tu as menée à bien pour ton père me comble, moi aussi. »
Contrairement à Ming Dong, Qin Xiao ne gardait pas son attitude naturelle face au Grand Ancien et ne put que répondre : « Grand Ancien, quand je rentrerai, je me préparerai à percer pour devenir Maître Saint de la Terre, j'en suis certain. »
Le Grand Ancien rit : « Prenons le temps. Tu es encore bien jeune, prépare-toi d'abord et attends d'être absolument sûr d'y parvenir. Après tout, devenir Maître Saint de la Terre marque le premier seuil de la mort. Il n'y a place pour aucune erreur, sans quoi ta vie est perdue. »
« Ah, pourquoi n'ai-je pas vu Tian Zhou, où est-il ? » demanda soudain le Grand Ancien.
et Qin Xiao restèrent un instant interdits, puis se turent. Bien que et Tian Zhou eussent eu des différends, il ne l'avait pas tué. Cela ne signifiait pas que personne d'autre ne l'aurait fait.
Même Qin Jue se mit à fourrer de la nourriture dans sa bouche comme s'il n'avait pas entendu les paroles du Grand Ancien.
« Aïe, Tian Zhou avait du talent, j'espère qu'il est encore en vie. » Le Grand Ancien parla comme s'il en savait plus, et n'ajouta rien devant le groupe.
Après le repas, regagna sa chambre. Puisque Tian Zhou et ses trois hommes n'étaient pas encore revenus, les quelques chambres restantes furent attribuées à Yun Zheng et à l'Ancien An.
Dans sa propre chambre, fit venir Ming Dong et tous deux se plongèrent dans la Fortune Dérobée au Ciel. Bien que l'épreuve de survie fût terminée, il restait les combats individuels. Après que eut tué Jiede Wukang et Shi Xiangran, les deux groupes qui les soutenaient ne le laisseraient sûrement pas en paix. Il devait donc tenter d'accroître sa propre puissance, ce qui impliquait d'apprendre cette Compétence de Combat de Rang Céleste.
Dans la suite « Ciel » d'une auberge de la Cité des Mercenaires, le corps de Jiede Wukang gisait au sol. Deux anciens aux cheveux blancs se tenaient à ses côtés, le visage furieux.
D'un côté, deux hommes d'âge mûr tremblaient sur place après avoir porté Jiede Wukang.
« Qui a tué Jiede Wukang ? » demanda l'un des anciens d'un regard dangereux.
« An... Ancien, le sei... seigneur Wu... Wukang a été tué par un jeune homme nommé Ji... . » l'un des hommes bredouilla.
« Et l'Épée Duanyun ? » interrogea l'autre ancien d'un air redoutable.
Les deux hommes devinrent blêmes et ne dirent plus mot.
« Parlez ! » ordonna l'ancien qui avait demandé l'épée, d'un regard furibond.
« Elle... elle a dû être prise par . » balbutia l'un.
Frappant du poing sur la table, l'ancien la brisa en éclats avant de hurler : « Inutiles ! Complètement inutiles ! À quoi servez-vous tous les deux ?! » Ses poings se levèrent pour les frapper.
Aussitôt le visage de l'autre ancien tressaillit et il l'en empêcha : « Troisième Ancien, calme-toi. N'oublie pas où nous sommes, nous ne pouvons pas agir ici. »
Le Troisième Ancien abaissa lentement les mains avec réticence avant de grogner : « Vous deux. Allez trouver la trace de immédiatement. Nous devons le retrouver et récupérer notre Arme de Souverain. »
« Oui, oui ! Troisième Ancien, nous y allons sur-le-champ ! » Les deux hommes s'inclinèrent et s'élancèrent hors de la pièce.
Au même moment, dans une autre auberge, trois anciens et un homme d'âge mûr attendaient avec impatience.
« Le temps s'est longuement écoulé, pourquoi le jeune seigneur n'est-il pas encore revenu ? Lui est-il arrivé malheur ? » L'homme d'âge mûr dit en arpentant la pièce avec impatience.
Les trois autres anciens en robe grise ne dirent mot, mais des visages inquiets. L'un d'eux finit par prendre la parole : « Attendons encore un peu, le Quatrième Ancien est parti chercher le jeune seigneur, je suis sûr qu'il reviendra bientôt. »
« Ancien Cai, pensez-vous que le seigneur Shi Xiangran a rencontré des ennuis ? Sinon, pourquoi tant de temps ? » L'homme lâcha.
Même les trois anciens devinrent anxieux à ces mots, mais l'un parvint à dire : « Ne soyez pas nerveux, attendons et voyons. »
……
Le temps s'écoula vite, trois jours et trois nuits passèrent avant qu'une lettre parvienne simultanément entre les mains de , Ming Dong et de l'Ancien An. Les trois avaient accédé au tour suivant, et la liste était déjà affichée en ville. Les noms de cinq cents personnes y figuraient avec le nombre de jetons qu'elles avaient collectés.
La toute première chose que firent l'Ancien An et Yun Zheng ce jour-là fut d'acheter un exemplaire du classement pour .
Quand regarda le classement, il ne put s'empêcher de plisser les yeux. Même avec 1873 jetons, il n'était qu'en quatorzième position. Le premier était un certain Kara Ga. Il avait amassé 3712 jetons, soit près de 2000 de plus que .
Le second était Zaar Ere avec 2700 jetons, un autre nom inconnu.
Le troisième, Kazha Fei, avec 2500 jetons.
Le quatrième portait un nom étrange. Il ne s'appelait que « Jue » et avait 2300 jetons.
La cinquième place revenait à un nom familier. C'était Qin Ji avec 2100 jetons.
Sixième, Dugu Feng avec 2030 jetons.
Septième, Tianmu Ling avec 1965 jetons.
Huitième, Huang Luan avec 1964 jetons.
Neuvième, un inconnu nommé Bali Tong avec 1952 jetons.
Dixième, un certain Zhuge Xiao Xuan avec 1931 jetons.
Les trois noms suivants étaient aussi inconnus. Ce ne fut qu'à la quatorzième place que vit le sien. Juste en dessous, Ming Dong et l'Ancien An avec 1500 jetons chacun.
Les suivants n'avaient que peu de jetons. Le dernier en avait environ 300.
Cette liste plongea dans un long silence. S'il savait que cette épreuve de survie ne se limiterait pas aux cinq experts, il n'imaginait pas qu'autant d'experts cachés existent. Voir surgir un expert capable de glaner presque 3000 jetons dans cette compétition le choqua vraiment.
« Je me demande quelle est leur force. » marmonna . Bien qu'il fût quatorzième au classement, ce n'était pas un reflet fidèle de sa puissance.
« , qui est ce Kara Ga ? Je n'ai jamais entendu son nom, mais pour rassembler autant de jetons, il doit être extrêmement fort. » L'Ancien An parla en plissant les yeux.
secoua la tête : « Je l'ignore aussi. Il semble que nous ayons eu l'esprit trop étroit. Avec un continent si vaste et tant d'experts, le nombre d'experts au Rassemblement des Mercenaires doit être grand lui aussi. »
« En, oui, c'est ça. Dans trois jours, les finales commencent. D'ici là, nous verrons leur force. Je suis certain que les trois hommes possédant la Force Sainte Radieuse sont parmi les dix premiers. » L'Ancien An parla prudemment.
Après un moment de discussion, l'Ancien An prit congé, laissant poursuivre l'étude de la Fortune Dérobée au Ciel. La Compétence de Combat de Rang Céleste était indéniablement profonde, et même avec la force de , il en avait à peine dépassé l'introduction. Il n'en saisissait que les rudiments, mais parvenait déjà à multiplier sa force par trois. Toutefois, c'était encore extrêmement difficile à contrôler, il lui fallait absolument maîtriser cette compétence au plus vite pour pouvoir l'employer.
La Fortune Dérobée au Ciel comportait huit couches au total. La première n'était qu'une introduction, et après cette première couche, on pouvait multiplier sa force par trois. La seconde permettait de la multiplier par quatre, la troisième par cinq. À la huitième couche, il devenait possible d'augmenter sa force de dix fois.
Si la Fortune Dérobée au Ciel était fort terrifiante, l'énergie qu'elle consommait était immense. Augmenter sa force utilisait une quantité d'énergie équivalente. Si la force d'une personne pouvait s'envoler brutalement, la perte d'énergie s'envolait tout autant.
étudia méticuleusement la Compétence de Combat de Rang Céleste avec Ming Dong. Seul Qin Xiao venait parfois s'amuser avec eux, mais ils n'eurent plus jamais l'occasion de voir le Grand Ancien par la suite.
Aujourd'hui, deux anciens en robe blanche accompagnés de deux hommes d'âge mûr au visage sombre pénétrèrent dans l'auberge où logeait . Arrivés au troisième étage, devant la chambre de , l'un d'eux posa le pied sur la porte et la défonça d'un coup de pied brutal.
Assis sur son lit avec la Compétence de Combat de Rang Céleste devant lui, ouvrit lentement les yeux avant de fixer les regards dangereux des deux anciens. Il les avait sentis arriver depuis longtemps.
Les deux anciens dévisagèrent avec danger. L'un demanda : « Êtes-vous ? »
ne montra aucune peur en répondant : « Exact, je suis , comment puis-je appeler les deux anciens ? »
« Nous sommes du clan Jiede. Vous pouvez nous appeler le Troisième et le Quatrième Anciens ! » lança l'un des anciens.