Après être sorti, la jeune femme ne rentra pas à l'intérieur de la grotte. Même Jian Chen, qui avait enfilé de nouveaux vêtements, en rougit jusqu'aux oreilles. Il ressentit une gêne intense, teintée d'une pointe de colère. Il n'avait pas imaginé que la jeune femme manquerait à ce point de convenances et entrerait sans se faire annoncer.
Si ce n'avait été de sa réaction rapide, Jian Chen aurait cru qu'elle ne lui en voulait nullement pour avoir vu son corps nu et que, aujourd'hui, elle lui rendrait la pareille.
Si la jeune femme avait découvert les pensées de Jian Chen, se noyer dans une rivière n'aurait pas suffi à apaiser sa fureur.
Une fois vêtu, Jian Chen quitta la grotte pour trouver la jeune femme immobile, quelques pas plus loin, le dos tourné. Bien qu'il ne pût voir son visage, il distingua les deux côtés de son cou d'un rouge vif, signe que ses joues l'étaient tout autant.
Être surpris entièrement nu par une jeune femme pendant sa toilette rendait la gêne inévitable. Il parvint pourtant à garder un visage impassible en lançant : « Hé, comment peux-tu être aussi grossière et entrer sans bruit pour me mater sous la douche ? » Quelques années plus tôt, après l'avoir aperçue nue par accident, il en avait terriblement souffert. Maintenant qu'elle s'était glissée silencieusement dans la grotte pendant qu'il se baignait, c'était une occasion qu'il n'osait pas laisser passer.
La jeune femme, d'abord embarrassée, devint meurtrière dès qu'elle entendit Jian Chen l'accuser d'avoir épied sa douche. Son rougeur s'effaça, elle se tourna vers lui : « Pff, qui a dit que je voulais te mater ? T'as même pas les yeux en face des trous ? »
Jian Chen resta coi. Pour éviter l'eau dans les yeux, il les avait fermés, si bien qu'il n'avait pas vu sa silhouette. En revanche, il avait entendu son cri. D'un air sincère, il répondit d'un ton égal : « Mes deux yeux voient parfaitement bien. »
« Pff, quel vaurien, tu n'as donc aucune honte ? Écoute-moi bien : cette grotte était à moi à la base, j'ai eu la bonté de te laisser y séjourner, et toi, tu te mets à te doucher sans même me prévenir. C'est ta faute à la base, alors ne viens pas m'accuser ! » La jeune femme riposta pour sauver sa fierté. Avant que Jian Chen ne trouve quoi que ce soit à lui opposer, elle devait tenter de gagner le débat.
« Cette grotte a été creusée par quelqu'un d'autre, depuis quand t'appartient-elle ? » demanda Jian Chen, interloqué.
« C'est une grotte sans maître, mais comme je suis la première à y être entrée, elle m'appartient naturellement ! » affirma la jeune femme avec aplomb. La dispute était sa spécialité.
Jian Chen ne fut pas convaincu et resta sans voix. Il savait que s'il argumentait, il perdrait à coup sûr. Il n'avait guère croisé de gens qu'il ne pouvait pas tuer, et encore moins de gens plus forts que lui. Mais une bataille de mots, c'était autre chose. Les arguments de Jian Chen étaient avalés par les siens ; la logique ne collait pas avec elle. Sa logique était à la fois absurde et bornée : elle pouvait affirmer que un faisait deux et que deux faisait trois, avec une confiance inébranlable. La logique ne collait pas avec elle, et les paroles que Jian Chen tentait d'opposer étaient dévorées.
« Toi... tu gagnes. » Jian Chen lâcha, exaspéré. Il n'avait pas prévu de lui céder la victoire, mais qui aurait imaginé qu'en à peine deux phrases, elle l'aurait totalement muselé sans lui laisser la moindre chance.
« J'ai vu ton corps, tu as vu le mien. Mais je t'ai aussi sauvé la vie, alors disons qu'on est quittes. Si je te dois quelque chose à l'avenir, dis-le-moi. » Sur ces mots, Jian Chen se mit à marcher sans se retourner.
« Tu... tu canaille ! » En entendant Jian Chen dire qu'il avait vu son corps, la jeune femme paniqua, son esprit revenant involontairement à cette fois. Son beau visage s'embrasa instantanément. Sa bonne humeur d'avoir battu Jian Chen s'effondra, remplacée par la gêne et la colère.
« Qui t'a demandé de me sauver ? Je ne t'ai rien demandé. Si ce n'était pas moi qui bloquais le Sceau de la Montagne au Trésor, tu aurais depuis longtemps été réduit en bouillie par lui. » La jeune femme riposta avec colère, cherchant un moyen de lui rendre la pareille.
À ces mots, Jian Chen s'arrêta net. La situation était exactement comme elle l'avait dit : sans son Arc Solunaire pour contrôler le sceau, il n'aurait pas pu s'en échapper. Il ne voulait pas le lui dire, alors il continua son chemin.
À cet instant, la jeune femme réalisa enfin que les blessures de Jian Chen étaient complètement guéries et qu'il avait retrouvé son état normal.
Stupéfaite, elle ne comprenait pas comment Jian Chen avait pu récupérer si totalement de ses blessures en si peu de temps.
« Hé, canaille, comment as-tu guéri si vite ? » demanda-t-elle derrière lui, avec une pointe de colère. Ses yeux brillants brûlaient de curiosité tandis qu'elle le fixait.
« J'avais de bons médicaments sur moi. » Jian Chen ne voulait pas répondre, mais éluder la question n'aurait fait qu'attiser son insistance à percer son secret. Pour dissiper ses doutes, il devait soigneusement trouver une excuse.
Sur ce, Jian Chen s'éloigna de plus en plus, jusqu'à presque sortir du champ de vision de la jeune femme.
Voyant le dos de Jian Chen, la jeune femme hésita. Après avoir mordu sa lèvre inférieure, elle cria : « Arrête-toi, canaille, où vas-tu ? »
Rapidement, elle rattrapa Jian Chen, qui ne se retourna pas. Il parla calmement : « Pourquoi me suis-tu, au juste ? »
« Pff, qui te suit ? » La jeune femme cligna des yeux. « Tu as tué deux experts de la famille Shi, ils ne te laisseront jamais partir. Avec la barrière de Shi Xiangran et son Sceau de la Montagne au Trésor, tu ne peux pas lui tenir tête seul. Si je ne suis pas là, tu ne survivras pas si Shi Xiangran te met la main dessus. »
« C'est toi qui as peur. » dit Jian Chen.
Les yeux de la jeune femme se plissèrent : « J'ai peur de rien, canaille. Ne mens pas ou je te réduis en miettes. »
« Sans cet arc, tu n'es même pas une adversaire pour moi, et même avec, tu ne pourras pas me battre. » Jian Chen semblait avoir oublié son mécontentement et parla sur le ton sans émotion d'avant tout ce tumulte.
« Toi... » La jeune femme s'emporta, la poitrine serrée par la rage ; mais elle n'avait rien à répliquer. Même blessé, Jian Chen avait encore tué deux Maîtres Saints de la Terre de la famille Shi en un temps record avant d'affronter Shi Xiangran lui-même. Sa force était définitivement supérieure à la sienne.
Dans le silence, la jeune femme se calma avant de parler à contrecœur : « La force de Shi Xiangran, tu l'as vue toi-même. Avec sa barrière défensive, tu ne peux pas le blesser. De plus, il peut utiliser le Sceau de la Montagne au Trésor quand bon lui semble. Si l'un de nous deux le croisait seul, on encaisserait une lourde défaite, voire la mort. Mon Arc Solunaire peut retarder Shi Xiangran un moment et contrôler le Sceau de la Montagne au Trésor, et toi, tu peux te charger de quiconque Shi Xiangran enverrait. C'est le seul moyen pour nous de survivre face à lui. »
La jeune femme n'avait pas perdu la face par ses paroles, mais la façon habile dont elle les avait tournées soulignait à quel point elle tenait à s'allier à lui.
Après un temps de réflexion, Jian Chen hocha la tête, approuvant son plan. Après avoir tué deux experts de la famille Shi, celle-ci ne lui pardonnerait jamais. La barrière défensive de Shi Xiangran était bien trop solide pour que l'Arc Solunaire la brise, et si le qi de l'épée azur et violet de Jian Chen ne suffisait pas à la pulvériser, il n'aurait d'autre choix. Shi Xiangran, intouchable derrière sa barrière, pouvait utiliser son Sceau de la Montagne au Trésor pour attaquer sans relâche. À ce moment-là, si la jeune femme n'avait pas utilisé son Arc Solunaire pour retenir le Sceau, il lui aurait été vraiment difficile de s'enfuir. Même s'il y parvenait, il devrait encore passer la journée entière à fuir Shi Xiangran.
L'usage de son trésor par Shi Xiangran avait laissé Jian Chen sans recours, mais si le trésor tombait des mains de Shi Xiangran, alors Jian Chen ne le verrait plus comme un adversaire de taille.
Se faire traquer et tuer par quelqu'un qu'il ne jugeait pas digne serait une honte insupportable. S'allier à cette jeune femme était donc un bon plan.
Jian Chen et la jeune femme continuèrent leur route en silence. Pas une parole futile, pas même une présentation, si bien que nul ne connaissait le nom de l'autre. Dans leur cœur, l'autre n'existait pas.
Sur la route, quand de nombreux concurrents virent à quel point Jian Chen était jeune et comme la jeune femme à ses côtés était belle, ils furent extrêmement surpris. Auparavant, deux hommes à peine Maîtres Saints, et même quelques Maîtres Saints de la Terre, avaient clairement sous-estimé Jian Chen. La grande majorité avaient été transpercés à la gorge par l'épée de Jian Chen, tandis que la minorité restante avait été tuée par la jeune femme en jaune après qu'ils lui eurent manqué de respect. Un Maître Saint de la Terre avait même été pulvérisé par son Arc Solunaire, mourant dans d'atroces souffrances.
Bien qu'elle parût jeune, elle n'était pas novice en matière de tuerie. Sans atteindre le calme constant de Jian Chen, son expression restait inchangée à chaque mise à mort et elle portait chaque coup fermement. Cela força l'admiration secrète de Jian Chen ; pour un enfant de famille riche, c'était un exploit difficile, surtout si c'était la fille cadette très chérie.
Une demi-lune passa vite alors que Jian Chen et la jeune femme voyageaient sans croiser Shi Xiangran. À présent, ils s'étaient éloignés des montagnes en forme d'épée et se trouvaient dans une chaîne montagneuse couverte d'herbe.
Pendant ce temps, Jian Chen et la jeune femme continuèrent de s'ignorer. Ils se parlaient à peine, voire pas du tout. La seule chose notable était qu'en cette demi-lune, tous deux avaient amassé un profit considérable. Chacun possédait désormais un total de mille jetons après avoir tué plusieurs Maîtres Saints de la Terre. Même certains des Maîtres Saints qu'ils avaient tués possédaient au moins cinquante jetons.
Il ne restait plus qu'un mois et quelques jours, la limite de temps pour le premier tour approchant à grands pas. En ce court laps de temps, tous les jetons seraient concentrés entre les mains des Maîtres Saints de la Terre. Bien peu de Maîtres Saints parviendraient à conserver les leurs.
Juste au moment où Jian Chen et la jeune femme gravissaient une forte pente, des bruits de combat parvinrent aux oreilles de Jian Chen. Se tournant vers la source, il vit un homme enveloppé de Force Sainte de l'attribut vent affronter deux Maîtres Saints de la Terre. Non loin d'eux gisait une silhouette trempée de sang.
Le Maître Saint de la Terre à l'attribut vent était extrêmement fort. À lui seul, il tenait tête à deux Maîtres Saints de la Terre et l'emportait lentement. Tous deux étaient couverts de blessures, leurs vêtements teints de sang. Le Maître Saint de la Terre au vent, lui, n'avait pas une égratignure.
Machinalement, Jian Chen porta son regard vers l'individu mal en point. Immédiatement, il reconnut une carrure robuste qui lui semblait familière. Après un examen plus attentif, les yeux de Jian Chen s'écarquillèrent brutalement, une lueur dangereuse y apparaissant. Dès que ses yeux s'élargirent, une intention de tuer se fit sentir.