Soudain, l'épée dans la main de Jian Chen se mit à agir d'elle-même, comme si la longue lame possédait un esprit propre. Contre toute attente, elle fila vers Dugu Qiubai tel un éclair, à une vitesse prodigieuse.
La vitesse de la longue épée était presque inconcevable. Dugu Qiubai ne réagit qu'au moment où la lame atteignait sa gorge. L'épée était gorgée d'un Qi d'Épée d'une férocité extraordinaire. Dugu Qiubai écarquilla les yeux de terreur à l'instant même où la longue épée lui transperçait le cou. Le coup achevé, une brume s'échappa de la garde de l'épée et tournoya un instant dans les airs avant que la lame ne regagne la main de Jian Chen.
Un trou de la taille d'un poing apparut lentement au milieu de la gorge de Dugu Qiubai. La pointe de l'épée s'était élargie en perforant le cou de Dugu Qiubai, agrandissant la plaie. Sans cela, il eût été impossible qu'une lame aussi fine créât une blessure d'une telle ampleur.
Les yeux de Dugu Qiubai étaient grands ouverts, fixant l'épée sans parvenir à croire ce qu'il voyait. Après tout, il venait d'assister à un exploit impossible. Il ouvrit lentement la bouche pour dire quelque chose, mais sa gorge avait déjà été transpercée, le rendant muet. Dans un dernier regard d'incrédulité et d'effroi, il s'affaissa lentement sur le sol, pour ne plus jamais se relever.
Jian Chen serra son épée en silence avant de contempler Dugu Qiubai effondré ; un hoquet menaçait de lui échapper. Il n'aurait jamais cru qu'à cette heure ultime de sa vie, il réaliserait une percée jusqu'au royaume du Dieu de l'Épée. Mais tout cela était vain, car lui-même était proche de la mort.
Soupirant intérieurement, Jian Chen sentit ses yeux se voiler lentement. Même si la percée avait renforcé son corps, il était bien difficile d'échapper à la mort, surtout lorsqu'on avait les entrailles embrochées.
Peu après, Jian Chen suivit Dugu Qiubai dans l'au-delà, son corps basculant vers le sol, sombrant dans l'abîme.
Après la chute de Jian Chen, la zone où Dugu Qiubai et lui étaient tombés se mit à trembler. Si violemment que les deux pics en forme d'épée émirent un vacarme à ébranler les cieux, fendant les deux montagnes en deux. D'innombrables rochers et pierres dévalèrent les flancs, provoquant une avalanche dans toutes les directions. Le ciel vira au pourpre et au vert, et les cieux comme la terre s'illuminèrent. Les couleurs dansaient et se mêlaient pour former un tableau magnifique — quel dommage que ni Jian Chen ni Dugu Qiubai ne fussent en vie pour le contempler, ni pour voir la série d'événements qui allait suivre...
……
Au sein d'une vaste et luxueuse demeure se trouvait une chambre décorée avec faste. Devant cette pièce, un grand nombre de personnes s'étaient rassemblées. Un jeune homme faisait les cent pas sans relâche devant les portes, le visage empli d'inquiétude et d'angoisse. Il paraissait âgé d'une trentaine d'années et dégageait une aura majestueuse. Bien qu'il eût un peu vieilli, on distinguait encore en lui le beau jeune homme qu'il avait été. Il portait un chang pao argenté rehaussé de liserés d'or, qui ajoutait à sa prestance, et il était entouré d'une aura semblable à celle d'un maître de maison. Son visage était résolu, et ses sourcils eux-mêmes se rejoignaient presque en une seule masse.
À trois mètres de la chambre, un groupe de trente personnes, des plus jeunes aux plus âgées, attendaient nerveusement en rang. Les aînés du groupe semblaient déjà avoir soixante ou soixante-dix ans, les cheveux blancs répandus sur leurs visages ridés. Pourtant, malgré leur âge, leurs yeux pouvaient encore faire frissonner et trembler de peur, tant les lueurs divines qui y scintillaient étaient puissantes. À en juger par l'éclat de leur regard, la terreur qu'ils pouvaient inspirer était telle que nul ne les aurait pris pour de frêles vieillards, mais plutôt pour de robustes hommes d'âge mûr, forts comme le tigre et le dragon réunis. Les autres hommes avaient tous entre trente et quarante ans, l'air imposant et le regard impénétrable. Un seul coup d'œil suffisait pour comprendre qu'il ne s'agissait pas de gens ordinaires.
Et dans la chambre, devant eux, on entendait les cris de douleur d'une femme.
« Madame, continuez à pousser, l'enfant est presque sorti. Je répète, l'enfant est presque sorti... » Une voix âgée mais impatiente répondit aussitôt en écho aux cris de douleur. Quiconque l'entendait pouvait deviner qu'elle appartenait à une vieille femme.
Dehors, l'homme d'âge mûr qui arpentait anxieusement les lieux se figea brusquement et dit avec urgence : « Aï... cela dure depuis un jour et une nuit entiers déjà, comment se fait-il que Yun Er n'ait toujours pas accouché ? Si cela se prolonge encore, je crains que Yun Er elle-même ne se retrouve en fâcheuse posture. » La voix de l'homme elle aussi était emplie d'une anxiété sans fin.
« Seigneur, ne vous inquiétez pas outre mesure. Madame Yun Er ira très bien. Vous oubliez que Madame Yun Er est une Maître Sainte de la Lumière. » Un vieillard aux cheveux blancs avait parlé d'un ton assuré, mais son visage lui-même ne parvenait pas à dissimuler l'inquiétude qui s'y lisait.
« Aï... » Le seigneur vêtu du chang pao argenté se remit à soupirer sans discontinuer ; l'inquiétude et l'angoisse sur son visage n'avaient pas décru le moins du monde.
Enfin, après deux heures d'attente supplémentaires pour les hommes réunis dehors, une voix surexcitée s'éleva de la chambre. « Seigneur, mon seigneur ! Madame Yun Er a accouché ! Elle a accouché et se porte bien ! Et le garçon aussi ! » L'émotion qui vibrait dans cette voix souleva l'excitation dans toute la maisonnée.
En entendant cela, l'homme d'âge mûr qui attendait avec anxiété resta bouche bée ; la circonspection de son visage avait été entièrement balayée, remplacée par une expression de joie et d'émotion. Il était si bouleversé qu'il ne trouvait pas ses mots, et il fit voler les portes si vite que c'était comme si elles n'avaient jamais existé. Sa vitesse était presque inconcevable ; aucun homme ordinaire n'aurait pu posséder la force nécessaire pour égaler la célérité dont il venait de faire preuve.
L'homme d'âge mûr se précipita aussitôt jusqu'au chevet du lit et s'y assit. Le visage empli de sollicitude, il regarda la femme allongée dessus. « Yun Er, comment te sens-tu ? Il faut que tu ailles bien ! » Malgré son excitation, sa voix était douce et débordait de tendresse.
Sur le lit reposait une femme dans la fleur de ses vingt ans. Sa beauté était telle qu'elle aurait pu pousser un royaume entier à se déchirer et à s'effondrer pour obtenir sa main. Son visage épuisé et blême était trempé de sueur, mais conservait malgré tout un air divin.
La jeune femme leva vers l'homme à ses côtés un regard fatigué et sourit : « Mon cher époux, je vais bien. Permets-moi seulement de voir mon enfant. »
« D'accord ! Oui ! Tout de suite ! Du moment que Yun Er va bien. » L'homme se mit à sourire de joie, puis il se retourna et regarda l'enfant emmailloté dans les bras de la sage-femme. Alors qu'il s'apprêtait à parler, les sourcils de la sage-femme se froncèrent et elle fixa avec une attention soutenue le nourrisson qu'elle tenait. Ses bras continuaient de bercer le petit paquet tandis qu'elle marmonnait : « Pleure, bébé, allons, pleure. Quel genre d'enfant es-tu donc pour ne pas pleurer ? Comme c'est étrange. J'ai mis au monde bien des enfants — le compte n'a pas atteint le millier, mais j'en ai aidé à naître plus de neuf cents. Pourtant, c'est la première fois que je vois un nouveau-né qui ne pleure pas. »
Mais au moment même où elle parlait, les hommes qui attendaient dehors se pressèrent tous dans la chambre, un sourire aux lèvres. L'un après l'autre, chacun se mit à féliciter la femme sur le lit.
L'homme d'âge mûr, toujours rayonnant, dit à la femme : « Yun Er, tu devrais te reposer d'abord. Je t'apporte l'enfant dans un instant. » Puis il se leva et marcha vers la sage-femme. « Que se passe-t-il ? Y aurait-il un problème avec l'enfant ? » Sa voix avait légèrement baissé ; il arrivait que certains enfants naissent avec des maladies. Le phénomène n'était pas rare, il se produisait même souvent. Il redoutait déjà que son nouveau-né n'eût quelque anomalie.
À cette question, le visage de la sage-femme se rembrunit et elle le regarda avant de répondre respectueusement : « Mon seigneur, le jeune maître n'a aucun problème à ma connaissance, mais d'après mes dix années d'expérience, tout nouveau-né se met à pleurer. Or ce jeune maître est différent : voyez, depuis sa naissance, il n'a pas poussé le moindre son. C'est une situation extrêmement étrange. »
Le front de l'homme se plissa de réflexion tandis qu'il observait le nourrisson emmailloté. Les yeux de l'enfant étaient clairs et ne trahissaient aucune impureté ; il regardait partout autour de lui. Un instant il regardait par ici, l'instant d'après par là. Il était fort mignon ainsi, et à le voir on aurait juré qu'il n'avait rien d'anormal.
L'homme ne remarqua pourtant pas que les yeux brillants du nourrisson ne comportaient pas la moindre impureté dans le vaste abîme de ses pupilles. À vrai dire, son regard semblait receler une profondeur qui ébranla l'homme au plus intime de lui-même, même s'il refusa d'y croire.
Puis, comme il posait la main sur le nourrisson, il vit une fine couche de lumière jaune flotter soudain autour de sa paume.
En voyant le geste de l'homme d'âge mûr, le visage de la sage-femme se fit inquiet. Elle n'était qu'une modeste sage-femme, appartenant à la plus basse classe de la société, mais même elle craignait qu'il y eût un problème avec l'enfant. S'il y en avait un, l'homme lui en ferait porter le blâme, et elle ne s'en relèverait pas. Bien que la situation ne la concernât en rien, elle n'aurait pas le pouvoir de protester.
L'homme retira prestement sa main, le cœur enfin apaisé. Un sourire revint sur son visage tandis qu'il riait : « L'enfant est sain et sauf, je ne lui trouve pas le moindre problème. » Il prit le nourrisson des bras de la sage-femme dans un nouvel éclat de rire.
En entendant cela, la sage-femme laissa échapper un souffle de soulagement. Son rythme cardiaque revenant peu à peu à la normale, elle se mit elle aussi à rire d'excitation : « Ce que dit le seigneur est juste. Peut-être est-ce là un présage de l'avenir du jeune maître. Il deviendra assurément un individu fort et hors du commun en grandissant. »
En écoutant la sage-femme, tout en sachant combien ces paroles étaient extraordinairement vagues, l'homme ne put s'empêcher de rire : « Oui, oui, oui, je ne peux que l'espérer. Qu'on vienne ! Récompensons Mère Hong de cent pièces d'or ! »
Le visage de la sage-femme s'illumina de joie et elle s'écria aussitôt avec émotion : « Je remercie mille fois le seigneur, mille et mille fois ! »
Le père porta le nourrisson à sa mère sur le lit et sourit : « Yun Er, regarde ! C'est notre enfant, vois comme il est mignon ! »
Yun Er serra tendrement l'enfant contre elle, lui déposa un baiser sur le front et dit avec bonheur : « Cher époux, puisque notre enfant est un garçon, alors, comme nous en étions convenus, nous l'appellerons Xiang Tian. »
Riant, l'époux déclara : « Fort bien. Je déclare par la présente que le nom de cet enfant sera Xiang Tian ! Venez tous ! J'invite tous mes hôtes ici présents : demain, il y aura un banquet en l'honneur de mon fils ! Nous célébrerons cela en grande pompe... »
En un éclair, trois années s'étaient écoulées. Devant un petit lac se tenait la silhouette d'un enfant qui ne mesurait pas même un mètre, l'expression vide. Ses deux yeux fixaient attentivement le rocher artificiel dressé au milieu du lac. Le petit garçon portait un ensemble de vêtements magnifiques, mais l'expression sur son visage était étrangement complexe pour un enfant de trois ans.
Ce petit garçon n'était autre que Xiang Tian. Et en cet instant, dans son esprit, une scène à faire dresser les cheveux sur la tête repassait sans relâche. Comme s'il regardait une bobine de film, il ne voyait que des images de chaînes de montagnes évoquant deux lames d'épée. Une autre image lui vint à l'esprit : celle d'un beau jeune homme de vingt ans, une épée à la main, aux côtés de la silhouette centenaire et aguerrie de Dugu Qiubai. Enfin, à l'heure de sa mort imminente, il se rappela la percée qu'il avait connue et qui lui avait permis d'accéder au royaume du « Dieu de l'Épée ». Puis il se souvint d'avoir transpercé le cou de Dugu Qiubai, aboutissant à leur destruction mutuelle...