La salle comptait deux étages de sièges, réunissant au total plus de dix mille places. Des dizaines de loges privées pour les hôtes de marque étaient aménagées de part et d'autre de chaque rangée, séparées par des parois de verre teinté. De l'intérieur, on voyait parfaitement l'extérieur, mais l'inverse était impossible.
Au premier plan, une estrade haute de deux mètres servait à présenter les lots. Pour l'instant, une immense pièce de tissu en recouvrait la majeure partie, empêchant quiconque de deviner ce qui s'y trouvait.
Jian Chen choisit un siège relativement isolé, s'y installa calmement et attendit le début de la vente. Tout autour de lui, le public se calmait peu à peu.
Au bout d'un moment, la salle des enchères était comble, le dernier espace libre envahi par une foule debout, serrée les uns contre les autres.
Juste au moment où les ultimes places furent prises et où tout le monde se fut tu, une gerbe de feux d'artifice dorés explosa au-dessus de l'assemblée. L'estrade dissimulée devant eux commença à s'élever dans les airs tandis que le tissu rouge qui la couvrait se levait, dévoilant lentement les objets mystérieux à l'auditoire tout entier.
Sur l'estrade se tenait un vieillard d'une soixantaine d'années, devant lequel était posée une table en bois rouge.
Le regard de l'ancien balaya la salle ; il s'éclaircit la voix et proclama d'une voix forte : « Honorables invités, je vous remercie tous de participer à la vente annuelle de la Maison de Ventes aux Enchères Phénix Céleste. Moi, Xiu Gerong, en serai le commissaire-priseur cette année, et j'espère que chacun pourra y trouver un objet à son goût ! »
L'ancien marqua une pause pour s'éclaircir la voix une seconde fois, puis reprit : « Cette année, la Maison de Ventes aux Enchères Phénix Céleste a connu son activité la plus intense. C'est que cette année, cette année nous allons adjuger deux pièces précieuses que notre Maison a déjà annoncées. Je suis certain que beaucoup d'entre vous savent déjà de quoi il s'agit. Aussi, l'Ancien Xiu ne perdra pas plus de temps à les décrire. »
« Bien, je déclare par la présente que la vente est officiellement ouverte… »
« Je n'aurais pas cru que le commissaire-priseur de cette année posséderait la force d'un Maître Saint. » marmonna Jian Chen pour lui-même. Lorsque l'ancien parlait, il utilisait sa Force Sainte pour amplifier sa voix afin que chacun dans la salle puisse l'entendre.
À peine les mots de l'ancien tombés, dix hommes surgirent soudain vers l'estrade pour l'encercler. Leurs regards glacés fouillaient l'assistance, comme pour exhiber leur rôle de gardes du corps.
Ensuite, une jeune femme élégante apparut lentement derrière l'estrade. Elle portait haut un plateau recouvert d'un tissu rouge, s'avança avec aisance vers le commissaire-priseur et y déposa délicatement le plateau.
« Honorables invités, nous allons maintenant présenter le premier lot. Je vais vous révéler ce qu'il contient. » Sur ces mots, le commissaire-priseur étendit le bras, saisit le tissu et l'arracha d'un coup sec pour dévoiler un flacon de jade de la taille d'une paume.
« Le premier lot est la Pilule Miraculeuse aux Cent Herbes. Pour les honorables invités qui ne la connaîtraient pas, c'est un remède rare qui concentre les vertus curatives de cent herbes. En situation critique, ce médicament peut constituer une garantie supplémentaire ! »
« Ce flacon contient cinq Pilules Miraculeuses aux Cent Herbes et la mise à prix est fixée à dix pièces pourpres ! Chaque surenchère devra être d'au moins une pièce pourpre supplémentaire. Vous pouvez commencer à enchérir ! »
« Onze pièces pourpres ! »
« Douze pièces pourpres ! »
« Treize pièces pourpres ! »
« Quinze pièces pourpres ! »
……
À peine le commissaire-priseur eut-il fini de parler que le public se rua littéralement sur la Pilule Miraculeuse aux Cent Herbes. Ce médicament possédait un pouvoir de guérison puissant, capable de soigner non seulement les blessures externes, mais aussi les lésions internes. Une fois avalée, la pilule stabilisait rapidement les plaies. Bien que son effet restât largement inférieur à celui d'un soin prodigué par un Maître Saint Radiant, cet objet était unanimement prisé. Les Maîtres Saints Radiants étaient une denrée rare sur le Continent Tian Yuan, et leur statut si prestigieux que seuls quelques clans d'influence pouvaient se permettre leurs services. Aussi les remèdes à base de plantes étaient-ils très recherchés sur le Continent Tian Yuan. Plus leur effet curatif était puissant, plus leur prix s'envolait.
Tandis que Jian Chen observait la foule se battre pour le médicament, un léger sourire flottait sur ses lèvres. Bien que la Pilule Miraculeuse aux Cent Herbes eût un fort pouvoir de guérison, il pouvait contrôler la Force Sainte Radiante tout comme un Maître Saint Radiant, ce qui rendait ce médicament parfaitement inutile pour lui.
Après une lutte acharnée, le flacon de Pilules Miraculeuses aux Cent Herbes fut adjugé au plus offrant pour vingt-huit pièces pourpres.
Les enchères s'enchaînèrent ensuite, lot après lot, surtout pour les objets rares et quasi introuvables. Parmi tous ces articles, aucun ne suscita l'intérêt de Jian Chen.
Midi arriva vite à la salle des ventes, et les employés distribuèrent le déjeuner à tous les participants. La vente elle-même ne s'arrêta pas pour autant, les lots continuant de partir.
Un à un, des trésors précieux mais étranges furent adjugés aux meilleurs enchérisseurs, et bientôt la vente approcha de son terme.
« Honorables invités, le prochain lot sera l'un des deux derniers de cette année, et c'est aussi celui qui suscite le plus d'attente. » Le commissaire-priseur coupa court à sa phrase, son regard balayant l'assemblée. Comme mu par une conscience collective unique, tout l'auditoire concentra son attention sur l'estrade devant lui.
Le commissaire-priseur esquissa un sourire : « On peut dire que ces objets sont ce que tout le monde attend depuis très longtemps. Dès lors, l'Ancien Xiu n'en dira pas plus. Qu'on apporte le lot ! »
À peine eut-il fini de parler que quelques hommes de peine montèrent sur l'estrade avec une civière. Dès leur apparition, tous les regards de la salle se braquèrent sur la civière.
Une énorme toile noire la recouvrait, masquant son contenu. Pourtant, une grosse bosse sous le tissu permettait à beaucoup de deviner ce qui se cachait dessous.
Les hommes posèrent lentement la civière sur la table et quittèrent l'estrade. Le commissaire-priseur s'avança vers la table, se pencha et posa une main sur la toile noire.