Au cœur d'une chaîne de montagnes qui semblait s'étendre à l'infini se dressaient deux pics en forme d'épée, hauts de plus de mille pieds et distants d'une centaine de mètres, dominant un vaste océan de nuages.
Ces deux montagnes-épées étaient d'une raideur extrême, comme si deux dieux avaient jadis planté leurs lames dans le monde. Où que l'on portât le regard, aucune voie ne permettait de les gravir.
À leur sommet, moins de cent mètres séparaient un pic de l'autre. Une brume légère y flottait, brouillant la visibilité jusqu'à la confusion. Pourtant, malgré ce voile, on pouvait encore distinguer deux silhouettes debout au faîte des pics, calmes et immobiles comme des statues de pierre. Seuls leurs vêtements et leurs cheveux ondulaient sous la bourrasque féroce qui balayait le ciel.
De ces deux personnes, l'une était un jeune homme qui ne devait pas avoir plus de vingt ans. Il était d'une beauté saisissante, aux traits sans défaut — on aurait pu dire que son apparence était tout simplement sans égale en ce monde, un bourreau des cœurs né. Ses yeux, d'apparence pourtant ordinaire, recelaient un charme et une fascination uniques, comme capables de dérober l'âme de quiconque s'y attardait.
Le jeune homme portait de longs cheveux noirs qui lui tombaient jusqu'à la taille, libres de toute attache, flottant dans le vent violent comme s'ils dansaient. Sur son dos reposait une unique épée longue, enveloppée d'une épaisse étoffe blanche. Sur la garde raffinée qui dépassait du tissu, on pouvait lire deux mots : « Vent Léger ». Le plus déroutant restait qu'aucune corde ne fixait l'arme au jeune homme. Elle semblait collée à son dos sans le moindre risque de tomber — un phénomène bien difficile à expliquer.
Ce jeune homme se nommait Jian Chen, l'expert numéro un, dont le nom faisait trembler les Cieux et le Jianghu sous le surnom de « Dieu de l'Épée ». Ses techniques d'épée fulgurantes avaient depuis longtemps atteint la perfection, et on pouvait le considérer comme le maître d'épée de sa génération. Bien qu'il n'eût qu'une vingtaine d'années, il s'était déjà hissé à un royaume d'une hauteur prodigieuse.
Le Jianghu ne savait presque rien de Jian Chen. Hormis le fait qu'il était orphelin et n'appartenait à aucune école ni secte, on ignorait tout de lui. Son passé demeurait une énigme, et nul ne savait où il avait pu apprendre son puissant style d'arts martiaux et son art de l'épée si raffiné.
Sur l'autre pic en forme d'épée, à cent mètres de là, se tenait un homme de grande stature vêtu de robes noires. C'était un vieillard qui paraissait entre cinquante et soixante ans, les cheveux noués à la manière d'un cou de grue. Ses yeux âgés brillaient d'un esprit vif dont l'éclat semblait illuminer les alentours. Son regard était pareil à une épée acérée, que nul n'osait affronter de face. Il tenait à la main une longue épée noire et massive. Mais le plus surprenant était que cette épée géante n'avait pas de tranchant.
Ce vieillard était la figure légendaire qui avait disparu du Jianghu plus d'un siècle auparavant : Dugu Qiubai. Ce n'était toutefois qu'un surnom, car personne ne connaissait son véritable nom ni son identité. Et pour cause : plus de cent ans plus tôt, il avait vaincu tous les super-experts dits « sans égal ». De nos jours, rares étaient encore en vie ceux qui savaient quoi que ce soit de Dugu Qiubai. Mais la gloire éclatante de ses jours passés s'était transmise de génération en génération. Un siècle plus tard, sa force avait sûrement encore grandi ; autant dire que nul ne savait jusqu'où Dugu Qiubai s'était élevé.
En silence, Dugu Qiubai fixait, à cent mètres de distance, ce Jian Chen d'à peine vingt ans. Ses yeux étaient terrifiants, chargés d'un éclat tranchant comme une lame, capable par instants de glacer quiconque sur place.
« Jian Chen, si jeune, et pourtant ta force n'a rien à envier à la mienne. Tes accomplissements dans la voie de l'épée, même moi je ne puis qu'espérer les atteindre. Hélas, tu as tué mon cher disciple, ne me laissant d'autre choix que la vengeance. Quoi qu'il en soit, aujourd'hui, j'agirai au nom de mon disciple pour que justice soit faite. » La voix de Dugu Qiubai était sombre. Son ton jusque-là posé s'était empli d'une soif de sang à faire trembler n'importe qui.
Mais le visage de Jian Chen demeura d'un calme absolu tandis qu'il soutenait le regard de Dugu Qiubai avec impassibilité. Ses robes blanches ondulaient doucement dans les airs, et ses cheveux, qui lui tombaient à la taille, dansaient librement au vent.
« On ne saurait m'en blâmer. C'est ton disciple qui a choisi de m'offenser le premier. Il ne peut s'en prendre qu'à son manque de talent s'il est mort sous ma lame. » Les lèvres de Jian Chen s'ouvraient et se refermaient doucement tandis que les mots s'écoulaient de sa bouche.
Dugu Qiubai eut un rire de colère. « Un manque de talent ? Fort bien ! Voyons donc aujourd'hui l'étendue du tien. Que ce vieil homme voie jusqu'où ton Épée du Vent Léger saura l'exécuter. »
Tout en parlant, Dugu Qiubai fit onduler sa Lourde Épée de Fer. Aussitôt, un puissant Qi d'Épée s'échappa de la lame et fila droit vers Jian Chen, à cent mètres de là, à la vitesse de l'éclair.
Le visage impassible, Jian Chen dégaina prestement la longue épée qui reposait sur son dos. Cette lame à double tranchant mesurait environ un mètre trente de long sur deux doigts de large, nimbée d'une lumière blanche. D'un coup d'estoc, il fit jaillir un Qi d'Épée plus féroce encore, qui fonça vers le trait de Qi d'Épée de Dugu Qiubai à une vitesse presque imperceptible à l'œil nu.
« Bang ! »
Les deux rayons de Qi d'Épée se percutèrent dans une explosion assourdissante. Une immense onde de Qi se propagea depuis l'épicentre à toute allure, dispersant les dernières volutes de brume et les nuages alentour.
Aussitôt, Jian Chen et Dugu Qiubai s'élancèrent l'un vers l'autre, quittant les pics jumeaux où ils se tenaient. Parvenus à mi-chemin entre les deux sommets, ils engagèrent un combat acharné en plein ciel.
Leurs frappes étaient d'une vitesse irréprochable, et le fracas de leurs armes s'entrechoquant formait un chapelet ininterrompu de tintements métalliques. Un Qi d'Épée acéré fusait d'eux dans toutes les directions, creusant des trous béants dans le paysage. D'innombrables rochers dévalèrent en cascade les mille mètres de vide en contrebas.
En l'espace de quelques respirations, Jian Chen et Dugu Qiubai avaient déjà échangé plusieurs centaines de coups à une vitesse fulgurante. Puis les deux hommes bondirent en arrière, chacun regagnant son pic. L'un comme l'autre étaient passablement éprouvés, leurs vêtements jadis impeccables désormais constellés de déchirures.
L'expression grave, s'assombrissant de seconde en seconde, Dugu Qiubai gronda : « Quelle épée rapide ! Pas étonnant que personne dans le Jianghu ne parvienne à percer ta garde. Mais elle est impuissante contre ce vieil homme. » Il marqua une pause avant de reprendre : « À continuer ainsi, le vainqueur de ce duel sera difficile à départager. Autant employer nos frappes les plus puissantes pour en décider. » Sur ces mots, Dugu Qiubai explosa soudain d'une puissance qui semblait former une gigantesque épée perçant les cieux.
Devenu sérieux à son tour, Jian Chen laissa lui aussi monter en flèche une puissance qui n'avait rien à envier à celle de Dugu Qiubai.
La puissance des deux hommes ne cessait de croître, avec une force à ébranler la terre qui saturait les lieux. Bientôt, elle les enveloppa tous deux et recouvrit les montagnes entières. Les nuages eux-mêmes se trouèrent sous la pression qu'ils exhalaient. Une bourrasque féroce se mit à hurler et à siffler dans un vacarme perçant, évoquant la plainte d'un spectre dans le vent. Dans les forêts en contrebas, d'innombrables animaux poussèrent des cris terrifiés et détalèrent aussi loin que leurs membres pouvaient les porter. Au sommet des pics, la force des deux hommes continuait de grimper tandis qu'ils s'apprêtaient à libérer leur frappe ultime.
« Kacha ! » « Kacha ! »
Non loin dans les montagnes, plusieurs jeunes arbres, incapables de résister à leur puissance, se rompirent en éclats et furent projetés dans les airs, loin de là.
Tandis que la force de Jian Chen et de Dugu Qiubai s'élevait encore, un courant de Qi se mit à tournoyer autour d'eux. Arbres et herbes alentour se trouvèrent plaqués au sol devant leur puissance, et plusieurs des plus grands arbres commencèrent même à osciller d'avant en arrière.
Au même instant, un éclat de lumière blanche éblouissant naquit dans l'Épée du Vent Léger de Jian Chen, tandis qu'une lueur d'un noir de jais envahissait la Lourde Épée de Fer de Dugu Qiubai.
Le Qi qui tourbillonnait autour des deux hommes gagna en intensité jusqu'à ce qu'un halo d'un blanc éclatant enveloppe entièrement Jian Chen, et qu'une aura d'un noir profond engloutisse Dugu Qiubai. Tous deux disparurent dans leurs couleurs respectives, ne laissant plus voir que deux sphères de lumière aux teintes exactement opposées.
« Yin ! »
L'Épée du Vent Léger de Jian Chen, gorgée d'un éclat resplendissant, s'était mise à vibrer d'un Qi d'Épée si puissant qu'il aurait effrayé quiconque. Ses cheveux noirs voltigeaient follement dans le vent, et sa robe blanche claquait à l'unisson. Son corps tout entier flottait dans les airs ; un seul regard suffisait pour reconnaître en lui un dieu de la guerre à la force indomptable.
Lorsque la puissance des deux hommes atteignit son paroxysme, ils poussèrent soudain un rugissement furieux qui ébranla les cieux comme un coup de foudre et transperça les tympans. Aussitôt, une magnifique lumière d'un blanc pur et une lumière d'un noir d'encre se ruèrent l'une vers l'autre à une vitesse prodigieuse. À l'instant où elles allaient se percuter...
Il n'y eut aucun bruit, contre toute attente. Quand tout se fut apaisé, on put voir que Jian Chen et Dugu Qiubai avaient échangé leurs places. Chacun se tenait désormais sur le pic opposé, le visage tout aussi blême. Un filet de sang régulier s'écoulait de la poitrine de Jian Chen, maculant instantanément ses robes d'un blanc immaculé. Dans ce fragment de seconde où les deux adversaires s'étaient croisés, l'épée de Dugu Qiubai avait transpercé le cœur de Jian Chen.
Quant à Dugu Qiubai, il avait perdu son bras droit tout entier : plus jamais il ne pourrait manier l'épée. La Lourde Épée de Fer qu'il tenait avait depuis longtemps sombré dans les falaises, mille mètres plus bas. En transperçant le cœur de Jian Chen, il avait sacrifié son bras droit en échange.
Debout, silencieux au sommet du pic, Jian Chen sentit un filet de sang frais s'échapper lentement de sa bouche. Son visage blanchissait de plus en plus, jusqu'à devenir pâle comme du papier. Son cœur avait été percé par l'épée de Dugu Qiubai : il était condamné, acculé dans une impasse où la mort était inéluctable.
« Hahaha... » Soudain, Dugu Qiubai éclata de rire depuis son pic. « Jian Chen, avec ton talent, tu aurais sans doute pu me vaincre d'ici quelques années. Quel malheur pour toi que ta force soit encore inférieure à la mienne. Au bout du compte, c'est tout de même de ma main que tu es tombé. » Il poussa un bref soupir. « Ah... qu'un vieillard comme moi doive présider aux funérailles d'un génie, quelle affaire affligeante. Mais je devais venger mon disciple, quoi qu'il m'en coûte. »
Sentant la vie se retirer lentement de lui, Jian Chen ferma les yeux. En cet instant, il était en paix avec lui-même. La mort n'avait pour lui rien d'important. Après tant d'années à parcourir le Jianghu, Jian Chen avait tué bien des hommes, et la mort avait depuis longtemps émoussé ses émotions. Le seul regret qui lui restait au cœur était de ne plus jamais avoir l'occasion d'explorer le pinacle de la voie de l'épée.
Au moment même où Jian Chen s'abandonnait à cette sérénité, une sensation soudaine et étrange surgit dans son esprit. En cet instant crucial, son âme sembla entrer en harmonie avec sa longue épée. Il était l'épée, et l'épée était lui ; plus rien ne les distinguait l'un de l'autre. C'était comme si la lame était déjà devenue une part de son âme.
Dans le même temps, une énergie du monde, pure et puissante, se mit à descendre des cieux avant de s'écouler dans son esprit, flot après flot. En y pénétrant, elle s'harmonisait parfaitement avec son âme, et à mesure que l'énergie du monde se déversait en lui, Jian Chen sentait distinctement son « esprit » croître à une vitesse accélérée. Simultanément, son âme quitta son corps pour s'étendre sur les montagnes et les champs sans limites. En cet instant précis, tout ce qui se trouvait dans un rayon de cinq mille mètres apparaissait distinctement dans l'esprit de Jian Chen. Il pouvait même voir un simple moustique vaquer à sa guise sur le sol.
Au seuil de la mort, il avait, d'une manière ou d'une autre, réussi sa percée...