Surgissant de l'endroit où il gisait, le démon haleta, sentant son cœur battre la chamade et son corps frissonner durant les instants qu'il lui fallut pour réprimer sa peur, tandis que certains de l'essaim sous ses ordres tournaient la tête vers lui, croyant avoir décelé un signe de faiblesse qu'il refusait de laisser exploiter.
Dès que leurs yeux se portèrent sur lui, il en massacra des dizaines, les déchirant à travers l'espace lui-même sans se soucier d'une telle perte alors qu'il lui en restait encore des centaines. Après tout, il ne pouvait pas le cacher ; il avait peur, ou du moins, il conservait le souvenir lancinant de l'avoir été.
Même alors, la scène restait vive, son essaim parti assurer plus de nourriture pour lui et les miettes dont ils pourraient se régaler entre eux, parti accomplir la volonté de leur dieu de combattre et de se renforcer sur ce nouveau monde, mais rencontrant une résistance inattendue alors que les effectifs qu'il avait tant peiné à rassembler chutaient drastiquement, jusqu'à ce qu'il soit forcé de régler l'affaire lui-même. Il gagnait aussi, jusqu'à ce qu'autre chose surgisse et lui inflige une telle terreur que même une fois la magie dissipée, il ne parvint pas à s'en défaire complètement, capable de se remémorer ce sentiment comme s'il avait été gravé dans son âme, le laissant dans son état humiliant.
Il avait tué tous les siens qu'il avait initialement rassemblés et qui avaient assisté à sa fuite, et en avait trouvé d'autres depuis, utilisant ses sens pour débusquer de plus petits groupes qu'il soumettait et pliait à sa volonté, en revendiquant constamment de nouveaux tout en évitant tout ce qui était assez fort pour tenter de le défier pour la dominance, mais cela n'apaisait pas sa terreur. Il n'avait aidé à conquérir que quelques mondes auparavant, mais sur celui-ci, il y avait des monstres. Même s'il n'en avait vu que quelques-uns, l'un capable de tuer les milliers sous ses ordres, un autre capable de lui laisser une horreur aussi durable, et un plus ancien encore qui avait réussi à le mettre en fuite et à aider à tuer un de ses semblables qui lui était presque égal, tous étaient bien au-delà de ce pour quoi il avait été préparé, surtout sur un monde où il avait été envoyé trop tôt.
Sur n'importe quel autre monde de son peuple, il aurait pu aller sur presque n'importe quelle autre planète sans crainte, détenant une force qui le rendait incomparable au reste de la masse, mais là, il était tombé à répétition sur ceux qui étaient soit ses égaux, soit le surpassaient. Même avec tout ce que ces défis l'avaient poussé à grandir depuis son arrivée sur cette planète, il se sentait aussi petit qu'avant d'avoir accédé à une véritable intelligence, et il savait qu'il ne pouvait pas laisser une telle chose continuer.
Il faut que je le retrouve, se dit le démon. Celui qui a planté cette terreur en moi. Tant qu'il ne sera pas mort devant moi et que je ne festoyerai pas sur son sang, je ne serai jamais libre.
Il ne savait pas à quel point il était réellement fort, seulement qu'il maniait sa magie des ténèbres comme un expert, mais cela n'avait pas d'importance. Une telle chasse n'était pas intelligente, mais pour lui, elle était nécessaire. La seule façon de pouvoir avancer et survivre, et avec cela, il réveilla les démons qu'il avait rassemblés sous ses ordres pour commencer une nouvelle traque. Il ne savait peut-être pas où trouver celui qui l'avait tant marqué, mais elle pouvait au moins commencer là où il l'avait rencontré pour la première fois, et de là, élargir à nouveau ses recherches. Il devait être quelque part ; il n'avait qu'à le trouver.
Au cœur des terres sauvages, un elfe supérieur se baissa, l'homme examinant des traces dans la terre, s'assurant qu'il n'avait pas perdu son chemin avant de poursuivre sa route à la recherche de sa proie.
Comme tant d'autres dans le monde, il chassait des démons, tout comme les démons les chassaient en retour, mais contrairement aux nombreuses armées et groupes d'aventuriers dispersés à travers les vastes bois inhabités de ce monde, il était seul, non troublé par aucun danger alors que des préoccupations bien plus lourdes emplissaient son esprit.
Des préoccupations pour lesquelles je n'ai toujours pas de solution, peu importe combien j'en ai réunies, grommela-t-il. Est-ce tout alors ? Suis-je vraiment coincé, à simplement attendre la fin des choses ? À attendre...
Un craquement de branche et ses pensées s'interrompirent, lui signalant qu'il avait été repéré au même instant où il découvrait ses cibles, faisant voler en éclats toute velléité de discrétion. En un éclair, il sentit des pieds marteler la terre là où il se tenait, et s'ils venaient à lui, il n'y avait aucune raison de gaspiller plus d'énergie. Son corps n'avait pas été nourri ce jour-là, et si la faim ne le gênait pas, il savait aussi qu'il valait mieux économiser ses forces quand c'était possible, le laissant attendre tandis qu'une douzaine des monstres terrorisant le monde déboulaient à travers les arbres devant lui, le laissant observer les bêtes avec des yeux curieux.
Aucuns deux n'étaient exactement pareils, possédant un niveau de flexibilité dans leur biologie qui n'avait été que curieux la première fois qu'il l'avait vu de ses yeux ; ce groupe particulier devant lui était particulièrement varié, aucun d'eux ne possédant le même nombre ou la même disposition de membres, ni des tailles identiques, ce qui indiquait au moins qu'il n'y avait probablement pas beaucoup de liens de sang entre eux. Bien que ces bêtes puissent changer radicalement en une seule génération, s'ils étaient nés dans des environnements similaires avec des matériaux de départ similaires, il aurait attendu au moins quelques ressemblances superficielles.
Eh bien, que sais-je, après tout ? se demanda-t-il tandis que sa curiosité oisive s'évanouissait. Chefs-d'œuvre du dieu qui les a créés, peut-être pondent-ils des portées sans que aucune ne ressemble aux autres.
En fin de compte, cela n'avait pas d'importance. N'attendant que de voir s'il paniquerait ou tenterait de fuir, ils sembrèrent presque déçus par son absence de réaction, lui laissant l'espace pour prendre la parole.
« Je suppose qu'aucun d'entre vous n'est du genre bavard, hein ? » demanda-t-il, espérant une quelconque réponse. « Les intelligents sont vraiment bien plus utiles pour moi. »
Aucune réponse ne vint, mais cela ne signifiait pas qu'aucun d'entre eux ne le pouvait. Dans toutes ses chasses, il avait appris que la plupart pouvaient être plus concentrés sur leurs désirs de nourriture ou de carnage que sur toute inclination à parler ou à narguer, et cela semblait valoir pour tous, chaque démon impatient d'être celui qui le déchiqueterait avant les autres, les poussant tous à bondir, se battant entre eux autant qu'ils visaient lui alors qu'ils sautaient dans les airs et le forçaient à dépenser une lueur de volonté avant qu'il ne s'écarte nonchalamment, laissant leurs corps morts s'écraser au sol.
« Juste des idiots alors, » soupira-t-il, déçu par sa chasse. « N'importe quel plus malin aurait pu lutter ne serait-ce qu'un peu, mais bon, il a quand même réussi à en tirer quelque chose en regardant ce qui continuait de flotter dans l'air au-dessus des cadavres, l'âme de chaque démon avec les yeux rivés sur lui, fascinée par sa divinité avant de s'élancer pour se cacher dans ce qui servait de corps agissant au dieu de la mort Yotu.
Depuis qu'il s'était échappé des enfers pour se retrouver à nouveau piégé dans le corps de celui qui les avait ouverts, l'esprit de l'elfe supérieur Naloth complètement supprimé par la divinité liée à sa chair, il avait été forcé de se cacher, augmentant lentement sa force du mieux qu'il pouvait avec chaque vie qu'il prenait. Chaque nouvelle mort était une âme à convertir en fantôme pour qu'il demeure dans le monde, et chaque nouveau fantôme était un croyant, tout comme les millions qui s'étaient échappés des enfers avec lui alors que d'autres rejoignaient chaque jour les rangs, ceux dispersés ressentant l'appel subtil du dieu de la mort.
Et à travers tout cela, sa force grandissait. Yotu avait vu les souvenirs de Naloth et connaissait l'état du monde et de ses dieux, les mortels condamnés et le divin essentiellement impuissant. Même lorsqu'il s'était échappé de la profondeur où il avait été piégé, il avait probablement eu plus de foi que le reste des dieux de ce pays et, utilisant sa nature, son pouvoir n'avait fait que croître. Il n'était pas à son apogée, à l'époque où il s'était emparé de son ancien monde pour lui-même, mais il était plus proche que tout ce qu'il avait rencontré, malgré tous les problèmes qui subsistaient.
Il était piégé dans la chair qu'il portait, une malédiction de son monde natal qui avait inattendument persisté et l'avait lié au premier corps dans lequel il s'était forcé, et s'il ne pouvait pas en échapper, alors il mourrait comme le reste de ce monde. Le résultat était évident, étant donné que contrairement aux milliers de dieux partageant la foi de cette unique planète, le dieu que les démons adoraient était l'opposé. D'innombrables mondes de croyants tous concentrés sur une seule divinité ; le fait que les dieux réunis de son monde actuel se soient tous ligués pour combattre au lieu de fuir aussi loin et aussi vite que possible témoignait de leur folie.
Et si je ne parviens pas à échapper à cette putain de forme plus tôt que tard, alors la troisième vague sera vraiment ma dernière chance, jura Yotu. Du moins, je pourrais essayer de rassembler les âmes massacrées de tous les côtés comme j'avais pu le faire pendant la seconde, mais c'est trop pousser les choses. Non, ce dont j'ai besoin, c'est d'autre chose. Assez de foi pour quitter ce monde d'abord, sans dépenser trop de ce que je détiens dans le processus.
Il marchait sur un tel fil depuis qu'il avait été libéré, mais s'il ne faisait pas un mouvement bientôt, il perdrait sa chance et serait laissé pour mort comme le reste sur ce monde. Il ne pouvait repousser les choses qu'un peu plus longtemps, mais alors qu'il pensait cela, les besoins de son corps prirent le dessus, et il s'assit, refusant de gâcher la viande qu'il s'était procurée.
Conjurant une petite flamme à l'aide de l'âme de Naloth, le rituel que l'elfe supérieur avait conduit ayant au moins fait de lui un vaisseau puissant pour que Yotu puisse l'utiliser, il commença à déchiqueter les corps des démons à mains nues avant de les cuire juste assez pour éviter de tomber malade puis se mit à manger, rassasiant son appétit avant que d'autres bruissements ne l'alertent sur le fait qu'il n'était plus seul.
« Ahoy là-bas, » lança un homme, débordant de bonne humeur et ne paraissant pas le moins du monde dérangé par le repas de Yotu tandis que vingt autres le suivaient. Clairement un groupe d'aventuriers envoyés en quête plutôt qu'une armée nationale, ils n'hésitèrent pas à s'approcher une fois qu'ils réalisèrent qu'il s'agissait d'une personne au lieu d'un démon ou de quelque autre monstruosité des bois, celui qui semblait agir comme meneur laissant échapper un rire jovial. « On dirait que ta propre chasse se passe bien, l'ami, mais y a-t-il la moindre chance que tu aies vu des signes d'un essaim plus gros ? On a été envoyés par ici en s'attendant à près d'une centaine, mais pour l'instant, on n'a eu aucune chance. »
Les évaluant un instant, il ne fallut pas longtemps à Yotu pour arborer un sourire amical à son tour avant de répondre. « Je n'en ai pas vu, mais je suis plutôt fier de mes talents de pisteur. Puisque j'ai fini ce pour quoi j'étais venu par ici et que j'allais commencer mon trajet de retour, ça ne me dérangerait pas d'essayer de vous orienter dans la bonne direction d'abord, tant que vos propres pisteurs ne prennent pas mal l'offre. »
« Dans ce cas, s'il vous plaît, on serait ravis de l'accepter. Ça fait déjà une journée qu'on erre dans ces bois, mais c'est trop tôt pour abandonner et dire qu'ils nous ont filé entre les doigts. »
Riant, Yotu se leva, utilisant les souvenirs de Naloth comme référence pour savoir comment être rien d'autre que poli et amical afin d'éviter tout soupçon pendant que la nouvelle recherche commençait. Après tout, s'il y avait vraiment un essaim aussi commode et proche, il voulait leurs âmes pour lui, et il ferait volontiers de ces aventuriers des adorateurs fantomatiques également, une fois leur utilité épuisée.