« Bienvenue, Votre Altesse.
David nous accueillit dès que nous entrâmes dans le palais Romero.
Christelle et moi fûmes immédiatement guidés vers la pièce jouxtant la chambre du prince héritier impérial.
Strictement parlant, Christelle était une invitée surprise, mais personne ne le souligna.
Tous comprirent en silence qu'elle n'était pas là pour revoir son amie, mais pour parer à une éventuelle surcharge d'éther du prince héritier.
La présence de Sir Johann aurait été préférable, mais il ignorait les détails de l'état physique du prince héritier.
Je supposai que Dame Sarnez avait aussi vu l'autre apparence de Son Altesse lors de la Grande Éradication des bêtes démoniaques.
David demanda d'une voix solennelle devant la porte de la chambre. Christelle acquiesça.
Je regardai l'homme d'âge mûr et chuchotai avec urgence.
« Son état n'était pas assez grave pour qu'il se transforme en Sadie. Il s'est passé quelque chose ? Et l'Épée de Sagesse ?
— Son Altesse a pris son petit-déjeuner et reçu le rapport final concernant la nomination de Chevalier saint mardi. Après cela, quand il a ôté l'épée pour prendre son bain…
Sa voix s'éteignit. Nous tendîmes l'oreille.
« Ce n'est que mon avis, alors ne lui accordez pas trop d'importance. Je pense que Son Altesse… Il semble ressentir une pression à l'idée de devenir officiellement un Chevalier saint.
Un souvenir de quelques mois plus tôt s'alluma comme une ampoule dans mon esprit.
C'était la voix de l'Impératrice que j'avais entendue lors de la célébration de la victoire du prince héritier à la Grande Éradication.
Je me souvenais distinctement qu'elle avait dit cela en regardant son fils.
« Je sais que tu n'as aucun intérêt à être nommé Chevalier saint. Cependant, ne songea pas à échapper aux leçons où tu apprendras à utiliser tes pouvoirs correctement.
Je fus soudain illuminé. Le prince héritier n'avait jamais voulu être Chevalier saint.
Le visage de Christelle se figea. Le serviteur continua d'une voix attristée.
« Le pouvoir que possède Son Altesse est indéniablement grand et saint. Cependant, lui-même ne le voyait pas ainsi depuis longtemps.
« Il souffrait de dépletion d'éther depuis son plus jeune âge et devait être enfermé en isolement, entravé, à chaque surcharge.
« Apprécier ses capacités était presque impossible après une telle enfance.
Mes poings serrés se crispèrent.
Le prince héritier ne parlait pas beaucoup, et vraiment pas beaucoup de lui-même.
C'était pitoyable parce qu'on ne pouvait rien dire sur la personnalité avec laquelle il était né. Personne ne voulait qu'il se force à ce point.
Je tournai la tête vers le balcon.
Après avoir vérifié la grande porte-fenêtre et la table, je compris que c'était l'endroit où j'avais laissé son cadeau d'anniversaire.
L'explication de David se poursuivait.
« De plus, il abat un mois de travail d'une traite depuis août. Bien que je lui aie maintes fois dit qu'il avait besoin de repos… Il n'a pas écouté. C'était probablement pour se ménager du temps à passer avec ses amis.
Je tournai la tête, choqué. J'eus l'impression que mes yeux allaient sortir de leurs orbites.
Christelle semblait tout aussi choquée, elle haleta.
« De quoi parle-t-il ?
— Dites-vous que Son Altesse se force ainsi depuis la cérémonie de confirmation de la succession du prince héritier ?
« C'est exact, Votre Altesse.
« Sa Majesté et Son Éminence sont-elles au courant ?
« Il est probable qu'elles se retiennent. Elles ont dû déjà recevoir un rapport comme quoi vous êtes arrivé au palais Romero, Votre Altesse.
Le serviteur répondit posément. Nous inclinâmes la tête, perplexes, car nous ne comprenions pas.
« Son Altesse est extrêmement têtu depuis tout petit. C'était le genre à se relever seul après être tombé en courant, le genre à écarter les mains qu'on lui tendait sauf s'il les réclamait lui-même. En conséquence, le palais de l'Impératrice a développé un schéma où l'on laisse passer jusqu'à deux fois.
« Voulez-vous dire que même s'il a l'air de lutter, elles se retiendront deux fois et interviendront la troisième ?
« Oui, monsieur. Il est vrai qu'aucun parent ne peut gagner contre ses enfants.
David répondit à Christelle en mêlant un soupir à ses mots.
« Si l'enfant ne le veut pas, surtout s'il a le tempérament du prince héritier, il aurait été difficile de surmonter sa résistance.
« Au bout du compte, les adultes ont dû reculer de quelques pas, le laisser seul les deux premières fois pour pouvoir l'aider la troisième.
J'inspirai profondément et me passai la main sur le visage. Le petit prince impérial était vraiment un idiot.
« Qu'est-ce qui est mal à ce qu'un gamin agisse comme un gamin ? C'est son droit et son devoir.
« En gros, c'était prévisible.
« J'entre, Votre Altesse.
Je commentai. David me pria d'en prendre bien soin.
Clic, la porte s'ouvrit.
─────
Christelle et moi restâmes là un moment, sans voix.
La vaste chambre du prince héritier était aussi sombre que le crépuscule, en plein milieu du jour.
J'aurais trébuché s'il n'y avait pas eu des bougies allumées çà et là dans la pièce.
Je remarquai tour à tour le sol en marbre noir, le papier peint noir et le baldaquin couleur d'encre.
Quelques touches d'or parsemaient l'ameublement, qui était d'une splendeur extrême, mais on avait l'impression qu'on avait fait le maximum pour bannir toute couleur de cette chambre.
Nous assourdîmes nos pas et nous dirigeâmes vers le lit.
Nous ralentîmes naturellement, nous observant avec circonspection.
Au moment où nous écartâmes les rideaux du lit, le seul bruit fut celui de l'étoffe qui glissait.
Nous vîmes un petit garçon familier, un linge humide sur le front. Cheveux noirs, joues blanches.
« Il dort.
Christelle me le chuchota. Sur la table de chevet, une carafe élégante et un verre. Une seule chaise aussi.
J'offris à Christelle le siège où David était assis quelques instants plus tôt et posai maladroitement ma jambe sur le lit.
Mais je ne pus y mettre beaucoup de poids, de peur de réveiller l'enfant.
Chhhhhhh
Je libérai alors lentement un petit Domaine sacré, en en atténuant soigneusement l'éclat.
J'imaginai un filet d'eau aussi fin qu'un cheveu s'écoulant vers l'enfant.
La zone autour du lit se teinta d'une nuance d'or maladroite. Le nez du petit garçon frémit. Puis
Argh.
Je me pliai en deux. La tête me tourna après qu'une quantité significative d'éther m'eut été aspirée d'un coup.
Christelle, saisie, m'attrapa par le bras. Nous examinâmes en même temps le teint du petit garçon.
Ses yeux étaient encore fermés.
Le garçon grogna doucement avant que sa respiration ne s'apaise et qu'il n'ait l'air détendu.
Je ne pus m'empêcher de pouffer d'incrédulité.
Il m'avait volé l'éther comme un bébé arrache un hochet des mains de quelqu'un.
Ce dut être une réaction instinctive, car il était calme à présent. Je me redressai lentement.
Mes pensées et mes mots s'écoulèrent en même temps.
« J'ai l'impression que cela pourrait être lié à Son Altesse, le prince consort Alexandre.
Le protagoniste me regarda en silence. J'ajoutai prudemment.
« Ce n'est qu'une hypothèse, mais je pense que Son Altesse a reçu une blessure profonde au cœur en perdant son père très jeune.
Je m'arrêtai là. Je n'étais ni lui ni sa famille.
Il n'y avait rien d'autre que je puisse dire à Christelle sur sa situation.
La pièce sombre au sous-sol du palais Romero et l'histoire que la cardinale Boutier m'avait racontée résonnaient dans mes oreilles.
« Cela fait douze ans que nous n'avons pas utilisé cet endroit.
« C'était la veille de l'anniversaire du prince héritier, donc, vu qu'il a maintenant vingt-quatre ans, cette pièce secrète n'avait pas servi depuis ses douze ans.
« Un prince consort Alexandre en pleine santé et dans la force de l'âge avait quitté ce monde après un incident imprévu.
« Sa mort était aussi survenue quand le prince héritier avait douze ans.
« Il y avait trop de choses qui rendaient difficile de n'y voir qu'une coïncidence.
Finalement, je pensai à l'archimage aux cheveux noirs que j'avais croisé dans l'Arche.
Bien sûr, ce n'était pas lui-même, mais Nikky semblait savoir des choses sur le prince consort.
« Pour son fils, il…
Je revis vivement ce beau visage, souriant avec tristesse. Après cela, la situation tourna au drame et je n'entendis pas la fin de l'explication.
Cependant, le bref commentaire qu'il laissa suffit à dessiner un certain scénario dans mon esprit.
Alexandre Riester a peut-être offert sa vie pour guérir son fils.
« C'est probablement pour cela qu'il a eu peur de ses pouvoirs.
Je chuchotai après un long silence. Il était tout à fait possible que ce ne soit pas la vérité.
Le prince héritier pouvait simplement lutter contre son état à cause de la fatigue et du sentiment de fardeau, sans porter cette cicatrice émotionnelle qu'il traînait depuis si longtemps.
Ce serait mieux si c'était le cas.
« Ce serait bien si c'était le cas.
« C'est bon. C'est un pouvoir qui peut sauver beaucoup de gens. Grand frère t'aidera.
Je posai la main sur la nuque du petit garçon et lui chuchotai.
Il avait encore un peu de fièvre, mais elle devrait baisser vite si on continue comme ça.
Les sueurs froides avaient cessé.
« Les bêtes divines aiment vraiment ta flamme. Tith est une bête divine d'attribut eau, donc elle pourrait t'éviter, mais…
Ma langue se noua.
Ce n'était pas ce que j'essayais de dire.
Au lieu de consoler comme l'aurait fait un aîné de la famille impériale, je voulais dire quelque chose que des amis se disent entre eux.
Mais pour une raison quelconque, mon cerveau ne fonctionnait pas bien. J'avais aussi un peu sommeil.
Je relevai la tête, la sentant s'alourdir, et me tournai vers Christelle, qui m'observait avec un air stupéfait.
« C'est difficile, Votre Altesse ?
« Non, je crois que c'est parce que la couverture est si douce. Je ne fais pas d'habitude la sieste…
Ma vision se brouillait.
Ping !
Je fus soudain étourdi.
Je fermai les yeux de force et les rouvris pour entendre la couverture froisser près de ma tête.
« Votre Altesse !
Le cri de Christelle me parut lointain.
Je ne pus même pas songer à résister et m'endormis.
─────
« Tu avais dit que tu ne ferais pas un truc pareil, Votre Altesse.
Christelle dévisagea le jeune prince héritier en parlant.
Maintenant que le Domaine sacré avait disparu, le seul éclairage près du lit était un chandelier doré.
Elle avait repoussé la chaise de pied et enlaçait le dos du prince d'un bras, tout en fixant le prince héritier d'une attitude résolument défensive.
Le jeune garçon fronça les sourcils en voyant les cheveux blonds sur la couverture.
Bien qu'il ait perdu connaissance comme s'il s'était endormi, cela ne changeait rien au fait que son prêtre s'était évanoui.
Il avait dû absorber trop d'éther pendant son sommeil.
Des particules dorées s'élevaient rapidement de son petit corps.
« Pourquoi êtes-vous tous les deux ici ?
« David-nim nous a appelés, Votre Altesse. Son Altesse est votre partenaire après tout. Je suis aussi le partenaire de Son Altesse.
Ce fut une réponse nette.
Elle toisa le prince héritier avec une grimace irrespectueuse avant de baisser la tête pour vérifier l'état du prince.
Heureusement, il ne montrait aucun symptôme anormal. Christelle grogna.
« Son Altesse est une personne, pas un sac d'éther. Vous ne pouvez pas y planter votre paille comme ça, Votre Altesse.
« En tant que collègue Chevalier saint, je comprends. Je sais que vous avez sans cesse envie d'en prendre davantage et qu'il est difficile de s'arrêter. Cependant, maintenant que vous êtes partenaires égaux, vous devriez essayer de vous contrôler.
Elle releva la tête et s'arrêta de parler. Ses yeux bleus s'écarquillèrent.
« Êtes-vous en train de grandir, Votre Altesse ?
Le jeune garçon était encore un jeune garçon, mais il n'était plus aussi petit qu'avant.
Cédric semblait avoir treize ou quatorze ans maintenant.
Des orbes d'éther s'élevaient de son corps comme des bulles de savon.
La bouche de Christelle s'ouvrit et se referma de choc et d'étonnement. Le prince héritier afficha instantanément une expression désagréable.
« Y a-t-il un spectacle ou quelque chose ?
« Pardon ? Non ?
Elle répondit immédiatement. La voix du jeune garçon changeait aussi.
Les yeux orange se plissèrent comme s'il était en colère. Son regard se porta ensuite sur le prince.
« Je n'ai pas souhaité cela.
Son ton était entre celui d'un jeune garçon et celui d'un adolescent.
Christelle comprit clairement le sens de ses mots.
Le prince héritier n'avait jamais voulu ce pouvoir de feu ni un corps qui rétrécit de lui-même.
Il n'osait simplement pas s'y opposer parce que tout était la Volonté du Dieu Tout-Puissant.
Elle répondit calmement.
« J'en suis consciente, Votre Altesse. Moi aussi, je suis pareille.
« Je n'ai jamais voulu un éther d'attribut eau comme celui-ci. Je n'ai jamais voulu non plus me réveiller sans mes souvenirs dans un endroit pareil. Mais c'est la vie, je suppose. Les choses ne se passent pas comme on veut et deviennent bizarrement compliquées.
Sa voix tremblait un peu. Pourtant, elle ne s'arrêta pas.
« Est-ce que vous partiez comme ça ces derniers jours parce que vous aviez peur de ça, Votre Altesse ? Vous aviez peur d'accepter pleinement votre pouvoir ?
« Arrête.
« Alors vous avez eu peur de le consumer, Son Altesse,
Crac !
Les rideaux prirent feu. Le petit garçon était maintenant un jeune homme à part entière.
La grande robe était tendue sur son corps.
Splash !
Sssssssiiizzzz
Christelle projeta l'eau de la table de chevet sur les rideaux. Les flammes crépitèrent étrangement avant de disparaître.
Le corps du prince bougea en sentant l'odeur des rideaux qui brûlaient. Le Chevalier saint s'avança énergiquement vers la fenêtre.
« Même maintenant, vous avez décidé de tout brûler.
« Tais-toi.
« Il n'y a pas de mal à avoir peur, Votre Altesse. Je suis certain que le Prince dirait exactement ces mots. Il vous dirait que personne ne le voit comme quelque chose de mal ou de honteux et qu'il est bon pour vous de l'accepter.
« Ta bouche.
« Était-ce vraiment seulement de la peur, Votre Altesse ? Je penserais qu'il y a eu des moments où ce n'était pas le cas depuis l'arrivée du Prince.
Chhhh ! Grincement, clac, clic !
Christelle ouvrit les rideaux et la fenêtre d'un mouvement vif.
Une brise automnale fraîche et pure lui remplit instantanément les poumons.
Une vive clarté commença à inonder la chambre. Elle regarda droit les deux hommes sur le lit.
« Votre Altesse, si vous allumez un feu, je ferai tout pour l'éteindre, alors ne vous en faites pas. Il n'y a absolument aucune chance que Son Altesse soit blessé. Sa Majesté, Son Éminence et tous nos amis non plus.
Ses cheveux roses, attachés en queue de cheval haute, flottaient. Ses yeux couleur d'eau brillaient distinctement.
Elle s'approcha à un moment donné et tendit son poing droit vers le prince héritier.
« Je te le promets en tant que partenaire de ton partenaire. Alors, affermis ta résolution.
Cédric la regarda en silence.
Quelques minutes plus tard, son poing gauche effleura lentement le sien.