Au moment où Leonard Churchill pénétrait dans le Marché Noir de la Rue de la Pluie Noire, une escouade surveillait les lieux depuis plusieurs jours.
C'était une escouade d'élite du Groupe Mercenaire Blackwater, spécialisée dans la traque de cibles.
Ils avaient reçu l'ordre à mort de retrouver les deux apprentis maîtres de cartes de malédiction qui avaient précédemment nettoyé l'Espace 407.
Il existait de nombreuses escouades de chasse de ce genre dans la Ville sans Péché, et partout où la population était dense, des hommes étaient postés par le Palais du Gouverneur et la Famille Miller.
Mais c'était déjà le quatrième jour.
L'odeur était déjà devenue indétectable, et les portraits ne les montraient que portant des masques à gaz. Les seuls traits physiques fiables restaient leur taille, mais même celle-ci pouvait varier considérablement selon les paires de chaussures portées.
Avec si peu d'indices, retrouver deux telles personnes dans l'immense foule de la Ville sans Péché était quasi impossible.
Dans une boutique du Marché Noir de la Rue de la Pluie Noire, cachée derrière un rideau noir et portant l'enseigne « Harley Personnalisation Moto », cinq personnes étaient en pleine réunion.
Un homme fort de la Séquence Courage Cœur As – Chevalier Lumineux, une femme aux cheveux rouges de la Séquence Élément Carreau 8 – Manipulateur d'Éléments, un homme à lunettes de la Séquence Lumière Cœur 3 – Médecin, et un homme à capuche de la Séquence Déchu Cœur 2 – Ranger, spécialisé dans la mécanique et le pistage de traces.
Un combattant, une mage, un médecin et un ranger, telle était la composition standard d'une escouade d'élite d'un Groupe Mercenaire.
S'y ajoutait une vieille femme en robe noire, qui manipulait un jeu de cartes dans son coin.
Ils surveillaient le Marché Noir depuis plusieurs jours.
Pensant que les cibles avaient peut-être obtenu des trésors rares dans l'Espace 407 et pourraient se montrer au Marché Noir pour les écouler, on les avait affectés à cette planque.
Le fait de ne pas avoir attrapé les cibles n'était pas vraiment de leur faute ; ils ne pouvaient s'en prendre qu'à la malchance.
Cependant, cette fois, la Famille Miller avait émis un ordre à mort.
S'ils ne capturaient pas les cibles, beaucoup de gens mourraient.
« Cette mission est impossible. Ils n'ont pas précisé qui exactement nous devons trouver, ni ce que nous devons trouver... »
« Exactement. Ne peuvent-ils pas nous donner un ordre clair ?! Nous dire juste de chercher deux personnes, comment diable sommes-nous censés faire ça ? »
« Arrêtez de vous plaindre. Priez juste pour qu'on les trouve. Sinon... vous connaissez la sanction. Cela fait des jours qu'on n'a pas eu de nouvelles du vice-commandant de notre groupe. Depuis que le quatrième maître de la famille Miller est revenu de la Croix du Démon, son humeur est exécrable. J'ai entendu dire qu'il a exécuté plusieurs de ses servantes personnelles ces derniers jours. »
Plus ils restaient en planque, plus ils étaient frustrés, mais ils n'y pouvaient rien.
« Capitaine, penses-tu vraiment que c'est une bonne idée pour notre Groupe Blackwater de rejoindre le système externe du Palais du Gouverneur ? Bien que nous étions mercenaires à gages, au moins nous avions le choix des missions que nous acceptions et nous vivions librement. Mais maintenant ? Ha, nous ne sommes tout simplement que des chiens de la famille Miller. On nous jette un morceau de viande quand on est utiles, mais quand on ne l'est plus, notre mort ne signifie rien. »
« Arrêtez de vous plaindre. Puisque nous avons fait ce choix par le passé, il n'y a pas de retour en arrière possible. »
« C'est vrai. La décision du capitaine n'était pas fausse. Avec la découverte du Vieux Continent, même les nobles de la Fédération convoitent les trésors trouvés dans les ruines. Les grandes factions familiales étendront progressivement leur emprise, et avec leurs méthodes et leur force que vous connaissez bien, la Ville sans Péché tombera inévitablement sous le contrôle de la Fédération... Le capitaine espère juste que nous pourrons avoir un statut légitime à l'avenir... »
« Ah... »
Sur ces mots, le silence remplit la pièce.
À cet instant, le chef d'équipe se tourna vers la vieille femme qui tirait actuellement les cartes de tarot. Il lui demanda : « Mademoiselle White, comment se passe la divination ? »
Elle était leur seul espoir pour la mission.
Le pistage physique ne pouvait plus faire avancer l'enquête, il ne restait plus qu'à compter sur le mystérieux et l'extraordinaire.
Entendant cela, la vieille femme afficha une expression impuissante et secoua la tête.
C'était une paire d'yeux clairs et luisants, mais qui contrastaient fortement avec son visage vieilli.
Elle était une rare maître de cartes de la Séquence Sagesse Cœur 5 – Prophétesse. Sa Marque de Démon pointait vers le grand Dieu Démon Ramo, ce qui lui conférait la capacité de prédire l'avenir.
Et peut-être avaient-ils déjà localisé sa position par certains moyens !
Le tenancier perçut aussi vivement le soudain visage glacial du client devant lui, plissa légèrement les yeux, incertain de ce qui s'était passé.
Pour lui, il ne devait y avoir personne d'assez stupide pour voler dans le marché noir.
La première réaction de Leonard fut qu'il était tombé dans un piège tendu par quelqu'un, depuis la rencontre avec cette femme... jusqu'ici.
Mais immédiatement après, il rejeta cette supposition.
Leonard était certain que la technique mystérieuse tout à l'heure n'avait rien à voir avec le tenancier actuel.
Apercevant du coin de l'œil la rue sombre à l'extérieur de la porte, il pensa à quelque chose. Au lieu de s'enfuir précipitamment, il demanda : « Patron, avez-vous des Balles Perforantes d'Annihilation ici ? »
C'est un type de balle de malédiction de haut grade dont les chasseurs ont parlé, extrêmement complexe à fabriquer, avec un effet perforant très puissant, capable d'infliger des dégâts mortels à un maître de cartes officiel.
Au prix de plus de dix mille l'unité.
Mais les boutiques normales ne peuvent pas s'en procurer du tout.
En tout cas, Leonard n'en avait vu dans aucune des armureries qu'il avait visitées auparavant.
Cette boutique du marché noir, en revanche, pourrait en avoir.
En entendant cela, le tenancier détailla Leonard pour la troisième fois.
Ce n'était pas n'importe quel patron de marché noir, c'était l'intendant du plus grand gang de la Ville sans Péché, le Gang de la Crue.
Au fil des ans, il avait vu d'innombrables genres de gens, y en avait-il un qu'il n'avait pas rencontré ?
Mais, juste à cet instant, il sentit que le client devant ses yeux semblait se transformer en une autre personne, devenant soudain imposant.
La personne que Mademoiselle White avait présentée était intéressante.
Le tenancier marmonna en son for intérieur et regarda Leonard : « Oui. »
Il ne savait pas ce que Leonard voulait faire de ces balles, mais cette intention de tuer involontairement révélée tout à l'heure en avait expliqué long.
Cette intention de tuer n'était pas dirigée contre lui, mais vers l'extérieur, dans la rue. Intrigué, il demanda : « Combien en voulez-vous ? »
Leonard répondit : « Il m'en faut... six. »
Le tenancier ne fit pas de conversation. D'un geste de la main, six balles uniques, noires comme l'encre, apparurent sur la table. Il ne mentionna même pas le prix.
Leonard les examina. Les balles portaient d'étranges et complexes inscriptions de malédiction gravées sur toute leur surface, donnant une impression ressemblant aux crocs de six serpents venimeux, glaciale et mortelle.
Il les chargea directement dans le revolver, répartissant les balles d'Annihilation dans un emplacement sur deux dans un pistolet, et plaçant trois balles consécutives dans l'autre après avoir sauté deux emplacements.
Le tenancier observait avec intérêt, songeant : « Avec une telle méthode de chargement, quelqu'un va passer un sale quart d'heure. »
Il ne dit rien, pas le moins du monde inquiet que Leonard s'enfuit avec la marchandise.
Six balles d'Annihilation totalisaient cent vingt mille, et Leonard n'avait pas d'argent liquide sur lui.
Évidemment, il voyait bien que le tenancier devant lui n'était pas ordinaire, et dit : « Je n'ai pas d'argent sur moi, puis-je utiliser ces choses comme gage d'abord ? »
En disant cela, il sortit une pile de cartes ramenées de l'Espace 407 plus tôt. Le tenancier ne daigna même pas jeter un œil à ces cartes, et accepta sans hésiter : « Bien sûr. En fait, rien que sur le nom que vous avez cité tout à l'heure, c'est suffisant. » « Merci. »
Leonard ne traîna pas, il se retourna et quitta la boutique.
Maintenant qu'il était repéré, il ne se souciait plus des cartes ni de rien d'autre. Observant la silhouette quitter la boutique, l'homme d'âge mûr eut une expression pensive.
Parfois, quand on observe quelqu'un, on ne regarde pas seulement sa force actuelle, mais les détails involontairement révélés quand il réagit face au danger, qui sont plus parlants.
Son intuition lui disait que ce jeune homme tout à l'heure était très différent...