La vente aux enchères de matériaux légendaires avait enfin lieu.
« Prochain lot : un [os d'aile de dragon géant]. Selon l'évaluation de notre expert, l'aura redoutable du dragon squelette demeure intacte, avec une concentration élevée de traits extraordinaires. La qualité du matériau est classée comme légendaire. La mise de départ est fixée à cent millions, avec des enchères minimales de cinquante millions... »
« Deux cents millions ! »
« Trois cents millions ! »
À peine le murmure retomba-t-il que la grande salle des ventes s'embrasa d'excitation.
Leonard Churchill n'avait nul besoin d'un tel matériau, ni les moyens de rivaliser pour l'obtenir.
Un os de dragon, matériau fabuleux, constituait un trésor inestimable pour qui en avait l'usage. Sa rareté et la demande pouvaient faire grimper les enchères à des sommets astronomiques.
Leonard était déjà satisfait d'avoir décroché un Pique 4 au prix dérisoire de six millions.
Si quiconque avait su que la carte était un Modèle Primordial, un prix dix fois supérieur n'en aurait pas garanti l'acquisition.
À présent, il n'était là que pour le spectacle.
Il était curieux de connaître le prix vertigineux qu'atteindrait un matériau légendaire.
Six cents millions, sept cents millions, huit cents millions...
Les enchères continuaient de grimper.
Pourtant, alors que tous pensaient que les mises allaient continuer de s'envoler, un revirement inattendu se produisit.
Juste au moment où tous étaient absorbés par la surenchère, une femme se précipita vers le propriétaire, Lew Williams, brandissant une carte VIP noire, et lui chuchota quelque chose à l'oreille.
Le visage de Lew changea, comme incapable d'assimiler ce qu'il venait d'entendre.
Après avoir vérifié la carte un instant, il hésita brièvement, puis monta sur l'estrade pour stopper la vente.
Tous furent perplexes.
Le front de Lew était perlé de sueur froide, visiblement angoissé. Il inspira profondément et dit : « Mesdames, messieurs, je vous présente mes excuses. En raison de circonstances exceptionnelles, cet objet est retiré de la vente. Pour m'excuser, j'offrirai une compensation d'un million de crédits à chacun des présents... »
À ces mots, toute la salle tomba dans le silence.
Nul n'avait anticipé une telle annonce de la part de l'organisateur.
Pas à vendre ?
Même s'il ne savait pas qui c'était, il devait se plier aux règles de la famille après avoir vu la carte.
C'étaient toutefois des secrets commerciaux qu'il ne pouvait divulguer.
« Honorables convives, daignez m'écouter... »
Lew Williams tenta de rattraper le coup, mais le tumulte ne fit qu'enfler, devenant incontrôlable.
C'est alors qu'une voix âgée s'éleva soudain : « Ne tourmentez pas le jeune homme de la famille Song. Ce matériau est pour moi. »
La voix était douce, mais semblait imprégnée de magie.
Dès qu'elle résonna, la salle entière se mua.
Puis un vieillard apparut et rejeta sa cape.
Leonard observait avec une vive curiosité l'émergence de ce vieillard à barbe blanche.
Bien qu'il parût fort âgé, son esprit était vibrant.
On aurait dit qu'il venait d'arriver dans la salle des ventes.
Dès que ce vieillard apparut.
Tout le lieu se tut.
Mais soudain, quelqu'un le reconnut.
L'homme parut horrifié et tremblait en parlant. Il surgit rapidement de sa loge privée et s'inclina profondément : « Le membre junior de l'Association des Chasseurs, Gambi, rend hommage au Maître Merlin. »
Tous restèrent médusés.
Leonard fut également surpris. S'agissait-il de Gambi, le vice-président de l'Association des Chasseurs ?
C'était une figure influente de la Ville sans Péché.
Il se désignait lui-même comme « junior » ?
Et il était si ému ?
Au fait, qui est ce « Maître Merlin » dont il parle ?
Non seulement lui, mais certains visages plus âgés dans l'assistance reconnurent également l'homme, et l'immense salle des ventes plongea dans le silence.
Le vieillard sembla se remémorer quelque chose et demanda distraitement : « Gambi Barbe-Rouge est-il un parent pour vous ? »
Gambi répondit respectueusement, non sans fierté : « C'est bien mon père. J'étais présent lorsque vous avez visité notre association il y a vingt ans... »