Leonard Churchill arpenta le marché, s'offrit quelques ouvrages sur les Classiques de Taren qu'il n'avait jamais croisés, ainsi que d'autres livres.
Il gagna ensuite Downing Street pour retrouver le marchand d'informations et glaner les dernières nouvelles et le détail des prochains affrontements.
Cela se déroula peu ou prou comme il l'avait prévu.
Vers huit heures du soir, il se rendit de nouveau au Marché Noir de la Rue de la Pluie Noire.
Une flamboyante débauche de lumières rouges et vertes l'accueillit à l'entrée de la Grande Boutique au Trésor d'Ivan.
Un groupe de femmes séduisantes en jupes fendues jusqu'à la cuisse recevait les clients sur le seuil.
Point de vulgarité, seulement une provocation pure.
L'endroit avait bien plus de standing que les maisons de plaisir de Downing Street.
Ce seul trait le distinguait des cent autres échoppes de la rue.
À chaque arrivée, une salve de propos engageants invitait l'hôte à entrer.
« Cher client, daignez entrer. »
Après avoir présenté sa carte VIP, Leonard fut conduit à la salle des ventes.
La Grande Boutique au Trésor d'Ivan avait reconverti ses sous-sols autrefois abandonnés en un espace rappelant un théâtre aristocratique. Le cadre exhalait une élégante extravagance, avec ce qu'il faut de sophistication mondaine pour les affaires.
Les loges surplombaient l'estrade tout en garantissant l'intimité — chacune ressemblait à un petit salon à l'abri des regards des autres convives.
Ajoutez à cela des hôtesses dédiées en tête-à-tête, et... disons simplement que l'expérience était sublime.
La vente devait commencer dans une demi-heure.
Leonard prit place et se mit à feuilleter le catalogue.
Les en-cas et fruits sur la table étaient tous des produits haut de gamme qu'on voyait à peine dans la Ville sans Péché.
Ces seuls amuse-gueules valaient probablement des milliers.
Par prudence, Leonard n'y toucha pas.
Mais dans la Ville sans Péché, refuge de désespérés, entraver la source de revenus de quelqu'un équivalait à déclarer une vendetta.
À cet instant, une voix de femme familière s'éleva, vive et réprimandante : « Abel, en faisant un scandale ici, cherches-tu à piétiner les règles tacites du métier ? »
Leonard ne vit pas la femme, mais sa voix lui était connue.
C'était bien Seven Brown, non ? Celle qu'il avait croisée deux fois.
L'autre protagoniste ne pouvait être que le « Roi de la Boxe » Abel, qu'il avait vu trois jours plus tôt.
Abel répondit sur un ton sarcastique : « Vous mettez les clients dehors, la Gangue de la Crue ? J'ai payé bon argent pour cette carte VIP de second niveau. Est-ce ainsi que vous faites les affaires ? »
Sachant qu'Abel cherchait sciemment la provocation, Seven Brown ne perdit pas de temps à arguer sur ce point. Elle répliqua directement : « Abel, les affaires du cercle se règlent selon les règles tacites du métier. En les bousculant, tu donnes aux autres une piètre opinion de ton gang. »
Abel fit semblant d'ignorer l'atteinte à sa réputation et joua l'ignorance. « Seven Brown, je suis seulement venu acheter. Pourquoi traînes-tu ces règles du métier dans l'histoire ? »
Prise de court par cette réplique obstinée, Seven Brown resta un instant sans voix.
Leonard secoua la tête en observant la scène.
Il venait de vanter le cadre et se sentait désormais nettement moins enthousiaste.
C'était comme si, autour d'un festin, quelqu'un répandait volontairement une mauvaise odeur, tuant net une grande partie de l'entrain.
Si cela continuait, sans même parler du déroulement de la vente, la réputation durement acquise de Grand Ivan en subirait un rude coup.
Quels clients de marque oseraient fréquenter une boutique incapable de gérer un seul gang ?
L'affrontement semblait inévitable.
D'une loge inconnue, une voix grave retentit soudain : « Abel, règle tes affaires privées en privé. Ne nous fais pas perdre notre temps. »
À ces mots, les deux camps se turent immédiatement.
Leonard s'attendait à une bagarre, mais tout s'arrêta net.
Seven Brown comme Abel donnaient de la face. Il y avait visiblement de gros poissons dans l'assistance.
Malgré ce léger incident, l'avantage fut qu'on zappa les discours d'introduction inutiles. On passa directement à la vente.
L'homme bedonnant sur l'estrade arborait toujours un large sourire, apparemment insensible au drame. Un tel sang-froid n'est pas donné à n'importe qui.
Le commissaire-priseur monta à son tour sur l'estrade et commença son travail.