Le monstre qui infestait le seizième étage était un centipède.
Nous avions déjà affronté des géants-centipèdes dans la forêt d’Ishtam, ainsi que des venom-centipèdes à moitié plus petits.
Selon Erland, les venom-centipèdes possédaient un venin extrêmement puissant. Une morsure entraînait des spasmes de douleur puis la mort.
Même s’ils étaient plus petits que les géants, ils restaient bien sûr incomparablement plus énormes que les mille-pattes japonaises.
Cependant, sous les assauts déchaînés de Fel, Dora-chan et Sui, les deux espèces finirent par être balayées.
Grâce à eux, nous avons pu traverser le seizième étage en toute fluidité.
Au cours du trajet, j’ai moi-même participé à quelques escarmouches.
Impossible d’aller chercher les géants, alors j’ai lancé des boules de feu sur les venom-centipèdes. Sauf que ces bestioles avaient une sacrée endurance.
Même touchés par le feu, ils refusaient obstinément de mourir.
Profitant de leur affaiblissement, je me suis approché prudemment pour éviter les morsures, avant de planter ma lance en mithril droit dans leur tête.
Ainsi, moi aussi, j’ai progressivement gagné en niveaux.
La salle du boss final pullulait effroyablement de ces insectes accrochés aux murs et au plafond, mais Fel, Dora-chan et Sui ont réglé le problème en un clin d’œil.
Quant à Erland, il restait béat, le regard fixé sur Dora-chan.
Son expression laissait clairement voir qu’il tournait de l’œil.
Je l’ai laissé tranquille, car il était hors de question que je m’approche de près.
Les sages se tiennent à distance des périls, c’est connu.
Ayant ainsi vaincu l’étage seize et récupéré une montagne de butins, nous avons dirigé nos pas vers le dix-septième étage, dernier secteur de la zone insectoïde.
***
« Ah ? Cet étage paraît sensiblement plus vaste. »
En sortant de l’escalier menant au dix-septième étage, nous découvrîmes une surface qui doublait largement celle des précédent.
« En effet. L’expansion commence à ce niveau. Quoique, avoue-t-il, je n’explore ce donjon que jusqu’ici. »
Je me souvenais qu’il avait bel et bien atteint le dix-septième étage durant sa carrière active.
Il avait expliqué que le dix-huitième, zone redoutée des non-morts, l’avait poussé à consulter son groupe avant de rebrousser chemin.
« Les créatures qui surgissent ici constituent les risques absolus parmi les monstres insectoïdes. Prenez garde. »
Voyant le sérieux inhabituel coller au visage d’Erland, je compris le danger réel.
« Néanmoins, puisque Dora-chan et les autres sont là, vous devriez maîtriser la situation. »
Il ajouta ces mots, mais ses yeux furetaient minutieusement les alentours, méfiants.
`En approche.`
Crac.
Cris-cracs cri-crics.
Des insectes noirs et luisants fourmillaient en masse sur le sol, les murs et le plafond du couloir.
Hum ?
Il n’allait pas y croire…
« Gnroaaaah !!! »
« Hein ? Quoi, encore des cris comme ça ! De quoi vous moquez-vous ? Les blattes géantes sont certes dangereuses, mais nous sommes là ! Restez calme ! »
Blatte géante… Elle y était vraiment.
Et en plus, elle avait triplé de taille.
« Mais pourquoi une blatte dans un truc pareil ?? Des bestioles aussi grosses, c’est pas naturel !! C’est impossible ! Absolument pas !! Impossible impossible impossible impossible !! »
Une blatte colossale d’une bonne demi-bras de long s’avançait à grands pas saccadés caractéristiques.
« Aaaah ! Attaque ! Tuez-les ! Laissez-en aucun vivant ! Anéantissement complet !!! »
`Tais-toi, tu es bruyant. Je vais les écraser sans qu’on me le demande.`
`Elle s’y met sérieusement. Je l’accompagne évidemment ! Wahouhaha !`
`Sui suivra les ordres du maître ! Il va tout pulvériser, bien entendu !`
Fel, Dora-chan et Sui foncèrent sur les insectes avec une impitoyable détermination.
En conséquence, la horde fut décimée en quelques minutes seulement.
`Hé, c’est fini.`
« Mukouda, tu as un drôle de visage, ça va ? »
« Oui… »
J’hochai la tête en répondant, mais je n’allais franchement pas bien.
Pourquoi fallait-il que je doive affronter cet ennemi immortel… cette putain de blatte, jusque dans un autre monde ?
Pour les rats, les araignées, je pouvais gérer. Mais les blattes, jamais.
Cela remontait à mes débuts en fac, quand j’avais emménagé seul.
À la fin de l’été torride, alors que l’air commençait à se rafraîchir légèrement.
Endormi, je ressentis une démangeaison soudaine sur la joue.
Pensant à un moustique, je me tapai inconsciemment la joue en claquant des doigts.
Une sensation humide et crayeuse accompagna le geste. Quelque chose s’était écrasé.
Frottant mes yeux encore collés par le sommeil, j’allumai la veilleuse posée près de mon oreiller.
Sous la lumière jaune, je déroulai lentement les doigts.
Un insecte noir, à moitié broyé, gisait contre ma paume.
Pire encore, malgré l’écrasement, il continuait de se tordre convulsivement.
La vue de la bestiole me fit hurler à pleins poumons au beau milieu de la nuit.
Depuis lors, j’ai développé une phobie totale envers les blattes.
Pour éviter tout contact, je rangeais scrupuleusement toute nourriture dans des boîtes hermétiques et gardais ma chambre impeccablement propre.
Malgré mes précautions, elles finissaient toujours par surgir de nulle part.
À l’époque, je portais gants épais, lunettes et masque en blindage total, avant de les liquider instantanément avec mon aérosol anti-insectes dédié.
Je tenais systématiquement sous la main un aérosol et des sacs poubelles noirs spéciaux pour éliminer les corps en toute sécurité.
Ces bêtes affichent un taux de reproduction effréné, au point qu’on disait en voir cent dès qu’on en repérait une.
Bien sûr, ma chambre rigoureusement surveillée ne pouvait héberger de nichée, mais la possibilité d’infiltrations extérieures demeurait bien réelle.
J’en stockais même de réserve, prêts à l’emploi pour cas critiques.
Mieux vaut prévenir que guérir, surtout face à ce cauchemar récurrent.
……… Attends. Si leur capacité reproductive est similaire…
« Erland, ces monstres seraient-ils particulièrement prolifiques ? »
« Ah, vous saviez ? Leur densité initiale reste faible, mais ils suivent un cycle de ponte. À chaque étape, leur nombre explose littéralement. C’est exactement ce phénomène qui a provoqué la tragédie de Rakham il y a 130 ans. »
J’avale ma salive involontairement. Cette tragédie de Rakham, c’était quoi ?
« Quelle était donc cette tragédie de Rakham ? »
« Oui, notre peuple à longue espérance de vie en conserve la mémoire, mais vous ne devez pas connaître le récit. La tragédie de Rakham, en fait… »
Toujours selon Erland, il y a 130 ans, la cité moyenne de Rakham, située dans l’Empire Krassen, fut submergée sous une armée de blattes géantes et anéantie en une seule nuit.
Les habitants disparurent complètement, sans exception : ni âme qui vive, ni même les chevaux domestiques qu’on aurait pu apercevoir auparavant.
L’armée impériale et une multitude d’aventuriers durent ensuite intervenir massivement pour procéder à l’éradication, une tâche titanesque qui coûta la vie à bon nombre d’hommes et de femmes avant d’aboutir.
« La blatte géante constitue en soi un fléau de rang B supérieur. Elle possède une mâchoire indestructible, des griffes acérées aux pattes et projette un nuage neurotoxique. Si on ajoute ces facteurs, la lutte devient infernale. Je n’en ai eu que des récits indirects, mais les témoignages font état de combats particulièrement âpres. »
Une mâchoire capable de broyer, des griffes, et une toxine paralysante en prime.
Ces bestioles ici-bas sont carrément des monstres de haute classe…
« Concernant les spécimens du donjon, nul ne sait s’ils suivent un cycle précis, mais ils pondent indéniablement pour proliférer. Un tome récent indiquait que les sauterelles tueuses du quinzième étage déposaient bien des œufs, sans multiplication directe via ceux-ci. Ici en revanche, outre les recrues issues du gouffre, la population augmente par reproduction autonome. L’auteur précisait même avoir assisté à des éclosions grâce à des rapports d’aventuriers ayant percé les lieux. »
N-nous sommes foutus…
Elles arrivent du donjon ET sortent des œufs en plus.
C’est uniquement multiplicatif ce truc !
Combien peuvent-ils être entassés dans cet étage, à la fin ?
Un frisson glacé me parcourut l’échine.
Y penser suffisait à me glacer le sang.
« Assez discuté, dépêchons-nous de ramasser les drops et avançons. »
………Des drops signifiant bien sûr les restes immondes de ces satanées blattes.
« Heu… on a déjà une grosse réserve… On pourrait vraiment ignorer ceux-ci ? »
Certes, les butins se vendaient cher. Mais toucher aux résidus d’insectes géants, j’en avais une horreur viscérale.
« Que racontez-vous ? Comme précisé, hors période de ponte, leurs effectifs restent naturellement faibles. Les parties récupérées servent à confectionner d’excellents équipements et se négocient fort cher. Les distribuer aux guildes profite directement aux aventuriers suivants. Renoncer à ces ressources serait une faute lourde. Et croyez-moi, vous seriez vertement tancé par Nadia, la maîtresse de guilde locale. »
Gloup… Face à cet argument implacable…
La chef Nadia, effectivement, quand elle s’énerve, ça donnait froid dans le dos.
« Allons, cessez de tergiverser et ramassez. Vos camarades semblaient impatients d’achever la collecte. »
Sur ces mots, Erland se mit à collecter méticuleusement antennes, carapaces thoraciques, griffes, fioles de poison paralysant et fragments de cristal magique tombant autour des carcasses.
`Dépêchez-vous, que diable. Tenez.`
`Puisqu’il le faut, je prête main forte.`
`Sui intervenait également !`
Tous se mirent à la tâche, rapportant ensuite le butin fraîchement cueilli à mes pieds.
La démarche était louable. Mais toucher à cette vermine, jamais.
Pourtant, il était impossible de temporiser davantage.
Manier des insectes immondes à mains nues était hors de question. Pourtant… attendez, j’avais quelque chose en réserve.
J’extrayais des gants en coton destinés aux barbecues depuis ma boîte à objets.
Armé de cette protection, je trainais toujours les pieds pour manipuler ces macarons vivants.
Pincées délicatement entre index et pouce, les fragments furent glissés précipitamment dans le vide spatial.
« Phouuu… Enfin terminé… »
Une fois le tri achevé tant bien que mal, je ne pus réprimer un profond soulagement silencieux.
Cet étage constituait carrément un calvaire psychologique à mon intention.
Ces bestioles surdimensionnées – ou plutôt, mes déco-grosses personnelles – usaient nerveusement ma santé mentale à force de les croiser.
« Eh bien, partons. »
« …… Bon, d’accord, on avance. »
« Hmm ? Qu’y a-t-il ? »
« Non, je dis ça, mais on a déjà largement de quoi faire avec les étages précédents… Regagner la surface ne serait pas une mauvaise idée… »
`Tch, que racontez-vous ? On ne revient pas en arrière après être arrivé jusqu’ici. Arrêtez vos bêtises et avançons.`
Fel lança la réplique avec agacement avant de marquer le pas en avant.
Derrière elle, Dora-chan, Sui puis Erland empruntèrent la même direction.
Effectivement…
Ha… Difficile de blâmer leur enthousiasme maladif pour l’exploration souterraine. Personne n’aurait reculé maintenant.
Devant l’idée de devoir endurer d’autres rencontres avec ces monstres surdimensionnés, une tristesse profonde s’emparait de moi, mais point de remède possible.
Je résolus donc de suivre le groupe dans l’obscurité grandissante.