Après avoir rossé le dragon venimeux, Yui et Mai, revenues au.guild home du troisième niveau, se trouvaient le lendemain dans une certaine installation rattachée au guild home, en compagnie de Sally.
C'était une pièce d'une belle ampleur, appelée « Salle d'entraînement ». Une installation débloquée par l'atteinte du troisième niveau, accessible en montant sur un cercle de téléportation.
Ici, les PV ne tombent pas à zéro et on peut utiliser des compétences, mais on ne peut pas en acquérir de nouvelles.
Comme Iz n'avait pas encore réussi à fabriquer un équipement satisfaisant, l'équipement des deux filles se limitait à deux marteaux géants de fortune. Chacune tenait un marteau à deux mains, prête à en découdre.
« Dans cette « Salle d'entraînement », on peut s'entraîner sans être vues par personne. »
« Qu'allons-nous faire ? »
« Vous voulez devenir capables de manier correctement ces deux marteaux géants, non ? »
« « Oui… » »
Bien qu'elles soient devenues bien plus fortes, elles s'étaient battues au premier niveau avec deux armes, hors de vue de tous, mais avec leur « AGI » jamais montée, l'esquive ne fonctionnait pas et elles ne parvenaient pas à combattre comme elles le souhaitaient.
Elles avaient acquis le pouvoir de tuer d'un coup, mais le fait qu'elles puissent elles-mêmes être tuées d'un coup n'avait pas changé.
« Je vais vous apprendre l'esquive. Et le maniement des deux armes. Honnêtement, la guilde voudrait surtout que vous maîtrisiez l'esquive des attaques perforantes. »
Si elles parviennent à esquiver les attaques perforantes, elles pourront combattre aux côtés de Maple.
« M‑mais on n'est pas aussi rapides que Sally‑san… »
Ce que dit Yui est tout à fait fondé : l'écart d'« AGI » entre Sally et elles est trop grand.
Qu'elles aient du mal à esquiver est une évidence.
« C'est vrai, esquiver une attaque quand on ne sait pas d'où elle viendra est difficile, je pense. Mais… une compétence ne fait que reproduire un mouvement prédéterminé. Alors, il est possible de l'éviter au millimètre près. »
« « Ça, c'est… » »
Yui et Mai pensèrent : « Dire est facile, faire est difficile. »
Si c'était possible, tout le monde esquiverait les compétences.
« Bon, c'est sûrement impossible. Mais… les « compétences d'attaque perforante » sont différentes. »
« Euh… en quoi ? »
« Parmi toutes les compétences que je connais, les « compétences d'attaque perforante » sont les seules à avoir un tout petit « temps de chargement » avant l'activation. »
Selon Sally, alors que les autres compétences s'activent dès que leur nom est prononcé, seules celles dotées d'un pouvoir perforant présentent un retard si infime qu'on ne le remarque pas sans y prêter attention.
Une fois l'explication terminée, Sally sortit deux feuilles de son inventaire.
« J'y ai répertorié tous les noms de « compétences d'attaque perforante » que j'ai pu rassembler. Apprenez‑les par cœur dans le mois. »
« « O‑oui ! » »
Exploiter le court laps de temps avant le déclenchement d'une compétence perforante, et en plus mémoriser les noms pour prendre l'initiative et esquiver.
« Mais… même ça ne suffira pas. »
« C‑c'est vrai ? »
À la question anxieuse de Mai, Sally répondit en sortant l'un des nombreux objets en bois alignés dans son inventaire.
« Une lance en bois faite par Iz. Je vais la manier… c'est de la pratique réelle. »
« Hein… ? Sally‑san ne peut utiliser que des compétences de dague, non… »
« Oui. C'est pour ça que j'ai mémorisé les mouvements et la vitesse, je me suis entraînée… jusqu'à pouvoir les reproduire. »
« « Hein… ? » »
Ce qu'avait fait Sally n'était pas humain. C'était une réalité mensongère qu'on ne pouvait qualifier que d'anormale.
« Vous avez dit qu'en venant ici vous feriez « n'importe quoi » pour être utiles. Vous l'avez dit, non ? Alors… essayons jusqu'à ce que vous puissiez esquiver. »
Le premier maître d'Yui et de Mai était Maple, qui leur avait transmis son anomalie ; leur second maître, Sally, s'apprêtait à leur léguer une partie de sa capacité d'esquive.
À cette époque, Maple errait dans la guilde.
« Kasumi ! Sally est où ? »
« Elle est à la « Salle d'entraînement » avec Yui et Mai. Tu as un truc à lui dire ? »
Kasumi, qui discutait face à Chrome de l'autre côté de la table, répondit.
« Hmm… je pensais qu'on pourrait faire un tour du troisième niveau ensemble… mais tant pis. »
Sur ces mots, Maple quitta la guilde pour se rendre dans la ville du troisième niveau.
En la regardant partir, Kasumi et Chrome se mirent à parler.
« Mon intuition me dit que Maple va encore revenir renforcée. »
« Cette intuition… elle est fiable ? »
« Bof… de toute façon, elle devient plus forte dès qu'on la quitte des yeux. Yui et Mai aussi, d'ailleurs. »
« C'est vrai… à propos, on ne voit plus beaucoup Kanade ces temps‑ci, non ? »
Kasumi et Chrome avaient remarqué que Kanade passait de moins en moins de temps à la guilde ces derniers jours.
« Ah ? Ah oui, il parait qu'il squatte la bibliothèque du deuxième niveau. Déjà à l'époque où notre base était au deuxième niveau, c'était pareil… »
D'après Iz, il venait de temps en temps et lisait des livres.
« Nos membres, on ne sait jamais où ils deviennent plus forts… »
En disant ça, Kasumi fixa Chrome.
Ou plus précisément, l'équipement de Chrome.
Chrome aussi était devenu plus fort là où Kasumi ne le savait pas.
Sans le dire, Kasumi ressentit une pointe de jalousie.
« Si tu faisais mettre un vœu par Maple, tu deviendrais peut‑être plus fort ? Je suis à moitié sérieuse. »
« …… Je vais y réfléchir à moitié sérieusement. »
Pendant que Chrome et Kasumi avaient ce genre de conversation, au deuxième niveau, dans la salle la plus profonde de la bibliothèque — un endroit où certains joueurs n'ont sans doute jamais mis les pieds — Kanade tournait les pages d'un livre.
Lorsqu'il eut fini de lire le texte écrit en caractères non japonais, il referma le livre d'un claquement sec.
« …… Je vois. Oui, je comprends. »
Kanade prit le Rubik's Cube posé sur le bureau, l'observa un moment, remit le livre à sa place, se leva et murmura :
« Il en reste… deux, alors. »
Kanade quitta la bibliothèque et se mit à marcher dans le deuxième niveau.