Après avoir jeté un coup d'œil rapide aux deux pays, Maple décida de suivre son choix initial et rejoignit à nouveau la nation à thème aquatique et naturel, remplaçant son insigne d'appartenance.
Une fois que chaque membre de la guilde eut vérifié les quêtes disponibles, la conclusion fut qu'aucune ne semblait poser de difficulté particulière à l'heure actuelle. [Le Bois d'Érable] traite donc les quêtes comme à l'accoutumée, et profitera de la période précédant l'événement pour que les huit membres se dispersent et collectent un maximum d'informations.
Par exemple, Iz note l'emplacement de chaque point de récolte tout en ramassant des matériaux.
Si ce champ est utilisé tel quel pour l'événement, connaître ces lieux facilitera grandement l'approvisionnement.
Comme les matériaux du neuvième stratum étaient de toute façon nécessaires, c'est tuer deux oiseaux d'une pierre : la tâche est entièrement confiée à Iz.
De son côté, Sally vérifie la force et les capacités des monstres, comme elle l'avait mentionné lorsqu'elle agissait en duo avec Maple. Chrome et Kasumi, pendant leurs explorations, repèrent les terrains exploitables tant pour l'attaque que pour la défense.
Comparé au quatrième événement, le territoire allié est immense et offre une grande variété de reliefs. Des zones non cartographiées apparaîtront inévitablement, mais l'objectif est de les réduire au maximum.
Quant à la maître de guilde, Maple...
« Hum, la "libre exploration", dit comme ça, c'est quand même difficile... »
Aucune directive précise n'avait été fixée : la consigne était simplement d'explorer l'ensemble à sa guise.
« C'est bien d'aller voir les endroits où les autres n'ont pas l'air d'être allés ! »
L'avancement de chacun est partagé régulièrement par messages. En décalant ses zones d'après ces retours, on évite de retomber sur les mêmes informations au même endroit.
Cela dit, la guilde a adopté cette ligne non pas pour combler les trous, mais pour provoquer ce "surplus" imprévisible propre à Maple. Comme cela ne lui a pas été communiqué, l'ordre reste inchangé : explore comme d'habitude, librement.
« Sirop ? Tu préfères lequel ? »
Elle demande à Sirop qui marche à ses côtés, mais évidemment aucune réponse ne vient.
« Hum... bon, allons de ce côté alors. »
Puisqu'elle a carte blanche, Maple accepte plusieurs quêtes en parallèle. L'idée est de les suivre selon l'orientation du neuvième stratum, tout en explorant les environs.
Maple se dirige vers une forêt gelée visible de loin. Dans ce secteur, de grands arbres sont entièrement figés dans la glace et scintillent sous le soleil.
Sans se presser, elle atteint tranquillement sa destination. L'écorce semble recouverte d'une épaisse couche de glace ; à travers cette paroi transparente, les arbres apparaissent comme cryogénisés.
« C'est beau... Est-ce que ça ne fond pas ? »
Elle tape la surface : un son dur, *con con*, lui répond. Au toucher, aucune trace de fonte. Sans intervention extérieure, l'état perdurera sans doute indéfiniment.
« Bon, je cherche ! »
Exceptionnellement pour Maple, il s'agit d'une quête de récolte. L'objet visé est une "feuille gelée", distincte de celles des arbres environnants et reconnaissable au premier coup d'œil.
Ce genre de quête relève normalement du domaine d'Iz, mais une raison précise l'empêchait de venir seule ici, d'où ce report.
Maple en a été informée, mais tant que le phénomène problématique ne se produit pas, elle se contente de récolter.
« Y en a-t-il par ici ? »
Le sol est par endroits gelé ; elle avance prudemment pour ne pas glisser, observant les alentours.
S'agissant de la première quête, l'objectif est trouvé assez rapidement.
Recouvertes d'une glace plus épaisse, d'un bleu foncé tirant sur l'indigo, ces feuilles ressortent clairement : on识别 tout de suite que c'est elles.
« C'est un peu haut, par contre... »
Pas assez de place pour agrandir Sirop, Maple change de bouclier.
« Ça fait longtemps que je ne l'ai pas utilisé, celui-là. »
Elle active la compétence du bouclier en cristal violet obtenu lors du deuxième événement, faisant jaillir un mur de cristal depuis le sol.
Mur est un grand mot : Maple s'en sert le plus souvent comme marchepied, comme ici.
Elle grimpe sur la paroi de cristal, tend le main et cueille la feuille sans peine.
« Bon... oui, c'est le bon ! »
Il ne reste plus qu'à répéter l'opération jusqu'au nombre requis.
Mais après avoir ramassé quelques feuilles, la créature qui empêchait Iz de venir ici apparaît avec un rugissement.
Plus petit que ceux du château flottant, il n'en reste pas moins un dragon indéniable : écailles bleues, grandes ailes solides, il vole dans le ciel.
« Wah, il est sorti ! »
Avant que Maple ne réagisse, le dragon souffle un jet d'eau sur toute la zone où elle se tient.
Submergée par un flot qui lui barre la vue, Maple sursaute — mais aucun dégât. Elle souffle, soulagée.
« Ouf, tant mieux... »
Répit de courte durée : le dragon enchaîne immédiatement avec un souffle de froid intense. L'eau qui recouvre le sol et Maple elle-même gèle sur place, l'enfermant dans la glace. [Gloutonnerie] préserve le bouclier du gel, mais la capacité ne peut pas absorber toute la glace qui l'emprisonne.
« C-c'est pas bon du tout ! »
Le corps totalement immobilisé. À travers la glace transparente, elle voit la situation, mais aucun membre ne bouge.
Elle cherche un moyen de fondre sa prison quand une ombre massive la couvre.
Une attaque de suivi. Un énorme bloc de glace se forme au-dessus de sa tête et s'abat l'instant d'après. Maple, incapable d'esquiver, encaisse le choc : le bloc brise sa gangue de glace et la projette sur le côté.
« Ça y est ! J'en suis sortie ! »
Elle n'a pas subi de dégâts, et se réjouit même d'avoir été libérée. Si le dragon recommence à chaque fois, elle n'aura même pas à chercher comment fondre la glace.
« [Déploiement du canon] ! [Tir d'attaque] ! »
Maple riposte en déployant son artillerie et en tirant vers le ciel, mais l'ennemi esquive avec aisance : seuls quelques projectiles touchent, insuffisants pour réduire significativement sa vie.
« Ça va prendre du temps... »
Maple juge la situation et décide de laisser tomber. Le combat n'est pas l'objectif cette fois.
Le dragon se contente de la geler, ce qui ne constitue pas une menace pour elle.
Dès lors, l'ignorer est la meilleure option. Certes, ce n'est pas le genre d'adversaire qu'on peut d'ordinaire ignorer.
« Je sors tout de suite, alors ! »
Sur cette déclaration, Maple se met à courir pour ramasser les feuilles gelées au plus vite.