Un champ d'énergie conjoint, bien au-delà de tout ce qui l'avait précédé, recouvrit soudain l'arène d'une intensité terrifiante. Shen Qin sentit tout son corps s'enfoncer comme englué dans une tourbière invisible ; chacun de ses mouvements ralentit d'une marge sensible. Jusqu'au domaine de glace de Jun Han se trouva partiellement réprimé et repoussé par ce champ combiné.
« Ce n'est pas fini. » Œil Abyssal dit d'une voix basse, les yeux rivés sur Shen Qin. Dans ces yeux cerclés de noir brillait un éclat de résolution tranchante. « Lumière Céleste, canon à neutrons — verrouillage. Feu. »
Haut au-dessus des nuages, sous le fleuve d'étoiles, un canon orbital monté sur un satellite se mit en rotation et changea de configuration. À travers la couverture nuageuse dense, un faisceau blanc filiforme s'abattit en un instant, gorgé d'un pouvoir d'anéantissement et visé avec une précision absolue sur Shen Qin.
C'était une arme stratégique que Hongyi avait déployée en orbite basse.
Les pupilles de Shen Qin se contractèrent. Croc Glouton jaillit en garde.
Une détonation sourde retentit quand le faisceau heurta la lame, flamboyant comme un morceau de soleil. Croc Glouton dévora l'énergie frénétiquement, mais la puissance, cette fois, était trop vaste et trop pure ; sa consommation ne parvint pas tout à fait à suivre le rythme. L'élan brut du faisceau repoussa Shen Qin pas après pas, ses bottes creusant deux sillons profonds dans le pont métallique.
« Champ gravitationnel lourd, engagez. Gravité dix mille fois. » Os Archaïque rugit et frappa un nœud précis de la plateforme.
Un bourdonnement résonnant se propagea. L'espace autour de Shen Qin devint écrasant. On eût dit qu'une montagne informe s'était abattue sur ses épaules. Ses os gémirent sous la charge. Chaque mouvement devint brutalement lent et coûteux. Le champ réduisit drastiquement sa capacité à lutter contre Lumière Céleste et à faire face à ce qui suivrait.
« Libérez le nanonuage neurotoxique. Cible bio-signal : Shen Qin. » Œil Abyssal donna l'ordre d'un calme clinique, comme s'il récitait un protocole de laboratoire.
Tout autour de la plateforme, des ports exhalèrent des essaims de micro-robots quasi invisibles. Une brume grisâtre se répandit et enveloppa instantanément Shen Qin, sondant chaque entrée par la peau, le nez et la bouche. Chaque nanorobot portait une puissante neurotoxine conçue pour paralyser le système nerveux de la cible une fois à l'intérieur.
Shen Qin coupa sa respiration. Le froid de Jun Han monta, l'enveloppant de givre et tentant de figer le nanonuage sur place. La température extrême ralentit l'activité des robots, mais ne put en arrêter complètement l'infiltration. Des piqûres d'épingle le parcoururent la peau ; un vertige diffus envahit son esprit.
Trois systèmes de technologie noire, couplés au champ conjoint amplifié par la Pierre de Rune, renversèrent le combat en un battement de cœur. Le faisceau orbital continuait de marteler. Le puits de gravité le clouait au sol. Le nanonuage cherchait la moindre faille. Par-dessus le marché, Empereur Blanc, Os Archaïque et Œil Abyssal — désormais dopés par la matrice — repartaient à l'offensive. Le bâton de Prison Blanche flamboyait, et chaque coup tombait comme une montagne qui s'effondre. Le marteau sismique faisait vibrer le pont, des ondes de rupture jaillissant vers le haut sans crier gare. Le murmure du fléau dévorant d'âmes gagnait en acuité sous la matrice, rongeant la concentration sans répit.
Shen Qin fut poussé au bord du gouffre. Il subissait l'assaut de tous les côtés, le danger surgissant à chaque battement de cœur.
Le sang gicla quand le balayage du bâton d'Empereur Blanc l'effleura au flanc — le craquement de côtes brisées lui lacéra le côté. Une pointe tellurique dentelée frôla son visage, une autre lui lacéra le bas de la jambe, laissant l'os brièvement blanc dans l'entaille. Pendant ce temps, une partie des nanorobots perça le givre et s'infiltrèrent ; la neurotoxine commença à se diffuser. Sa main droite trembla d'un minuscule tressaillement involontaire.
« La techno de Hongyi, c'est du costaud, vraiment. » Shen Qin se le dit. Des secrets de ce niveau — dévoilés pour la première fois contre lui. Il ne savait s'il devait en rire ou s'en sentir honoré — un traitement de boss, dans tous les sens du terme.
Un grognement rauque lui échappa. Un peu plus de sang toucha ses lèvres tandis que son aura fléchissait encore. Il força la Pluie Inversée à flamboyer ; une lumière argentée le traversa. La blessure à sa taille et celle le long de sa jambe se refermèrent en un instant. Les nanorobots qui s'étaient infiltrés furent expulsés par le courant du temps inversé et devinrent inertes. Mais Lumière Céleste et la gravité écrasante étaient des pressions externes continues. Le nanonuage l'obligeait à dépenser sans cesse de la puissance pour le contenir ; les murmures du fléau persistaient, et trois grands maîtres maintenaient leur assaut.
La Pluie Inversée pouvait rembobiner les blessures. En revanche, elle ne rechargeait ni la force ni un esprit effiloché. La vitesse à laquelle il se raccommodait ne pouvait plus suivre celle à laquelle il était blessé. L'élan bascula contre lui.
« Rends-toi, Shen Qin ! » hurla Empereur Blanc, angoisse et résolution mêlées alors qu'il voyait le plus jeune chanceler sous les coups superposés. « Les fondations de Hongyi ne sont pas ce qu'un seul homme peut faire plier ! Arrête-toi avant d'aller au-delà du point de non-retour ! »
Shen Qin écarta une vague de nanorobots, dévia le bâton d'Empereur Blanc avec sa lame, et cracha une réponse toute en fer. « Les fondations, c'est fait pour être rasées. »
La gravité fit un à-coup ; il faillit plier. Une nouvelle pointe tellurique lui effleura la joue, traçant une ligne rouge.
« Toujours cette dureté de bouche. On va voir combien de temps tu tiens. » Tuoba Huang beugla.
Le regard d'Œil Abyssal clignota tandis que des données défilaient dans son esprit. « Métriques de Source de la cible en baisse. Indicateurs physiologiques déstabilisés. Interférence sur l'onde mentale en hausse. Temps estimé avant l'effondrement : moins de trois minutes. »
La balance semblait pleinement penchée. Pris dans la toile de la matrice et sous l'assaut combiné, Shen Qin rageait encore comme un faucon piégé — mais il ne paraissait plus qu'une question de temps avant qu'il n'épuise ses dernières forces.
Puis, au bord de l'épuisement — quand son esprit, usé par le murmure du fléau et la toxine, montra la plus infime fissure — loin de là, Papillon Fantôme ressentit l'écho de la fatigue et du péril de son frère. Elle ne put attendre davantage.
Elle ferma les yeux et rassembla chaque fil de sa puissance, les tressant en la soie la plus fine, la plus résistante. Elle glissa à travers l'espace lui-même, contourna les interférences de la matrice, et trouva le cortex déclinant de Shen Qin avec une précision, une douceur et une volonté qui ne fléchiraient pas.
Résonance de Lien Mental : Réveil du Papillon.
Shen Qin tressaillit. Une clarté fraîche lui lava la tête ; la moitié du brouillard et du parasitage disparurent — sa respiration et son flux de Source, hachés et chaotiques, se régularisèrent.
Il n'avait pas encore entièrement réorienté sa garde qu'une nouvelle lance du canon à neutrons zébra la voûte céleste, filant vers lui.
Les yeux rouges de Shen Youqing s'écarquillèrent. Elle plongea. En un flou, elle enlaça son frère et les déporta tous deux sur le côté.
L'impact frappa. Le monde devint blanc, puis le tonnerre roula.