Liu Ke, après avoir fait ses adieux formels au chef de la secte Fa'ao, regagna immédiatement la ville de Kunzhou.
À ce moment, il ne lui restait plus qu'une dernière mission à accomplir.
Pourtant, Liu Ke ne savait rien de cette figure clé nommée He Wenbi.
Pour obtenir davantage d'indices sur He Wenbi, Liu Ke songea d'abord à consulter les dossiers officiels.
Après des recherches minutieuses, il découvrit que cet individu n'était pas un simple voleur ou bandit.
S'il en avait été un, le gouvernement aurait certainement laissé des archives détaillées, et aurait peut-être même émis un avis de recherche. Faute de tels documents, retrouver la trace de He Wenbi devint indéniablement extraordinairement difficile.
Pire encore, Liu Ke n'avait aucun moyen de savoir si l'autre partie se trouvait encore sur le territoire de Kunzhou.
Juste au moment où Liu Ke se creusait la tête pour organiser une patrouille discrète, une silhouette portant un étui à épée apparut soudain devant lui, lui barrant la route.
Cette personne semblait avoir vingt-huit ou vingt-neuf ans, des traits quelconques, et portait des vêtements très ordinaires.
Seul l'étui à épée sur son dos paraissait quelque peu inhabituel.
Bien qu'il ignore l'identité de l'inconnu, Liu Ke resta assez aimable.
Il sourit et l'invita à se rendre dans une maison de thé voisine, pour s'asseoir et boire une bonne tasse de thé.
Une fois dans la maison de thé et installés, tous deux s'assirent face à face, l'atmosphère légèrement tendue.
Lorsque le thé fut servi, l'homme saisit sa tasse, en but une gorgée, la posa, puis déposa lentement l'étui à épée derrière lui au sol. Il prit alors une grande inspiration, concentra son énergie interne, et d'un effort soudain, ouvrit aisément l'étui.
Liu Ke observa de près et vit huit épées extrêmement acérées rangées à l'intérieur.
À ce moment, l'homme en tira une et la tendit à Liu Ke, disant généreusement : « Monsieur, cette épée est un cadeau pour vous ! »
Face à ce présent inattendu, Liu Ke fut d'abord surpris, puis le remercia vivement : « Merci pour votre bonté, mais j'utilise habituellement une lame ; je ne suis vraiment pas très doué à l'épée. » En disant cela, il tapota son fourreau.
Voyant que Liu Ke ne souhaitait pas accepter l'épée, l'autre n'insista pas, souriant tandis qu'il remettait lentement la longue épée dans son étui.
Puis, il porta son regard sur la lame à la taille de Liu Ke, s'inclina et demanda : « Puis-je examiner votre lame, Monsieur ? »
Liu Ke hésita légèrement, mais finit par sortir sa longue épée. La lame brillait d'un éclat froid, d'une acuité exceptionnelle.
L'autre la prit avec soin, la fit d'abord tinter du doigt, un son clair résonna dans l'air. Puis il s'exclama doucement : « Cette lame s'appelle Neige-Vent ; c'est vraiment une épée précieuse ! »
Liu Ke montra sa surprise et demanda vivement : « Vous reconnaissez réellement cette épée ? »
L'homme sourit légèrement et rétorqua : « N'est-ce pas votre épée ? Comment se fait-il que vous ne connaissiez pas ses origines ? »
Liu Ke secoua la tête et expliqua : « Pour être franc, je suis un Attrape-Lame, et cette lame m'a été donnée par la Porte des Attrape-Lames. J'en ignore pratiquement les origines précises. »
À ces mots, l'autre acquiesça avec compréhension. Puis il se présenta : « Je m'appelle Xu Liang. J'aime collectionner et admirer les épées célèbres du monde entier. Voir Neige-Vent aujourd'hui vaut le déplacement. »
Après une légère pause, il ajouta : « À ma connaissance, Neige-Vent se classe quatre-vingt-septième au Catalogue des Cent Lames, ce qui est vraiment remarquable. »
Liu Ke fut secrètement étonné d'apprendre cela, ne s'attendant pas à ce que cette longue épée en apparence ordinaire ait un tel rang. Il ne put s'empêcher de demander curieusement : « Puis-je savoir si vous vénérez une divinité ? »
Xu Liang sourit et secoua la tête : « Comme tout le monde le sait, ceux qui vénèrent le dieu des armes Yuan Zhan sont les gens du Pavillon des Cent Armes. N'en faisant pas partie, je n'ai pas à le vénérer. D'ailleurs, même avant que ces divinités ne laissent derrière elles leurs techniques de culture, les humains avaient déjà commencé à étudier et maîtriser certaines techniques miraculeuses. Après tout, toutes les techniques du monde ne proviennent pas de dons divins. »
Liu Ke hocha la tête pensivement, marmonnant : « C'est donc ainsi... »
À ce moment, Xu Liang avait déjà empoigné son étui à épée et s'apprêtait à partir. Avant de s'en aller, il se retourna soudain et dit : « Nous nous reverrons si le destin le veut. Ah, au fait, la personne que vous cherchez se trouve actuellement dans une soierie de la Ville de l'Ouest. » À peine eut-il fini de parler qu'il disparut en un éclair, rapide comme le vent, au bout de la rue.
Liu Ke regarda dans la direction où Xu Liang s'était enfui, et murmura tout bas : « Une soierie ? »
Liu Ke arriva dans la Ville de l'Ouest ; c'est le principal quartier commercial, aussi est-elle très prospère et animée.
Il n'y a qu'une seule soierie dans la Ville de l'Ouest. De loin, on aperçoit une enseigne ancienne au-dessus de la porte, où les cinq caractères « Soierie Jinxiu » sont tracés en calligraphie élégante.
Liu Ke entra d'un pas décidé. À l'intérieur, diverses soies colorées et douces étaient exposées, éblouissantes.
Dès qu'il vit un client entrer, le commerçant l'accueillit immédiatement avec un large sourire, demandant avec enthousiasme : « Monsieur, que désirez-vous acheter ? Aujourd'hui, notre boutique vient de recevoir un lot de soies de haute qualité ; elles sont parfaites pour confectionner des vêtements ou des courtepointes ! Voulez-vous y jeter un œil ? »
Cependant, Liu Ke ne se laissa pas attirer par ces soies exquises. Il fixa fermement le commerçant et, sans détour, dit directement : « Je ne suis pas là pour acheter de la soie ; je suis là pour trouver He Wenbi. »
À ces mots, le sourire radieux du commerçant se figea instantanément, comme recouvert d'une couche de givre.
Ses yeux clignotèrent incertains. Après un instant d'hésitation, il fit rapidement un clin d'œil aux commis à ses côtés.
Les commis comprirent et agirent immédiatement, priant poliment mais fermement les autres clients qui choisissaient des soies de quitter la boutique, et fermèrent la porte.
Lorsque ne restèrent plus que Liu Ke et le personnel de la soierie, le commerçant se racla la gorge et fit semblant d'être calme : « Monsieur, vous devez vous tromper. Ceci n'est qu'une soierie ordinaire ; il n'y a personne ici du nom de He Wenbi. Vous êtes venu au mauvais endroit. »
Liu Ke sourit légèrement, une lueur de ruse dans les yeux. Il répondit posément : « Ah bon ? Vraiment ? Mais à ma connaissance, votre petite soierie contient en réalité de la poudre à canon. Vous devez savoir qu'au sein de notre État Impériel, la poudre à canon n'est pas à la portée des gens ordinaires. De plus, actuellement, seuls Longyang, Jade Yin et Li Xia possèdent cette chose dangereuse. »
Le visage du commerçant devint encore plus laid, et une fine sueur perla sur son front. Il ne put s'empêcher de lâcher : « Vous... comment le savez-vous ? »
« Je suis un Attrape-Lame de l'État Impérial. Nous avons tous senti l'odeur de la poudre à canon. Bien que cette substance ne se trouve que dans ces trois pays, notre État Impériel, par précaution, a autrefois dépensé une fortune pour en acheter une petite quantité à l'étranger à des fins de recherche. Sans parler des gens ordinaires, même certains officiels ne savent pas ce qu'est la poudre à canon et ne peuvent naturellement pas distinguer cette odeur particulière, mais nous, les Attrape-Lames, l'avons sentie et savons que cette chose est très dangereuse. »