Liu Ke, qui cultivait depuis longtemps l'énergie profonde et brûlante des nombres de Tai Yuan, la maîtrisait désormais avec une virtuosité consommée. À cet instant, Yu Kongming apparut soudain et trouva Liu Ke en plein entraînement ; d'un air grave, il lui dit : « Ce sera la dernière fois que je t'emmène en mission. Une fois celle-ci accomplie, tu devras assumer seul toutes les missions futures. La tâche des Attrape-Lames est ardue, et les ordres de la Cour impériale s'accumulent de jour en jour. Dans l'urgence, nous devons nous séparer pour gagner en efficacité. »
En entendant cela, Liu Ke ressentit une pointe de réticence, mais, conscient de lourdes responsabilités, il salua promptement du poing et répondit : « Oui, Maître. Je me demande où nous nous rendons pour cette mission. »
Yu Kongming réfléchit un instant avant de répliquer : « Le district de Yunqing, le village Oubli-Souci ! »
Une fois ces mots dits, le maître et son disciple montèrent dans la voiture et filèrent vers le district de Yunqing. En chemin, Liu Ke brûlait d'impatience d'atteindre sa destination — le village Oubli-Souci — pour faire ses preuves et boucler la mission. Ce qu'il n'avait pas prévu, c'est qu'à leur arrivée dans le district, Yu Kongming tirerait brusquement les rênes, immobilisant l'attelage devant un lupanar somptueusement décoré.
Liu Ke n'avait jamais mis les pieds dans un tel lieu de débauche ; malgré la multitude de belles femmes qui s'offraient à sa vue, il resta en alerte maximale, sans la moindre négligence. Après tout, en tant qu'Attrape-Lame, il affrontait en permanence des dangers et des défis inconnus.
La tenancière, rompue à son métier, eut l'œil vif : d'un coup d'œil, elle identifia les deux hommes comme des Attrape-Lames. Elle savait que, si ces gens étaient dangereux, ils étaient aussi d'une générosité excessive. Vivant constamment sur le fil du rasoir, incapables de savoir s'ils verraient le lendemain, ils dépensaient leur argent comme de l'eau, ne cherchant que le plaisir de l'instant.
Voyant cela, la tenancière afficha immédiatement un large sourire, agita son éventail rond, ondula de la taille et s'avança d'un pas rapide, les accueillant d'une voix mièvre et enjouée : « Oh, mes deux messieurs, à votre mine dépaysée, c'est bien votre première fois ici, n'est-ce pas ? »
Liu Ke se tourna, l'air dubitatif, et demanda tout bas à Yu Kongming : « Maître, ne sommes-nous pas venus spécialement pour accomplir cette mission importante ? Pourquoi sommes-nous ici ? »
Yu Kongming leva nonchalamment sa gourde, en but une large gorgée, essuya d'un revers de manche le vin qui avait coulé au coin de sa bouche, grinça des dents et dit : « Qu'importe ? Mission et jouissance ne s'excluent pas ! Nous, les Attrape-Lames, sommes battus par les vents et cuits par le soleil, vivant et mourant chaque jour ; qui sait si nous vivrons assez pour voir le matin suivant ? Autant profiter de l'occasion pour nous en donner à cœur joie. »
Sur ces mots, Yu Kongming se pencha légèrement, baissa la voix et confia discrètement à la tenancière, le visage tout en sourires obséquieux : « Ce petit disciple n'a jamais connu l'union des hommes et des femmes, c'est encore un pur ! »
À ces mots, le sourire de la tenancière s'élargit encore, et elle acquiesça à plusieurs reprises : « Je comprends, je comprends, je sais naturellement. »
En son for intérieur, elle pensa : Le statut d'un Attrape-Lame est plusieurs fois supérieur à celui du magistrat local ; il faut les servir aux petits oignons. Aussi la tenancière fit-elle signe au garçon qui l'accompagnait d'aller chercher la courtisane de l'étage.
Peu après, une femme à la silhouette gracieuse et au visage magnifique descendit avec élégance. Dès son apparition, tous les hommes présents furent instantanément captivés par sa beauté à couper le souffle, demeurant muets et ivres. Seul Liu Ke, en la voyant, ressentit une étrange impression au fond de lui.
Liu Ke fronça fortement les sourcils, porta machinalement la main à l'épée à sa taille, prêt à la dégainer. À cet instant, Yu Kongming, l'œil vif et la main prompte, attrapa le bras de Liu Ke qui tenait l'arme.
« Que fais-tu ? » le réprimanda Yu Kongming d'une voix basse.
Le visage de Liu Ke resta grave, les yeux fixés sur la courtisane, il dit solennellement : « Maître, ce disciple trouve cette personne très étrange. »
Entendant cela, Yu Kongming plissa aussi les yeux et observa longuement la courtisane, mais ne décela rien d'anormal ; il ne put s'empêcher de froncer les sourcils et de demander : « Qu'est-ce qui est étrange ? Pourquoi je ne vois aucun indice ? »
Liu Ke inspira profondément et dit lentement : « Maître, n'avez-vous pas remarqué ? Ses yeux… semblent aussi vivants que des êtres vivants. »
« Ne dis pas n'importe quoi ! » le rabroua doucement Yu Kongming. « Comment les yeux de quelqu'un pourraient-ils être comme des êtres vivants ? Peut-être as-tu des hallucinations ? »
Liu Ke secoua la tête, campant sur sa position : « Ce disciple n'a certainement pas d'hallucinations ; en résumé, je sens qu'une atmosphère étrange, ineffable, entoure cette femme. »
La courtisane descendit l'escalier avec grâce, chacun de ses pas semblant empli de mille séductions, attirant tous les regards. Chacun se pressa autour d'elle, rivalisant pour lui plaire, certains se disant comblés et ivres rien qu'en humant le parfum léger qui émanait d'elle.
Mais, contrairement aux autres, à mesure que la courtisane approchait de Liu Ke, son envie de dégainer son épée ne faisait que grandir. Lorsque la courtisane se trouva enfin face à lui, un parfum intense, presque étouffant, envahit instantanément l'air. Les yeux de Liu Ke se fixèrent sur la main de jade fine de la courtisane, et la pensée terrifiante de dégainer son épée pour la trancher lui vint involontairement à l'esprit !
À cet instant, la courtisane sourit d'abord à Liu Ke, éclatante et charmeuse comme une fleur de pêcher au printemps ; puis elle lui fit une gracieuse révérence, seeturna légèrement et monta l'escalier. Voyant cela, Liu Ke se pinça vivement la cuisse, tentant d'utiliser la douleur pour réprimer l'élan qui allait éclater en lui. Simultanément, il songea : « Pourquoi ? Quelle est la raison qui m'a provoqué une telle impulsion ? »
Une fois la courtisane remontée, elle se pencha légèrement et chuchota à la servante à ses côtés : « À mon avis, ce garçon semble avoir remarqué quelque chose… »
L'entendant, la servante afficha un air inquiet et demanda précipitamment : « Alors, devons-nous… passer à l'action ? »
La courtisane secoua doucement la tête et répondit d'un ton sérieux : « N'agissons pas à la légère. Cet homme est un Attrape-Lame ; nous ne devons pas le provoquer pour l'instant. À minuit, j'irai personnellement à sa rencontre pour éclaircir la vérité. » Sur ces mots, la courtisane fit un pas léger et entra dans sa chambre.
Après son départ, d'autres, fort mécontents, voulurent chercher noise aux deux hommes. Yu Kongming et Liu Ke sortirent leurs jetons d'Attrape-Lames.
À la vue de ceux-ci, ils n'osèrent pas s'approcher et reculèrent à plusieurs reprises.
Car ils savaient que les Attrape-Lames peuvent tuer sans commettre de crime ; s'ils disent que tu es un méchant, tu l'es.