Liu Ke et Xu Liang se montraient tous deux sur leurs gardes face à l'Ancien revêtu d'une robe taoïste et d'un kasaya, car ils ne parvenaient pas à cerner ses particularités et n'osaient pas agir témérairement.
Juste à ce moment, Xu Liang prit soudain la parole : « Liu Ke, je vais le sonder. Toi, profite-en pour observer s'il a quelque faille. »
Liu Ke acquiesça vivement : « Bien ! »
Xu Liang dégaina vivement une Longue Épée cramoisie de son fourreau. Il joignit l'index et le majeur en un geste de doigt d'épée, poussa un court cri, et la Longue Épée rouge jaillit vers l'Ancien comme une flèche quittant l'arc.
Pourtant, face à cette attaque soudaine, l'Ancien se contenta de sourire légèrement et dit doucement : « Douze ans ! Cela fait douze ans que je n'ai pas vraiment combattu. »
Tout en parlant, il sortit calmement un bâton d'encens jaunâtre de sa robe taoïste. Contre toute attente, il ne l'alluma pas, mais le mangea comme des nouilles, l'avalant en trois ou deux bouchées.
L'instant où il eut fini l'encens, l'incroyable se produisit : les pupilles de l'Ancien, d'abord blanches et légèrement troubles, devinrent instantanément d'un rouge éclatant !
Ensuite, l'Ancien effectua respectueusement un salut bouddhique, puis un second salut bouddhique en direction de Liu Ke et Xu Liang, en disant : « Je suis Kong Yunzi, vous pouvez aussi m'appeler Jing Chi, mais je préfère que vous m'appeliez Kong Yunzi. »
Cependant, Liu Ke et Xu Liang ne cherchèrent pas à lui accorder la moindre attention, surtout Xu Liang, dont l'attention était entièrement fixée sur la Longue Épée rouge suspendue en plein air, qui n'avait toujours pas atteint l'Ancien.
Soudain, le sourire disparut du visage de l'Ancien, remplacé par une expression féroce. Il dit avec férocité : « Deux jeunes gens imprudents, préparez-vous à mourir ! »
Au moment où cette expression féroce apparut sur le visage de Kong Yunzi, la Longue Épée cramoisie suspendue dans les airs trembla violemment. La lame émit un bourdonnement strident, comme maintenue par une main invisible. Quelque Énergie Interne que Xu Liang y injectât, la pointe de l'épée resta à trois pouces du front de l'Ancien, incapable d'avancer davantage.
« Votre épée… est émoussée. »
Kong Yunzi grimaça, une lueur étrange tourbillonnant dans ses pupilles rouges. Il leva la main droite, ses cinq doigts griffus, et saisit la Longue Épée dans le vide.
« Craque— »
Un net craquement retentit soudain. La Longue Épée cramoisi commença à se briser depuis la pointe, pouce par pouce. Avant que les fragments n'atteignent le sol, une chaude Vague de Qi les volatilisa en poussière.
Xu Liang ressentit une soudaine oppression dans la poitrine, une vague de douceur lui monta à la gorge. Il recula de deux pas en titubant.
« Votre épée n'est plus ! »
Kong Yunzi ricana, sa silhouette se flouta soudain. Lorsqu'il réapparut, il se trouvait à quelques mètres devant Xu Liang.
Il tenait une incantation dans la main gauche et un sceau bouddhique dans la droite, deux atmosphères complètement différentes s'entrelaçant dans ses paumes. Un halo jaunâtre parsemé de points lumineux jaillit vers Xu Liang.
Face à cela, le cœur de Liu Ke se serra. Bien qu'il ignorât la véritable profondeur de l'Ancien, à en juger par la force qui avait brisé l'épée, ce n'était décidément pas un homme ordinaire. Sans réfléchir, il tapa du bout des orteils au sol, sa silhouette fusant vers le flanc de Kong Yunzi comme une flèche.
La Longue Épée, sifflant dans l'air, s'enroula vers le poignet de Kong Yunzi, mais fut déviée dès qu'elle effleura le halo jaunâtre. Kong Yunzi ne tourna même pas la tête, se contentant de décaler légèrement le corps. Ses pupilles rouges balayèrent Liu Ke : « Un autre qui vient mourir ? »
Juste alors, Xu Liang lança soudain un cri sourd. Au lieu de reculer, il fonça, profitant de la diversion créée par Liu Ke, abaissa son corps, son épaule gauche portant une puissante Vague de Qi, et chargea droit sur les côtes de Kong Yunzi.
Une autre épée jaillit de son fourreau, et il s'en servit pour le frapper.
Mais Kong Yunzi semblait avoir des yeux dans le dos. Les muscles de ses côtes gonflèrent soudain, et Xu Liang eut l'impression d'avoir heurté un mur de fer ardent. Une force brûlante lui remonta le long de l'épaule, lui donnant l'impression que ses os allaient craquer.
Il laissa échapper un grognement étouffé, fut repoussé et s'écroula lourdement au sol, le sang apparaissant déjà sur ses lèvres.
« Insolent. »
Kong Yunzi retira ses paumes, la lumière dans ses pupilles rouges s'intensifiant.
« J'avais l'intention de laisser vos corps intacts, mais à présent il semble que je doive vous mettre en pièces et vous jeter aux chiens errants. »
Tout en parlant, il frappa du pied, et le sol se fissura en toile d'araignée autour de lui. Une brume jaunâtre s'en échappa des fissures, se condensant progressivement en d'innombrables pics de terre acérés, pointés vers Xu Liang au sol et Liu Ke qui venait de reprendre pied.
Xu Liang gisait par terre, fixant les pics de terre braqués sur son visage. Il serra les dents et effectua un rapide roulé-boulé latéral, les évitant de justesse.
Il lança une pierre, qui entra en collision avec la brume jaunâtre en plein vol et se corrosa instantanément en une flaque de boue.
Kong Yunzi ricana, ses pupilles rouges se contractant violemment : « Une lutte désespérée. »
Il bougea à nouveau, encore plus vite cette fois, se transformant presque en une ombre rouge qui fonça vers Xu Liang.
Voyant cela, Liu Ke réagit vite et bien. Il sortit immédiatement un pinceau à pointe rouge et écrivit le caractère « Kun » !
Kong Yunzi fut piégé, mais Liu Ke savait que cette méthode ne le retiendrait pas longtemps.
En ce Moment Critique, Xu Liang aperçut soudain une faible marque grise sur le bas de l'ourlet de la robe taoïste de Kong Yunzi — une Marque laissée par la cendre d'encens quand il l'avait avalée.
Une lueur d'inspiration le traversa. Ignorant la Douleur Intense qui le rongeait, il s'accroupit vivement, sa main droite fonçant comme l'éclair vers la marque grise, concentrant le reste de son Énergie Interne au bout du doigt, et l'enfonça férocement.
« Argh ! »
Kong Yunzi, pris au dépourvu, laissa échapper un grognement sourd, ses pupilles rouges se contractant violemment, la brume jaunâtre autour de lui devenant instantanément chaotique.
Xu Liang saisit cette ouverture fugace, s'appuya sur sa main gauche, et d'un mouvement sifflant, sa jambe droite heurta violemment le genou de l'Ancien.
« Bang ! »
Un sourd retentissement résonna. Kong Yunzi recula d'un demi-pas, affichant pour la première fois un air de surprise et de colère : « Vous cherchez la mort ! »
Il frappa des deux paumes, deux immenses Vagues de Qi balayant tout comme un tsunami. Xu Liang et Liu Ke eurent soudain la vision trouble, projetés en arrière par la Vague de Qi, s'écrasant lourdement contre le mur de roche derrière eux, tous deux crachant une bouchée de sang.
Kong Yunzi reprit son souffle, ses pupilles rouges fixées sur les deux hommes, un sourire cruel aux lèvres : « Maintenant, le Jeu est fini. »
Il leva lentement les mains, une lumière jaunâtre et dorée s'entremêlant follement dans ses paumes, s'apprêtant à porter le coup fatal, quand Xu Liang, rassemblant ses dernières forces, hurla à Liu Ke : « La cendre sur son front ! »
À ces mots, Liu Ke leva vivement les yeux et vit en effet, sur le front de Kong Yunzi, une particule de cendre d'encens datant de l'ingestion. Sur fond de pupilles rouges, ce grain de cendre était d'une évidence frappante.
Liu Ke déchaîna Huit Marques.
Les Huit Marques filèrent vers Kong Yunzi comme des étoiles filantes, l'encerclant instantanément.
Tandis que Kong Yunzi était distrait par les Marques, Liu Ke visa la particule de cendre sur son front et frappa férocement. Kong Yunzi sentit le danger et tenta d'esquiver, mais il était trop tard.