Liu Ke et Lan Ximeng entreprirent ensemble le voyage vers Huijing. Ils cheminèrent à travers le vent et la rosée, et après plusieurs jours d'un long périple, ils parvinrent enfin dans cette ville magnifique.
Huijing, en tant que capitale de l'État Impérial, était si vaste que Liu Ke en resta coi. Il n'avait jamais vu une ville aussi immense, avec ses larges avenues, ses bâtiments vertigineux et une foule grouillante, vibrante de vie.
Une fois dans l'enceinte, Lan Ximeng dit à Liu Ke : « Je dois rejoindre la Division des Attrape-Lames Impériaux pour rendre compte. Au fait, dans la Capitale Impériale, quiconque n'est pas au moins fonctionnaire de quatrième rang n'a pas le droit de monter à cheval n'importe comment, mais la voiture, c'est permis. Toi, tu es Attrape-Lame, mais seulement de rang Xu, alors pense à mettre pied à terre. »
Liu Ke acquiesça, et tous deux descendirent de cheval. Ils n'avaient fait quelques pas que Liu Ke réalisa soudain un problème : il ne savait même pas où se trouvait la Supervision des Attrape-Lames.
Il se retourna vivement, voulant interroger Lan Ximeng, mais constata qu'elle avait déjà disparu sans laisser de trace.
Dépourvu d'autre recours, Liu Ke dut questionner la Mante cachée dans ses vêtements : « Dis, t'as déjà mis les pieds à Huijing ? »
La Mante répondit, mécontente : « J'ai pas le cran, c'est Huijing, la capitale de l'État Impérial. Comment j'aurais pu venir ici ? »
Liu Ke soupira : « Donc t'ignores où se trouve la Supervision des Attrape-Lames, toi non plus ? »
La Mante ricana, désapprobatrice : « C'est pas tous les jours qu'on vient à Huijing, tu pourrais pas d'abord t'amuser un peu ? De toute façon, y'a pas de limite de temps pour toi. »
Liu Ke y réfléchit et trouva que la Mante n'avait pas tort, mais il décida tout de même de se rendre d'abord à la Supervision des Attrape-Lames pour s'enregistrer, de peur de retarder une affaire importante.
Liu Ke avait encore un peu d'argent sur lui, et il comptait se reposer avant de se renseigner.
Pourtant, il découvrit que les prix à Huijing étaient affolants, au point qu'il hésitait à dépenser.
Il compta son argent.
« Vingt-trois taels. Cette somme pourrait durer longtemps ailleurs, mais ici, l'argent qu'on a en main ne suffit tout simplement pas. »
Liu Ke se sentait bien impuissant. Il songea : « Tant pis, mieux vaut économiser. »
Liu Ke s'enquit partout avant de confirmer l'emplacement de la Supervision des Attrape-Lames.
La Supervision des Attrape-Lames se trouvait à l'est du Palais Impérial, mais non à l'intérieur, juste à côté.
Une fois l'adresse confirmée, Liu Ke s'y rendit sans attendre.
Il était un peu nerveux, après tout, c'était sa première fois à la Supervision des Attrape-Lames.
Arrivé sur place, il remit son Jeton d'Attrape-Lame, conformément à la règle.
« Vous êtes Liu Ke, l'Attrape-Lame de la Porte des Attrape-Lames de la préfecture de Heming ? » L'Attrape-Lame chargé de l'accueil le regarda et demanda sans expression.
« C'est exact. »
« Bien, patientez un instant. » Après avoir parlé, l'Attrape-Lame se retourna et entra à l'intérieur.
Au bout d'un moment, il ressortit, tenant un sac, s'approcha de Liu Ke et le lui tendit.
« Il y a trois cents taels d'argent dedans. Reste à Huijing ces quelques jours d'abord. La Supervision des Attrape-Lames a une règle : les Attrape-Lames qui n'ont pas atteint le rang Wu ne peuvent pas loger ici, et toi tu n'es qu'un Attrape-Lame de rang Xu, donc tu ne peux pas y séjourner. »
Liu Ke prit l'argent, dubitatif, se demandant ce que signifiait cette convocation à la Supervision des Attrape-Lames.
« Je comprends, mais j'ignore pour quelle affaire on m'a fait venir à la Supervision des Attrape-Lames ? »
« Je n'en sais rien. Ce qu'il faut faire exactement dépend des dispositions de ces trois Seigneurs. »
Sans alternative, Liu Ke empocha l'argent et se prépara à partir.
Au moment où il se retournait, il entendit soudain quelqu'un l'appeler par son nom.
Il pivota la tête et aperçut, non loin, un homme d'une trentaine d'années qui le regardait en souriant. Cet homme avait un visage aimable et un gros mille-pattes enroulé à la taille, d'un air assez imposant.
« Vous êtes ? »
« Je suis Zou Le, Attrape-Lame de rang Mao », répondit l'homme en souriant.
« Puis-je faire quelque chose pour vous ? »
« Je vous demande au nom d'un Seigneur Attrape-Lame junior : pourquoi voulez-vous devenir Attrape-Lame ? »
« Pour nourrir ma famille et l'exempter d'impôts. »
L'autre pensa en lui-même : « Ce type ne connaît donc rien au prix du sang des démons ? »
Il poursuivit : « Je vois, je vois. Alors je ne vous dérange plus. Il faut que je rentre rendre compte. »
« D'accord. »
Zou Le fit son rapport dès que Liu Ke fut parti.
« Seigneur, ce type, Liu Ke, ne semble pas connaître le prix à payer pour devenir Attrape-Lame. »
« Bien. À l'époque, pour devenir Attrape-Lames, ces gens donnaient tout sans compter, mais rien qu'en deux ans, cinq cents Attrape-Lames sont morts, et la suite a été encore pire. Plus tard, on a préféré s'engager dans l'armée ou se suicider plutôt que de devenir Attrape-Lame, même si les conditions ont été améliorées. Avoir quelqu'un comme lui, ce n'est pas plus mal. »
« Seigneur, comment devons-nous le traiter ? »
« Louez-le dans quatre jours et promouvez-le Attrape-Lame de rang You. »
« Oui. »
Liu Ke, serrant contre lui l'argent qui pesait lourd, ressentit une excitation teintée de trouble. Avec une telle somme, il ne savait pas comment la dépenser pour l'instant.
Liu Ke n'y connaissait rien aux jeux d'argent, aussi décida-t-il de louer d'abord une chambre dans une auberge et d'enfiler des vêtements civils confortables. Il y laissa son sabre et le coq, puis flâna dans les rues de Huijing avec la Mante.
Huijing était une grande ville, grouillante de monde. Liu Ke y errait, ressentant la prospérité et le vacarme de la Capitale Impériale. Le Palais Impérial dressait sa silhouette haute et majestueuse, forçant l'admiration.
Bien qu'il eût beaucoup d'argent sur lui, Liu Ke ne savait comment le dilapider. Il déambulait lentement dans les rues, observant les gens et les choses autour de lui.
Au fil de sa marche, il aperçut plusieurs lupanars, où des filles vêtues de couleurs vives se tenaient à la porte, accostant les passants. Mais Liu Ke n'avait aucun intérêt pour cela, et l'estomac plein, il n'avait pas envie de manger pour l'instant.
Après tout, Liu Ke n'était qu'un gars sorti du village. Depuis qu'il était devenu Attrape-Lame, il enchaînait les missions aux quatre coins du pays. Il lui était difficile d'imaginer les divertissements des grands de la Capitale Impériale.
Liu Ke marcha un moment, quand soudain une fille d'un lupanar se rua vers lui et lui saisit la manche. Liu Ke fut un peu surpris, voulut se dégager, mais la fille tenait bon. Sans issue, il sortit vivement un tael d'argent de sa poche et le lança comme une pierre.
À la vue de cela, la fille relâcha prestement sa manche et courut ramasser le tael. Liu Ke profita de l'occasion pour faire demi-tour et filer vite, de peur qu'elle ne le harcelât à nouveau.
À cet instant, la Mante dans les vêtements de Liu Ke dit : « Liu Ke, qu'est-ce que tu veux faire au juste ? »
« J'sais pas. C'est ma première fois dans un si grand trou. J'veux juste marcher un peu plus. »
La Mante grimpa alors sur l'épaule de Liu Ke.
Liu Ke dit vivement : « Pourquoi tu sors ? T'as pas peur qu'on te repère ? »
« Y'a plus de bestioles bizarres dans cette Capitale Impériale que moi. Tant que quelqu'un m'accompagne, j'ai pas à avoir peur. Bien sûr, si je suis seul, je passerai direct pour un Démon. »
Liu Ke n'en dit pas plus. Il continua d'avancer. Après un moment, il vit un groupe de gens portant une armure pourpre.