Au bout d'un temps indéterminé, Liu Ke sentit les mains qui l'empoignaient fermement se relâcher lentement.
Au moment où ces mains desserrèrent leur étreinte, Liu Ke éprouva un immense soulagement ; son corps trembla violemment avant qu'il ne se redresse d'un bond.
Son mouvement fut si brusque que la tête lui tourna, des étincelles dansant devant ses yeux.
Il secoua énergiquement la tête pour chasser le brouillard.
À cet instant, Cette Femme se leva à son tour avec grâce. Sa posture était droite ; elle dépassait Liu Ke d'une demi-tête. Celui-ci inclina légèrement la tête, le regard plein de méfiance et d'interrogation, et demanda : « Qui es-tu ? »
Sa voix était un peu rauque à cause de la tension précédente.
Cette Femme, plus grande que lui, n'ayant pas répondu tout de suite à la question de Liu Ke, leva lentement la main et retira un jeton délicat de sa ceinture.
Il portait des motifs mystérieux gravés. Elle le brandit devant Liu Ke et dit d'une voix froide : « Lan Ximeng, Attrape-Lame impérial de rang Jaune du Camp du Caractère Plume. »
Son ton était calme, mais portait une autorité indéniable.
Liu Ke fut surpris. Il connaissait naturellement les Attrape-Lames impériaux, mais ignorait ce qu'était un Attrape-Lame impérial du Camp du Caractère Plume. Il savait que les Attrape-Lames impériaux étaient une force extrêmement importante aux côtés de l'Empereur.
Il n'osa pas faire preuve de négligence, attrapa vivement son propre jeton à la ceinture et le montra à Lan Ximeng en disant : « Liu Ke, Attrape-Lame de la préfecture de Heming. »
Lan Ximeng jeta un coup d'œil au jeton de Liu Ke, les lèvres se courbant légèrement vers le haut pour esquisser un sourire sarcastique, et dit : « Un Attrape-Lame de la préfecture de Heming qui vient à la frontière chasser les fantômes ? Vos Attrape-Lames sont donc à ce point à court de personnel ? »
« Hein, vos Attrape-Lames impériaux ne sont-ils pas censés s'occuper des fonctionnaires ? Pourquoi chassez-vous aussi les fantômes ? Et si vous êtes une Attrape-Lame impériale, ne devriez-vous pas être une Parente impériale ? »
En entendant les paroles de Liu Ke, Lan Ximeng se raidit et dit sérieusement : « Premièrement, je ne suis pas une Parente impériale ; les Attrape-Lames impériaux de notre Camp du Caractère Plume sont tous issus du peuple. Deuxièmement, il est vrai que nous traitons les affaires de fonctionnaires, mais nous répondons directement à l'Empereur ; les ordres de l'Empereur priment, et cette fois-ci, c'était un ordre direct de l'Empereur. »
En entendant l'explication de Lan Ximeng, Liu Ke devint encore plus curieux. Il insista : « Pourquoi l'Empereur vous enverrait-il chasser les fantômes ? »
Il ne comprenait pas pourquoi la chasse aux fantômes mobiliserait les Attrape-Lames impériaux de l'Empereur.
Lan Ximeng regarda Liu Ke, une pointe d'impuissance dans les yeux. Elle dit calmement : « Je l'ignore, et je ne peux pas le savoir. Nous, Attrape-Lames impériaux, nous contentons d'exécuter les ordres. »
Liu Ke observa alors les alentours, remarquant que l'agencement avait quelque chose de suranné. De vieilles peintures pendaient aux murs, et les tables et chaises semblaient également fort anciennes.
Il fronça légèrement les sourcils et demanda, l'air perplexe : « Quel est cet endroit ? Comment suis-je arrivé ici ? »
À cet instant, une voix claire vint de son côté : « Lupanar. »
Ces deux mots simples résonnèrent aux oreilles de Liu Ke comme un coup de tonnerre. Il écarquilla les yeux, le visage marqué par le choc et l'incrédulité, et s'écria d'une voix plus forte : « Tu m'as amené dans un lupanar ? »
La Femme aux cheveux bleus qui se tenait à côté de lui, voyant l'expression nerveuse de Liu Ke, ne put s'empêcher d'esquisser un léger sourire. Elle agita doucement la main et dit : « Je plaisante, c'est juste une auberge ordinaire. Tu ne devrais vraiment pas être si nerveux. »
Ses paroles apaisèrent quelque peu le cœur agité de Liu Ke.
Liu Ke examina à nouveau attentivement la Femme aux cheveux bleus, plus grande que lui. Ses cheveux bleus cascadeaient sur ses épaules comme une chute d'eau, scintillant d'une lueur étrange dans la lumière tamisée.
Ses yeux étaient brillants et profonds, comme s'ils recelaient d'innombrables secrets.
Alors qu'il la regardait, Liu Ke sentit soudain sa vision se troubler, et tout autour de lui parut s'envelopper d'une couche de brume.
Sa tête se mit à tourner ; il savait qu'il allait retomber dans une illusion.
Cette sensation ne lui était pas étrangère ; chaque fois qu'il croisait quelque chose d'extraordinaire, il en était ainsi.
Juste au moment où il tentait de se libérer de l'illusion, deux ombres sombres apparurent soudain de nulle part.
Ces deux ombres étaient noires comme l'encre, dégageant une atmosphère sinistre.
Cependant, cette fois-ci, les deux ombres ne lui couvrirent pas les yeux comme auparavant, mais rampèrent rapidement vers la Femme aux cheveux bleus.
Liu Ke fut saisi de frayeur et voulut la prévenir, mais sa gorge sembla bloquée par quelque chose, l'empêchant d'émettre le moindre son.
Il se calma pourtant vite, car il savait que ces deux ombres n'étaient que ses illusions et ne pouvaient pas nuire à Lan Ximeng.
Bien que la raison lui dit que ce n'était qu'une illusion, son cœur ne put s'empêcher de s'inquiéter pour Lan Ximeng.
Lan Ximeng remarqua que Liu Ke la fixait. Elle inclina légèrement la tête, un sourire charmant aux lèvres, et rit doucement : « Tu me regardes comme ça... tu m'apprécies ? »
Son ton était légèrement taquin, mais ses yeux contenaient une pointe d'attente.
En entendant ses paroles, le visage de Liu Ke se raidit légèrement, et il détourna maladroitement le regard.
Il n'ajouta rien, mais marcha silencieusement sur le côté et ramassa sa lame.
Liu Ke serra fermement la lame, puis se tourna vers Lan Ximeng et demanda : « Ce fantôme est-il mort ? »
Sa voix était basse et ferme, ses yeux révélant une trace d'inquiétude. Auparavant, ils s'étaient livrés à un combat acharné contre ce fantôme, qui était extrêmement puissant et leur avait causé bien des ennuis.
Lan Ximeng poussa un léger soupir et dit : « À peu près, mais les fantômes sont très difficiles à tuer. Quand un fantôme meurt, il devient un spectre. Un spectre n'a pas les cinq sens, pas de conscience, et son existence même est douteuse. Je ne sais pas si ce fantôme est devenu un spectre. »
Son ton portait une pointe d'impuissance, car même eux n'avaient pas toujours une compréhension complète de ce genre de phénomènes surnaturels. En entendant ses mots, le front de Liu Ke se plissa encore davantage, comprenant que les choses ne seraient peut-être pas réglées si facilement.
Si ce fantôme n'était pas vraiment mort, il pouvait réapparaître à tout moment, apportant un danger encore plus grand.
Tous deux regagnèrent le village. En chemin, les alentours étaient d'un silence sinistre, comme si l'air lui-même s'était figé.
Au moment où ils pénétrèrent dans le village, une scène familière et pourtant bizarre s'offrit à leurs yeux. Les villageois étaient toujours là, cachés dans leurs maisons, drapés de soie jaune. La soie flottait doucement dans la brise, produisant un bruissement, comme si elle chuchotait des secrets indicibles.
À cet instant, le regard de Liu Ke trahissait une pointe de tension et d'inquiétude. Son regard balaya le village, comme s'il cherchait quelque chose.
Soudain, son regard se figea dans une certaine direction, son visage devenant instantanément pâle. C'était bien eux, le groupe de personnes qu'il redoutait le plus de croiser.
Dans un coin du village, trois silhouettes en robe se tenaient immobiles. Deux portaient des robes bleues et une une robe rouge.
Leurs silhouettes apparaissaient particulièrement sinistres dans la lumière tamisée.
Les robes bleues flottaient dans le vent comme des flammes bleues ; la robe rouge, elle, ressemblait à une nappe de brume sanglante, dégageant une atmosphère glaciale.
La respiration de Liu Ke s'accéléra ; il haletait, la poitrine se soulevant violemment.
Il jeta inconsciemment un œil à son bras, celui dans lequel un œil avait été implanté, et qui semblait maintenant lui faire mal vaguement.
La scène terrifiante de l'implantation de l'œil ne cessait de défiler dans son esprit ; il ne savait pas si la personne qui lui avait implanté l'œil se trouvait parmi ces trois-là.
Cet œil était comme une bombe à retardement, capable de le perdre à tout moment.
Lan Ximeng remarqua que quelque chose n'allait pas chez Liu Ke et demanda doucement : « Tu les connais ? » Sa voix était particulièrement claire dans le village silencieux.
Liu Ke prit une grande inspiration, tenta de se calmer, mais sa voix tremblait encore : « Fais attention, ces trois types, avec cinq autres, ont tué sans effort tous les habitants d'un comté. Ce comté était autrefois florissant, les rues pleines de rires, mais dès leur arrivée, il s'est instantanément transformé en enfer vivant. L'œil dans mon bras a été implanté par l'un d'eux. Leurs yeux étaient froids, dépourvus de toute humanité ; j'étais totalement impuissant à résister, et n'ai pu que regarder, impuissant, l'œil être implanté dans mon bras. Cette douleur intense, je ne l'oublierai jamais de ma vie. » En disant cela, les poings de Liu Ke se serrèrent involontairement, ses ongles s'enfonçant dans sa chair.