Le goût de la vésicule biliaire du serpent était vraiment insupportable ; l'amertume et l'odeur de poisson s'entremêlaient, comme sur le point de lui percer la gorge, mais il endura quand même l'inconfort, serra les dents et l'avala.
Après avoir avalé la vésicule, il s'effondra au sol, épuisé, haletant, son corps tremblant légèrement.
Après une lutte intérieure acharnée, il décida de se reposer un moment pour récupérer ses forces.
Il ferma donc les yeux, régula sa respiration et se détendit progressivement.
Le temps s'écoula minute par minute, et la nuit tomba en silence. Autour de lui, un silence noir d'encre, rompu seulement par le vent occasionnel et les hurlements d'animaux au loin.
Il ouvrit lentement les yeux, ramassa du bois et sortit un briquet de son sein, luttant pour allumer un feu de camp.
Les flammes dansantes illuminèrent les environs, lui apportant une touche de chaleur et de sécurité.
Liu Ke se tourna vers la mante à côté de lui et dit avec une pointe de moquerie : « J'ai l'impression que toi, ce type, tu ne sers à rien ! »
À ces mots, la mante retroussa dédaigneusement la lèvre et rétorqua : « Hum, on dirait que ton poulet stupide est très capable ! Moi, au moins, je peux communiquer avec toi, mais lui ? À part caqueter toute la journée, qu'est-ce qu'il peut faire d'autre ? »
Liu Ke ne réfuta pas mais sourit légèrement, trouvant la conversation plutôt intéressante.
Puis, Liu Ke tira soudain la longue épée à sa taille, pointant la lame vers son bras.
Un œil inquiétant apparaissait fréquemment sur son bras.
Liu Ke jura en secret que si cet œil osait s'ouvrir, il le transpercerait sans hésiter. Cependant, il attendit tranquillement toute la nuit, mais cet œil resta immobile.
« Est-ce que ce putain d'œil est vivant ? Tant pis, ce n'est pas une méthode. Je devrais y aller. »
Pensant cela, Liu Ke se leva, éteignit le feu de camp d'un coup de pied vigoureux, monta à cheval, claqua les rênes et continua son voyage vers l'inconnu.
Liu Ke chevaucha lentement dans ce qui semblait être un village ordinaire.
Les maisons du village étaient éparses, les rues étroites et sinueuses, mais tout paraissait si banal, n'éveillant pas l'intérêt de Liu Ke pour s'arrêter.
Il claqua donc légèrement son fouet, pressant les chevaux d'avancer.
Cependant, peu de temps après, Liu Ke fut surpris de constater qu'il était revenu au village qu'il venait de traverser !
Il fronça les sourcils, songeant : « Qu'est-ce qui se passe ? Me suis-je égaré ? » Plein de doutes, Liu Ke décida d'accélérer, espérant quitter cet endroit étrange au plus vite.
Mais les choses allèrent à l'encontre de ses souhaits ; peu importe la vitesse à laquelle il galopait, il revoyait bientôt la scène familière de l'entrée du village.
À ce stade, Liu Ke commença à se sentir mal à l'aise. Il leva les yeux vers le ciel et vit que le soleil haut suspendu se déplaçait lentement, indiquant clairement que le temps ne tournait pas en boucle.
Puis, il porta son regard sur les villageois, mais fut surpris de découvrir leur comportement très étrange : le forgeron ne cessait de balancer son marteau de fer, frappant la houe encore et encore ; deux femmes qui bavardaient répétaient les mêmes mots, comme sous un sort paralysant ; même les enfants qui jouaient ne faisaient que marcher sur place…
Liu Ke descendit de cheval, impuissant, plongea la main dans son vêtement où se cachait la mante, baissa la voix et demanda : « Hé, tu sais ce qui se passe ici ? »
« Je ne sais pas. »
Liu Ke fut instantanément furieux, hurlant : « À quoi tu sers ! Je regrette de t'avoir achetée avec de l'argent ! »
« Ne sois pas si féroce, je peux au moins te parler. » Liu Ke renifla froidement et l'ignora.
Ensuite, Liu Ke s'approcha d'un homme qui puisait de l'eau.
L'homme hissait mécaniquement le seau du puits encore et encore, puis le redescendait vivement, répétant sans fin, sans se lasser. Face à une scène si étrange, Liu Ke sentit un frisson lui remonter le long de la colonne vertébrale ; ce village mystérieux semblait cacher un secret inconnu.
Liu Ke trancha la corde, le seau tomba dans le puits, mais l'homme continua le même mouvement.
Liu Ke regarda alors un temple ancestral dans le village, prit une grande inspiration et marcha bravement vers le temple ancestral délabré au centre du village.
En poussant la porte, une odeur nauséabonde mêlée à une atmosphère moite lui monta aux narines.
Le temple ancestral était faiblement éclairé, seule une lueur vacillante provenait de l'autel ; il s'en approcha et découvrit que c'était une pierre lumineuse.
Liu Ke jeta un coup d'œil distrait aux lieux, marmonnant qu'il ne semblait pas y avoir de particularité. Au moment où il allait se retourner pour partir, la mante dans ses vêtements poussa soudain un cri urgent, l'arrêtant.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Queue ! »
Liu Ke toucha instinctivement son dos, puis répondit, interloqué : « Je n'ai pas de queue. »
La mante s'empressa d'expliquer : « Pas ta queue, la queue sur le toit ! »
Entendant cela, Liu Ke fut saisi de stupeur et leva vivement les yeux vers le toit.
Il n'avait pas regardé avant, mais maintenant il fut choqué. Une énorme queue pendait en haut du toit, comme si elle pouvait tomber à tout moment.
Liu Ke retenait son souffle et, sans hésiter, s'élança hors de la porte.
Cependant, juste au moment où il franchissait le seuil du temple ancestral, un gros monstre féroce apparut soudain devant lui.
Ce monstre était très étrange : il avait un visage humain, mais le visage était d'un vert bizarre. Tout son corps était recouvert d'une couche de poils dorés, brillant intensément comme de l'or. Plus terrifiant encore, il se tenait debout sur deux pattes comme un humain, et ses griffes, acérées comme des lames, émettait constamment une lumière froide glaciale.
En regardant plus bas, le monstre avait une longue fente dans le ventre, d'où s'écoulait constamment un liquide dégoûtant.
À cet instant, sa grande gueule était ouverte, et des gouttes de salive épaisse glissaient le long de son menton pour tomber au sol.
Liu Ke resta abasourdi par la vue, et il lui fallut longtemps pour reprendre ses esprits. Il bredouilla : « Cela… qu'est-ce que c'est que cette chose ? »
La voix de la mante résonna à son oreille : « C'est Yan Tuo ! Liu Ke, tu dois faire attention, ce démon se trouve entre réalité et illusion, très difficile à gérer. »
Liu Ke serra fermement sa longue épée, pointant la pointe vers le Yan Tuo.
Cependant, étrangement, le Yan Tuo n'attaqua pas immédiatement Liu Ke, mais resta immobile, ses yeux fixés sur Liu Ke, son regard exprimant une signification insondable.
Liu Ke prit une grande respiration, essayant de se calmer, et demanda à nouveau : « Comment puis-je le vaincre ? »
À cet instant, la mante le prévint précipitamment : « N'agis pas à la légère, et ne frappe pas le premier, sinon tu mourras à coup sûr ! »