Lynch pensait que Neil devait être au Nagalil à présent, mais après s'être renseigné, il apprit que Neil était rentré à la Fédération et se trouvait à Bupenn.
Moins d'une demi-heure après avoir raccroché avec Garton, Neil apparut dans la maison de Lynch.
— Tu devrais me trouver des cigarettes, surtout en l'Âge de l'Or Noir. C'est trop dur à en acheter !
Neil se plaignit dès qu'il franchit la porte.
Autrefois, les marchands de tabac de la Fédération ne limitaient pas le nombre de cigarettes vendues par magasin et par mois. Ils auraient voulu en écouler au moins 65 555 cartouches mensuelles dans ces points de vente !
Mais les cigarettes Chaque Instant changeaient à chaque époque, surtout l'Âge de l'Or Noir. Les boutiques du niveau le plus bas ne pouvaient obtenir que 65 cigarettes par mois via leurs canaux, 85 pour l'Âge d'Or, et en illimité pour l'Âge d'Argent.
Ce n'était qu'après avoir acheté un certain volume et monté en niveau que l'allocation mensuelle augmentait.
Il y avait au total 76 niveaux, et chaque niveau ajoutait deux cigarettes. Même à niveau maximum, un magasin ne pouvait obtenir que 150 cigarettes par mois.
Beaucoup pensaient que de telles cigarettes haut de gamme seraient difficiles à vendre, mais la réalité était tout autre. Ceux qui étaient curieux et voulaient goûter les nouvelles cigarettes, et ceux qui voulaient dépenser de l'argent, étaient très friands de l'Âge de l'Or Noir.
Tout en maudissant Lynch et sa conscience qui noircissait de jour en jour, les gens sortaient leur argent, empochaient un paquet de douze cigarettes, puis se rendaient en société pour les exhiber.
Ils déchiraient le scellé d'une cigarette individuelle, la mettaient en bouche, inclinaient la tête pour l'allumer, glissaient une main dans la poche de leur pantalon, regardaient sur le côté, et soufflaient une bouffée…
Bupenn était une ville riche, et ses habitants l'étaient davantage qu'ailleurs. Ce système avait été conçu pour les boutiques qui disposaient d'une clientèle fortunée.
Après tout, l'Âge de l'Or Noir était illimité. Les magasins qui n'avaient pas un fort pouvoir d'achat n'avaient pas à s'inquiéter de manquer de cigarettes. S'ils n'en avaient pas assez à vendre, ils ne pouvaient qu'essayer d'augmenter leur stock.
Le prix à payer, c'était qu'ils devaient acheter plus d'Âge de l'Or Noir chaque mois pour monter en niveau le plus vite possible.
Beaucoup trouvaient Lynch stupide. Si ces cigarettes se vendaient si bien, pourquoi ne les laissait-il pas partir ?
En réalité, personne ne savait que la vraie raison était que son tabac ne suivait pas.
Le tabac effiloché de l'Âge d'Argent n'avait pas besoin d'être exceptionnel. Du tabac local de la Fédération et du tabac sauvage du Nagalil suffisaient à créer un goût convenable. La production locale de tabac dans la Fédération était massive, donc les cigarettes bas de gamme pouvaient être fournies sans limite.
En revanche, l'approvisionnement en cigarettes haut de gamme restait très loin de la demande. Le Nagalil avait déjà commencé à cultiver des champs de tabac. Pour une fourniture illimitée, il faudrait attendre la fin de l'année.
Même Neil, le père de Lynch, ne pouvait pas acheter trop d'Âge de l'Or Noir.
— J'en ai pas beaucoup non plus.
Lynch répondit distraitement. — Je ne savais pas que tu étais rentré.
Neil alla s'affaler sur le canapé. Depuis son divorce avec Sella, il menait une vie insouciante. — Je suis revenu quand les ennuis ont commencé là-bas. Je ne veux pas revivre cette expérience terrible.
Ses affaires là-bas, qui étaient celles de Lynch, avaient été affectées par les mouvements locaux et la politique plus d'une fois. La sensation de pouvoir y perdre la vie à tout moment était épouvantable.
Quand il a su que les gens commençaient à se rassembler et à faire du grabuge, il a acheté un billet de rappel pour la Fédération et est revenu directement.
Il avait une grande maison dans un autre quartier résidentiel de la classe moyenne où vivaient ses trois épouses. C'était quelque chose que Lynch n'avait découvert que récemment.
Après que la domestique eut apporté les boissons, Lynch demanda : — Comment se passent ta vie et ton travail là-bas maintenant ? Je ne fais pas bien mon boulot. Je n'ai pas fait attention à ta situation depuis longtemps.
Neil s'enfonça dans le canapé, une main posée sur le dossier. — Ça va. Maintenant, la relation entre les locaux et nous… Il secoua la tête et fit pivoter son poignet. Il ne savait pas comment décrire cette relation.
Au bout d'un long moment, il trouva enfin le mot juste. — … Le conflit n'est plus aussi profond qu'avant. Ils ont commencé à nous faire confiance et sont prêts à nous servir activement.
« Y compris cette fois où vous voulez récupérer les champs de tabac. Beaucoup de paysans ont exprimé leur volonté de nous servir. Ils m'ont aussi demandé si j'acceptais des feuilles de tabac sauvage. »
Lynch hocha la tête en l'écoutant. Arrivé à ce point, il désigna du doigt. — Non, on ne veut pas de tabac sauvage. Et vous devez protéger ces champs de tabac sauvage. Mieux vaut racheter leurs terres.
Neil regarda Lynch, l'air perplexe, comme pour lui demander ce qui lui prenait.
Comprenant sans doute sa confusion, Lynch expliqua : — Nous allons nous concentrer sur la promotion de la différence entre feuilles de tabac sauvage et feuilles de tabac cultivé à l'étape suivante. Vous savez, les riches sont prêts à dépenser cent fois plus pour faire des conneries.
« Les gens croiront que les choses sauvages sont forcément de bonnes choses. Nous devons satisfaire leurs fantasmes sur certains aspects. »
Neil y réfléchit sérieusement et trouva les paroles de Lynch très sensées. C'était pour ça qu'il avait toujours travaillé pour lui. Il lui manquait ce pour cent d'inspiration.
Après que le père et le fils eurent bavardé de choses ordinaires, Lynch demanda soudain : — Comment t'entends-tu avec les locaux ?
Neil pinça les lèvres et haussa les épaules. — Ça va. Je ne leur ai jamais compliqué la vie, et ils sont prêts à interagir avec moi.
« S'il arrive un jour où nous avons besoin que tu sois député, penses-tu pouvoir le faire ? »
À peine Lynch eut-il fini de parler que la bouche de Neil était grande ouverte.
— Mon dieu, tu veux que je sois député ?
Il se mit à rire bruyamment. — Cette blague n'est pas drôle. Lynch, tu peux me faire manager ou patron, mais député ?
« Je n'ai pas cette expérience, et je n'ai pas envie d'essayer. »
Lynch ne dit rien tout de suite, continuant seulement sur ce sujet.
— Maintenant que ce député mineur a fait une erreur, il va pratiquement disparaître du système politique de Mengu Ü-Tsang. Il pourrait même être transféré à la Fédération pour y être emprisonné.
« La raison, c'est d'empêcher la classe dirigeante locale de briser les règles pour le libérer ou le faire évader.
« Du coup, on a choisi une nouvelle personne, plus facile à contrôler et plus enclin à notre camp. Tu connais Garton. »
Neil acquiesça. — Je connais ce jeune homme. Il a repris l'affaire de son père, et il s'en est plutôt bien sorti pour la maintenir.
M. Simon avait encore pas mal d'affaires au Nagalil, et il pouvait gagner deux à trois cent mille sols fédéraux par an. C'était définitivement pas une petite affaire.
Autrefois, il comptait sur le monopole Preston pour gagner de l'argent, mais maintenant, il penchait vers la Fédération. Faire des affaires avec la Fédération n'était peut-être pas aussi rentable qu'avant, mais ce n'était pas beaucoup pire non plus.
C'était l'un des rares jeunes magnats de la région à s'en être plutôt bien sorti. Beaucoup le reconnaissaient, et il pouvait être considéré comme un symbole de réussite pour les locaux.
En vérité, la raison principale pour laquelle Garton avait réussi était son statut de local. Ce statut était bien trop important.
Les locaux le soutiendraient bien davantage que les étrangers. Tant qu'il n'était pas trop voyou, la réussite était une affaire très simple.
Après un moment de réflexion, Neil dit : — S'il est adéquat, alors pas besoin de changer de député. Je suis vraiment pas fait pour ce job.
Lynch ne fit que sourire.
— Même s'il est plus enclin à notre position que quiconque, il n'est toujours pas un membre de la Fédération. Tu comprends ?
« Et toi, tu tombes pile pour ce poste.
« Tu as épousé trois locales comme épouses, et on dit que l'une d'elles est enceinte ? »
Neil fut un peu gêné d'en parler avec son gamin. Il avait presque cinquante ans, et il recommençait une vie. C'était…
Mais la vérité était la vérité. Il ne put qu'éviter maladroitement le regard de Lynch.
— Oui, le terme est en août.
Lynch écarta les mains. — Regarde, tu auras un descendant métis. Pour les locaux, c'est le meilleur choix.
« Ils te donneront l'équivalent de la reconnaissance des locaux. Parce que ton enfant est métis, je te suggère de laisser ta femme accoucher au Nagalil.
« Cet enfant héritera de quelque chose dès la naissance, quelque chose de précieux.
« En plus de ça, tu développes aussi des affaires et de la construction sur place. Beaucoup de gens comptent sur toi pour vivre. Tu as du prestige, de la richesse, des connexions avec la haute société, et tu t'es intégré aux locaux. Tu as même un fils du Nagalil. Qui d'autre pourrait être plus adéquat que toi ? »
En entendant les mots de Lynch, Neil n'était plus aussi catégorique qu'au début. — Je sais pas…
— Je ne cherche pas à te forcer. Je te donne juste un conseil. Tu dois y réfléchir sérieusement.
« Garton sera rétrogradé dans quatre ans au plus. Rester à ce poste longtemps lui permettra de rallier les cœurs. Il sera plus influent. Le point clé, c'est qu'il est un natif. Ça ne répond pas à mes exigences pour ce côté-là.
« On ne peut que changer la personne, et j'espère que la personne qui changera, c'est toi, Neil.
« Tu es mon père. J'ai une confiance immense en toi. Ne me déçois pas, d'accord ? »
Neil resta un peu sans voix. Il garda le silence un instant. — Tu n'as pas à être si pressé, non ?
Lynch hocha la tête. — Si. Tu as encore quatre ans pour y penser. Même si tu ne penses pas à toi, tu dois penser à ton gamin.
Il attrapa une Black Gold Supreme, la tendit à Neil, et en alluma une pour lui en même temps. — Tu sais, il ne peut pas vivre ici à la Fédération. Certaines règles ne le permettent pas.
« Chacun de nous mourra en t'attendant… Désolé, je devrais pas dire ça, mais je suis obligé. »
Neil acquiesça, compréhensif.
— Dans vingt ans, dans trente ans, quel âge aura-t-il ? Quel âge auront tes autres enfants ?
« Tu les as mis au monde. Tu dois leur donner quelque chose sur quoi compter. Tu ne penses pas ?
Lynch ne put s'empêcher de rire. — Mon dieu, tout le monde peut pas être comme moi. Si chacun de tes gamins est comme moi, le monde sera à toi !
Ce n'était pas une blague. Neil le prit vraiment au sérieux.
Ses enfants ne pourraient pas surpasser Lynch. Un jeune de vingt-trois ans capable de contrôler une région. Si ses « petits frères » ne s'entendaient pas bien avec lui.
Lynch aurait définitivement mille façons de les faire disparaître complètement.
Même si ça n'arrivait pas, il semblait peu probable que Lynch aide ses petits frères. Il devait laisser quelque chose derrière lui pour ses enfants.