Deux ou trois minutes après que Lynch eut raccroché, M. Patu revint à table et s'assit.
Il laissa à Lynch le temps de digérer l'information qu'il venait de recevoir au téléphone. C'était une forme de courtoisie, mais aussi une forme d'éducation.
Bien sûr, l'éducation d'une seule personne ne saurait servir de norme pour juger le comportement de tous, car chacun évolue dans une classe sociale différente. Ils traitaient le monde différemment, et le monde les traitait différemment en retour.
On ne pouvait pas s'attendre à ce qu'un ouvrier vous accorde deux ou trois minutes pour assimiler l'info. Il ne choisirait même pas de s'éclipser avant que vous ne décrochiez. Il se contenterait de vous regarder.
Quand vous le regardiez, il demandait, perplexe : « Tu ne vas pas répondre au téléphone ? »
Les gens éduqués vous donnent assurément l'impression d'être sous le soleil tiède d'un début mars, à savourer la brise printanière, mais les incultes ne vous plongent pas nécessairement en hiver.
Pas nécessairement !
« L'appel de M. Vaudric… » Lynch sourit et aborda lui-même le sujet de l'appel. « Où en étions-nous ? »
L'attention de M. Patu fut manifestement happée par l'appellation « M. Vaudric ». Il mit deux secondes à réagir. « Je n'ai rien contre un paiement intégral en espèces, bien entendu, par le biais d'une participation croisée. »
« Tant que je peux finaliser mon investissement dans cette société, toute méthode est négociable. »
À l'origine, M. Patu avait prévu d'« acheter » les parts de Lynch avec un mélange d'espèces et de titres, mais il ajoutait désormais une condition : il était prêt à payer la totalité en espèces.
Échanger des actions contre celles d'une autre société est en réalité une pratique courante. Cela permet de convertir des parts qui ne comptent pas comme du liquide en richesse utilisable sans provoquer de vente massive. Cela fait gagner un temps et des coûts considérables à ces capitalistes.
Mais ce type de transaction… en réalité, il est assorti de nombreuses restrictions. Il n'est pas nécessairement bon ni adapté à toutes les situations.
Surtout pour des gens comme M. Patu et M. Vaudric, qui doivent redoubler de prudence.
L'argent n'est guère soumis à restrictions, mais les actions, c'est autre chose.
Un million en espèces, on en fait ce qu'on veut. Qu'il s'agisse de secourir des filles dans le besoin jusqu'au dernier billet, ou de le dépenser pour son plaisir personnel, c'est un choix personnel.
Nul ne peut empêcher quelqu'un de dépenser son argent pour une fille dans le besoin. Au pire, on condamnera verbalement leur conception de la vie.
Les actions, en revanche, c'est différent. Il n'est pas aisé pour une grande société, surtout cotée, de liquider ses titres. Pour en écouler un gros volume, il faut en informer la Bourse à l'avance.
Le volume d'actions qu'un actionnaire compte liquider ou céder doit être déclaré à la Bourse au moins un jour avant. À défaut, les services compétents ouvriront une enquête sur les variations non déclarées.
La mesure vise à prévenir toute sorte de délits financiers, bien que les vrais fraudeurs trouvent toujours le moyen de la contourner.
S'y ajoute un autre problème. Supposons que Lynch accepte la proposition de M. Patu et reçoive des actions de Star Dream Butterfly Corporation.
Mais s'il veut les liquider ou les céder, il lui faut l'aval du conseil d'administration. C'est une façon pour les gros capitalistes de « manger » les gens.
Presque tous les conglomérats et grandes entreprises de la Fédération ont des règles semblables pour encadrer les membres du conseil. Dès que les parts d'un actionnaire dépassent 8 %, toute liquidation ou cession doit être approuvée par le conseil.
Cela peut sembler inconcevable. Après tout, c'est une affaire très personnelle, mais le conseil a sa propre vision.
Et avant de recevoir les actions de ces conglomérats, certaines clauses sont inscrites au contrat.
Cela offre non seulement une protection efficace aux capitalistes, mais aussi un moyen de « manger » les gens, en utilisant les actions de leur propre société pour les dévorer !
« Si j'échange un million d'actions contre la totalité du capital d'une société valuée cinq cent mille, on dirait que vous faites une affaire ? »
« Non seulement votre actif passe de cinq cent mille à un million, mais vous bénéficiez indirectement de quelques millièmes ou dixièmes de millièmes des actions de la société d'origine. »
« Mais la réalité est tout autre. Quand le conseil refuse de vous laisser liquider ou céder vos titres, votre survie dépend de la bienveillance soudaine des capitalistes. »
« L'histoire de la Fédération regorge de tels cas. Une grande entreprise en avale une petite par échange d'actions. Le fondateur de la petite n'a même pas le temps d'atteindre l'apogée de sa vie qu'il dépose le bilan personnel. »
« Parce que l'accord qu'ils ont signé stipule qu'après l'échange, toute liquidation ou cession est interdite pendant un certain délai, sous peine d'une indemnité colossale. »
« Après les avoir acculés à la ruine par d'autres moyens, la société rachète leurs actions à vil prix selon les clauses supplémentaires du contrat de cession. »
« Certaines vont jusqu'à fixer le prix de ces actions dans les clauses supplémentaires. Elles ne cachent presque plus leur rapacité. »
« Ainsi, à coût quasi nul, ils pillent une petite entreprise après l'autre. »
On pourrait se demander : « Alors, pourquoi ne pas simplement les refuser ? »
Cette question… est parfois délicate. D'abord, beaucoup ne résistent pas à l'appât du gain rapide.
Le seul moyen et le seul critère de réalisation de soi dans la Fédération, c'est d'avoir l'air d'une « personne qui a réussi », c'est-à-dire d'un riche.
Ensuite, la lutte dans le monde des affaires est bien plus sanglante qu'on ne l'imagine. Rien de romantique, aucun respect pour l'adversaire.
Chaque homme d'affaires qui choisit de se jeter d'un immeuble pour en finir le prouve.
Même en connaissant les pièges, on est parfois obligé d'y sauter.
L'espèce versée après l'échange d'actions constitue une autre forme de protection.
C'est à ce moment que M. Patu, après un court réflexion, propose un investissement en numéraire. Bien sûr, l'espèce dont il parle est bien de l'espèce, mais pas un versement unique : c'est par tranches.
Lynch n'acquiesça pas sur-le-champ. « Si je cède trop de parts, mon contrôle sur la société s'amenuise, mais nous savons tous que je ne peux pas refuser certains investisseurs. Parmi les parts que je peux mettre sur la table, ce n'est pas à nous de décider qui en détient combien. »
M. Patu hocha la tête. « Vous voulez dire que vous souhaitez conserver le vote décisif ? »
Lynch hocha la tête sans le nier.
« Mais vous allez forcément mécontenter des gens en procédant ainsi. Vous pouvez y parvenir autrement. Par exemple, je me range de votre côté. »
Lynch ne put s'empêcher de rire. Il rétorqua : « Vous avez confiance en vous ? »
« Du moins, à cet instant, je crois que je le peux ! »
Lynch secoua la tête. Cela revenait à ne rien dire.
Dans la Fédération, il est courant que des fondateurs soient évincés du comité de direction, voire du conseil, par les actionnaires. Nul ne peut garantir que leurs intérêts coïncideront toujours avec ceux du fondateur.
Mieux vaut garder le vote décisif que de compter sur les autres.
Selon les règles de la Fédération, toute décision majeure requiert une majorité. Mais qu'est-ce qu'une majorité ?
C'est un concept complexe, car ceux qui ont forgé la notion de « majorité » n'étaient pas sûrs de ce qu'elle était.
Ils ont donc imaginé une méthode simple : prendre quelques personnes et leur donner une part.
S'il n'y a que deux personnes, aucune ne peut convaincre l'autre. Il n'y a pas de majorité.
Avec trois personnes, si deux s'allient, elles forment la majorité.
En d'autres termes, la majorité doit dépasser 05 %, mais sans excès.
Finalement, aidés de quelques mathématiciens, ils fixèrent le seuil de la « majorité » à plus de 11 %.
Autrement dit, Lynch devait détenir au minimum 89,6 % des parts pour conserver le « vote décisif ».
Tant qu'il n'était pas d'accord, le conseil ne pouvait rien faire passer en force.
Il détenait lui-même 89,6 % et ne pouvait en céder que 10 %. S'il intégrait l'inévitable introduction en Bourse à venir, la part divisible tombait sous les 85 %.
S'il en donnait trop peu, les investisseurs seraient forcément mécontents.
De plus, les investisseurs n'aiment pas qu'un seul homme détienne le vote décisif. Cela leur donne l'impression que leur argent est gaspillé, qu'ils n'ont aucun pouvoir sur la société qu'ils ont financée.
C'était un problème central. Lynch ne voulait pas lâcher le pouvoir, car lui perçait le brouillard et voyait l'avenir, pas les autres.
Dans le silence, Lynch sembla trouver une méthode plus adaptée.
« M. Patu, j'ai une autre proposition qui pourrait vous intéresser. »
M. Patu se redressa. Noble ou pas, il en avait la tenue. « Je vous écoute, M. Lynch. »
« Nous scindons les droits attachés aux actions en « droits » et « intérêts ». Vous obtenez les actions souhaitées, mais elles sont dépourvues de droits. »
« En d'autres termes, vous siégez au conseil, mais sans droit de vote… »
M. Patu secoua la tête. « Cela ne se peut pas… » Mais il ne continua pas. Il fronça les sourcils et se mit à réfléchir.
Il voulut instinctivement refuser, mais il sentit que… ce n'était pas une si mauvaise idée.
De toute façon, il n'avait pas l'intention de s'exprimer ni de voter au conseil. Son investissement visait uniquement l'influence et les bénéfices futurs. Il voulait aussi s'appuyer sur la puissance de Lynch pour pénétrer le marché de la vente d'armes.
Dès lors, des actions sans droits de vote lui semblaient acceptables.
L'idée de Lynch en fit naître bien d'autres, touchant par exemple à certains problèmes internes de Star Dream Butterfly Corporation.
La pièce retomba dans le silence…