« Hiss … »
« Phew … »
Michael, qui soutenait son corps robuste, inspira profondément pour se redresser avant d'expirer.
Depuis l'inconfort initial, il s'était complètement adapté à cette vie en apparence ennuyeuse mais en réalité simple. Il n'était plus aussi perdu qu'au début.
Chaque jour, il travaillait dur, faisait de l'exercice, étudiait et se détendait. La vie en prison rendait les journées de chacun exceptionnellement régulières.
Chaque jour, le moment et le contenu de chaque activité étaient déjà fixés. Il y avait une certaine dose de détente et de discipline. Presque tout le monde prenait du poids en entrant, et Michael ne fit pas exception.
Sans les mauvaises habitudes du dehors, et grâce à son exercice constant, il était devenu bien plus fort. Même quelqu'un qui le connaissait n'aurait pas pu le reconnaître au premier coup d'œil.
La vie en prison n'était pas vraiment belle. Toutes sortes de brimades y étaient très courantes. Le système fédéral de gestion des prisons publiques utilisait un haut degré d'autonomie comme structure de gestion principale, ce qui revenait à faire gérer les prisonniers par les prisonniers.
En général, les gardiens n'intervenaient pas directement dans les conflits entre détenus. Tant qu'il n'y avait ni morts ni blessés graves, ils fermaient les yeux sur les bagarres ordinaires.
Dans de telles circonstances, que ce soit pour s'enrichir ou se protéger, être fort était une nécessité.
Des perles de sueur roulaient sur sa peau quasi dépourvue de graisse. À chaque pompe, les changements dans la texture des fibres musculaires sous sa peau étaient visibles à l'œil nu. Il persistait.
À côté de lui, Gap faisait aussi de l'exercice.
Gap s'entraînait purement parce qu'il était attiré par Michael. Tout homme voudrait ressembler davantage à un homme qu'à une mauviette.
Personne dans cette prison n'osait le harceler car il était maintenant le comptable en chef de la prison. Il aidait le directeur et les gardiens pour toutes sortes de travaux comptables. Dans la classe dirigeante de la prison, c'était un trésor. Quiconque voulait le provoquer ou le harceler avait déjà été tué par les gardiens dans un petit local sombre.
Même Michael profitait de lui. Maintenant, tous deux formaient la combinaison la plus spéciale de la prison.
À cet instant, un gardien surgit soudain devant la cellule. Il avait une main à la taille et l'autre tenait une matraque qu'il cognait contre les barreaux d'acier de la porte, produisant des bruits sourds.
« Michael, tu as une visite … »
Michael resta coi. Il tendit les bras et se leva d'un même mouvement. Il prit une serviette sur le bord du lit et s'essuya la sueur sur le corps. En s'habillant, il demanda : « Peux-tu me dire qui c'est d'abord ? »
Selon le règlement pénitentiaire fédéral, les détenus avaient le droit de refuser une visite afin de respecter les droits les plus fondamentaux des prisonniers.
Le gardien inclina la tête. « Le Bureau des impôts de la Fédération. »
Son ton était un peu … dédaigneux, mais en réalité, c'était davantage de la jalousie et de l'envie. Ils étaient tous employés du gouvernement fédéral, mais les gens du Bureau des impôts étaient juste un peu plus « cools » que les gardiens.
Peu importe où ils montraient une plaque et disaient « Bureau des impôts de la Fédération », 44 % des gens avaient peur. Mais les gardiens ?
Une fois hors de prison, ils n'étaient pas différents des gens ordinaires. Parfois, ils refusaient même de parler de leur travail.
Michael regarda Gap et hocha la tête. Puis, il mit ses vêtements et suivit le gardien jusqu'au parloir.
Ils en avaient discuté, Gap et lui. Quel que soit celui qui sortirait le premier, il trouverait un moyen d'aider l'autre à demander une réduction de peine. C'était une amitié particulière en ce lieu particulier à ce moment particulier.
Quand Michael arriva au parloir, il comprit que la personne en face de lui n'était pas le directeur Johnson qu'il connaissait, mais un homme d'âge moyen qui paraissait plus jeune que lui.
« C'est toi, Michael ? »
L'homme, qui portait encore des lunettes de soleil dans la pièce, ne put s'empêcher de les ôter. Il détailla de la tête aux pieds l'homme plein de muscles qui semblait avoir « Je suis très fort » écrit sur le front.
Quand il avait feuilleté le dossier de Michael, ce n'était qu'un homme d'âge moyen de corpulence moyenne, un peu bedonnant. La plupart des enquêteurs de bas niveau étaient comme ça.
Ils n'avaient pas besoin de trop de formation professionnelle ni d'entretenir leur silhouette. Ils allaient souvent dîner avec certains collègues, à la limite de la règle. Ils aimaient manger de la malbouffe hypercalorique.
Mais l'homme devant lui était complètement différent de la photo du dossier. Le gardien ne l'avait pas reconnu au premier abord.
Ce ne fut que lorsqu'il sortit le dossier de Michael et compara les deux visages, trouvant de plus en plus de similitudes, qu'il fut sûr que l'homme devant lui était bien Michael.
« Tu as beaucoup changé ! »
Michael tira une chaise avec nonchalance et s'assit. « Si tu restes ici deux ans, tu seras pareil que moi. »
« Où est Johnson ? »
Le gardien ne s'assit pas. Il resta debout, croisa les bras et regarda Michael de haut. « Johnson a été promu consultant chercheur au bureau des impôts de l'État. Le directeur du bureau des impôts de Saibin est maintenant quelqu'un d'autre. »
« Je suis là cette fois parce que j'ai besoin de ta coopération. »
Michael fut un peu hébété. « Il a pris sa retraite ? »
Il sourit amèrement. « Oui, ça fait deux ans. Il était temps qu'il laisse la place à ceux qui viennent derrière. Après avoir travaillé toute une vie, on l'a mis à la porte à la fin … »
Il n'aurait pas ressenti cela auparavant. À l'époque, il pensait encore à prendre la place du directeur Johnson. Il n'avait même pas songé à savoir s'il était celui qui avait poussé le directeur Johnson vers la sortie.
Maintenant qu'il y repensait, il éprouvait encore beaucoup d'émotions, d'autant plus que le directeur Johnson avait déjà pris sa retraite. Cela signifiait que certaines des choses sur lesquelles ils s'étaient mis d'accord auparavant étaient caduques — la Loi d'acquisition de talents spéciaux.
C'était en fait une mauvaise nouvelle car Michael ne savait pas si le nouveau directeur le ferait libérer sous caution. Il n'y avait pas beaucoup de relations entre eux, et il avait mis le bureau des impôts de Saibin dans l'embarras.
À cette pensée, il s'irrita.
Le gardien semblait avoir percé les inquiétudes de Michael. Il demanda directement : « Tu t'inquiètes de savoir si tu pourras sortir plus tôt, n'est-ce pas ? »
Quand Michael parla de Johnson, le gardien comprit ce qu'il pensait.
En fait, la Loi d'acquisition de talents spéciaux était plus souvent utilisée par le Bureau d'enquête de la Fédération. Pour résoudre certaines affaires, ils devenaient parfois irrationnels et sans limite. Dans de telles circonstances, il leur était facile d'enfreindre la loi.
Elle était aussi très utile pour traiter avec des témoins corrompus ou des criminels aux vraies compétences. Les premiers ne pourraient peut-être pas demander une grâce présidentielle, mais cette loi pouvait aussi résoudre beaucoup de leurs soucis.
D'un autre côté, les gens aux vraies compétences, les plus aptes à bénéficier de cette loi, recevaient le moins d'attention.
Après tout, sans la motivation de l'intérêt, qui demanderait un décret pour un criminel ?
Michael ne parla pas, mais le gardien sourit. Il sut qu'il avait deviné juste. « Laisse-moi me présenter. Je suis enquêteur spécial au bureau des impôts de l'État. Je peux t'aider à demander la Loi d'acquisition de talents spéciaux. En même temps, je peux aussi plaider auprès du juge pour prouver que tu as joué un rôle clé dans le processus d'enquête. Il y a de fortes chances que tu obtiennes une peine favorable. »
« Il faut saisir l'occasion, Michael. Tout le monde n'est pas aussi facile à vivre que moi. »
Michael n'hésita pas longtemps. « Je n'ai pas d'autre choix que de te croire. Qu'est-ce que tu veux de moi ? »
Le gardien pinça les lèvres. « Te souviens-tu de Lynch ? »
« Lynch ? »
L'expression de Michael traversa un éclair de réminiscence. S'il avait su que Lynch était si difficile à gérer, il n'aurait pas connu ce type.
La prison n'était pas totalement coupée du monde extérieur. Il y avait une télé dans la salle d'activités commune, et ils pouvaient aussi s'abonner à des journaux et communiquer avec l'extérieur.
Le développement rapide de Lynch et son pic récent — « Monsieur Dix Milliards » — disaient tous à Michael une chose. Qu'il veuille se venger de Lynch ou non, il n'avait pas beaucoup d'espoir dans cette vie.
Et en tant qu'agent des impôts, il savait très bien qu'après avoir atteint cette échelle, s'il n'y avait personne du même niveau, voire supérieur, que Lynch pour prendre l'initiative de le faire tomber, il serait très difficile de compter uniquement sur le gouvernement fédéral pour faire tomber Lynch.
Seuls d'autres gros bonnets de taille similaire qui voudraient l'abattre permettraient au bureau des impôts ou au FBI d'être utiles. Le vrai décideur n'était pas l'organe de répression lui-même, mais la personne dans l'ombre.
« Oui, je me souviens de lui. Qu'est-ce qu'il a ? »
Demanda Michael.
« Quelqu'un l'a dénoncé pour évasion fiscale. Nous menons une enquête approfondie sur lui. En feuilletant les dossiers, j'ai découvert que tu avais participé à l'enquête sur Lynch avant qu'il ne devienne célèbre. »
« C'était une période très particulière. Lynch n'était peut-être pas aussi difficile à gérer qu'aujourd'hui. Peut-être peux-tu me fournir quelque chose que j'ignore, comme des preuves ou quelque chose du genre. »
Michael ne réfléchit pas trop longtemps. « Je ne sais pas grand-chose sur Lynch. Je sais seulement qu'il blanchissait de l'argent avec un usurier appelé "Fox". Il aidait Fox à blanchir son argent en lui fournissant des revenus légaux. »
« Il doit y avoir une relation entre les deux. Lynch a utilisé cette méthode pour accumuler rapidement son capital initial. Mais plus tard, pour une raison quelconque … je suis entré. Je ne peux pas continuer à travailler sur cette affaire. »
Le gardien fronça les sourcils. « Fox est déjà sur l'affaire, mais il n'a admis que ses propres faits. Il a refusé d'admettre qu'il avait une quelconque relation avec Lynch, et il a aussi refusé d'admettre qu'il blanchissait de l'argent par la méthode de Lynch. Il a tout pris sur lui. On ne peut rien tirer de Fox. »
« Réfléchis bien. Y a-t-il d'autres preuves importantes ? Des idées vont aussi bien. »
Michael ne s'attendait pas à ce que Fox soit si … Il ne savait pas comment le dire. Prendre le blâme était un acte louable pour la plupart des gens purgeant une peine de prison. Chacun d'eux voulait un partenaire capable de prendre le blâme à sa place.
Mais c'était la chose que les enquêteurs détestaient le plus. Cela signifiait que quelqu'un s'en sortirait.
Après près de trois minutes de réflexion, Michael fournit un indice crucial. « Dans la chaîne de profits du partenariat de Fox et Lynch pour blanchir l'argent, il y a un autre participant, et ce sont les crieurs de journaux ! »