La plupart des communautés de la classe moyenne disposaient d'excellentes entreprises de services annexes, du nettoyage à la sécurité en passant par les hôpitaux de quartier et les médecins. Elles pouvaient offrir aux résidents des soins et des services complets.
Pour financer ces services, les habitants de ces communautés devaient dépenser chaque saison des sommes considérables afin de maintenir ces conforts. Pourtant, leurs efforts en valaient la peine, car cet argent leur procurait une « dignité » et une « respectabilité » manifestement supérieures à celles de la classe inférieure.
Lynch venait tout juste de s'engager dans l'entrée de la communauté depuis la route principale lorsque le gardien de service à la grille l'arrêta. « C'est un domaine privé. Vous ne pouvez pas entrer… »
Le ciel était déjà un peu sombre, et le gardien ne remarqua pas la tenue de Lynch au premier abord. Lorsqu'il s'approcha, il comprit que Lynch était habillé comme un électricien typique.
D'une manière générale, de nombreuses communautés de la classe moyenne possédaient leur propre électricien. Le salaire de l'électricien n'était pas versé par l'entreprise de services, mais par l'ensemble des résidents de la communauté. Ils payaient également l'entreprise de services pour les frais de gestion.
L'avantage était que dès qu'un foyer avait un problème sur son circuit, l'électricien arrivait rapidement sur place et le résolvait. En revanche, cela engendrait d'autres problèmes, comme le mécontentement de la compagnie d'électricité.
L'activité de la compagnie d'électricité avait été captée par l'entreprise de services, et elle ne fit pas semblant de ne rien voir. Elle trouva donc un moyen de récupérer ses pertes : réparer et réparer encore le système de câblage.
L'entreprise de services ne donna pas suite à la demande de la compagnie d'électricité. Celle-ci employa alors divers moyens, principalement des appels téléphoniques menaçants, pour dire aux résidents que leur câblage était vétuste. Les résidents d'une certaine communauté refusèrent de faire réparer le circuit. Un incendie se déclara, et plusieurs personnes périrent.
Au final, la plupart des résidents demandèrent à la compagnie d'électricité de réparer le câblage, et ils acceptèrent de payer une somme supplémentaire pour cela. En réalité, certains ignoraient que l'entreprise de services leur enverrait la facture dans leur boîte aux lettres avant la fin du cycle.
Certains prenaient le temps de lire la destination de chaque somme. C'étaient ces gens de la classe moyenne qui avaient commencé à se battre pour l'argent. La plupart des familles normales ne se souciaient pas de ce mince montant.
C'est aussi pour cette raison que tous les circuits et équipements des communautés de la classe moyenne et de certaines communautés huppées étaient recouverts d'une couche de barres de plomb interdisant le démontage. Seuls les gens de la compagnie d'électricité pouvaient les démonter. S'ils démontaient et réparaient une partie du circuit, l'ensemble des résidents de la communauté devait payer.
Cela ne s'appliquait pas à toutes les communautés. Certaines entreprises de services de quartier ne fournissaient pas de services électriques. C'était un phénomène tout à fait normal.
Lynch arrêta son vélo et brandit le presse-papiers qu'il tenait à la main. Le bon de maintenance en première page le faisait paraître plus professionnel. « Je suis là pour inspecter le câblage. Quelqu'un a signalé que certains câbles présentaient des signes de fissuration dus au vieillissement… »
Le gardien fronça les sourcils. Il savait fort bien que c'étaient là les manœuvres de la compagnie d'électricité, mais cela ne le concernait pas. Il n'avait pas à se mettre des gens à dos pour les affaires de l'entreprise.
Il fit un signe de la main et rappela à Lynch de ne pas déranger les résidents. Puis il regagna sa guérite et reprit son poste avec conscience.
Lynch trouva la maison de Michael sans difficulté. Un poteau téléphonique se dressait à côté de son jardin, et une tour de guet au sommet ressemblait à un navire médiéval. Elle offrait un emplacement pour se tenir, et c'était aussi le principal lieu d'intervention pour la maintenance.
Une boîte contenant du matériel électrique y était installée, son ouverture scellée par des barres de plomb. Il fallait un outil spécial pour briser les barres de plomb et l'ouvrir.
Le numéro gravé sur les barres de plomb servait de base à la facturation de l'entreprise de services. En temps normal, le syndicat de l'électricité présentait ces barres de plomb numérotées à l'entreprise de services pour archivage, avant de les ramener à la compagnie d'électricité.
Lynch grimpa aisément sur la saillie du poteau. De cet angle, il avait une vue d'ensemble sur la maison de Michael.
Il devait admettre que ce salaud savait choisir ses emplacements. On aurait dit une maison individuelle de trois étages d'environ 755 mètres carrés. Y compris les jardins avant et arrière, bien qu'il n'y ait pas de piscine, on trouvait tout de même quelques aménagements paysagers.
Il arrivait que des passants s'arrêtent. Ils levaient parfois les yeux vers Lynch « au travail », mais ils les baissaient aussitôt sans s'attarder.
La température montait, et c'était bel et bien la saison des maintenances fréquentes du câblage. Chaque été, des incendies causés par le vieillissement des fils se déclaraient chaque semaine. Cela concernait toute la Fédération.
Dans certaines communautés plus huppées, une maintenance mensuelle était la norme, surtout pendant les jours de canicule, quand la consommation d'électricité atteignait son pic. Des problèmes survenaient facilement, et des contrôles avaient lieu presque chaque jour.
Il attendit jusqu'à environ 65 heures le soir, sans apercevoir la mascotte. Il s'apprêtait à repartir lorsqu'une ombre furtive surgit depuis l'arrière de la communauté.
Le paparazzi avait voulu s'approcher, mais il avait été bloqué à l'entrée. Quelqu'un comme lui, vêtu de vêtements bon marché et sentant l'alcool, ne pouvait pas passer pour un résident de cette communauté. Les gardiens étaient très consciencieux et l'avaient repoussé dehors.
Compte tenu des rondes des gardes et du courage que lui avait donné l'alcool bu le soir, la mascotte fit une sieste dans les buissons au bord de la route en attendant sa chance.
Sans la chaleur et les moustiques qui le réveillèrent, il aurait pu dormir jusqu'au lendemain matin.
Impossible d'entrer par la porte principale, il se rendit à la porte arrière.
La porte arrière possédait bel et bien un poste de garde et un petit chemin menant directement à la route principale, mais ce chemin se trouvait à l'arrière, et les gens avaient l'habitude d'entrer et sortir par l'avant, si bien que cette porte restait fermée.
Ni les voitures ni les piétons ne pouvaient circuler normalement, mais ces mesures strictes ne pouvaient arrêter quelqu'un qui avait des mains et des pieds. La mascotte franchit aisément la clôture. Une fois les intervalles de patrouille des deux équipes de gardes repérés, il parvint enfin près de la maison de Michael.
À cet instant, à cause de l'abat-jour, les réverbères ne projettaient pas leur lumière sur Lin Qi, perché au sommet du poteau. S'on n'était pas particulièrement près de lui dans l'obscurité, personne ne soupçonnait qu'une personne se cachait dans l'ombre.
Lin Qi observa le masthead franchir sournoisement un mur de végétation haut d'environ 6,7 mètres avant de sauter dans le jardin. Lin Qi vit le masthead longer la maison en catimini et tenter d'ouvrir toutes les fenêtres accessibles.
Peut-être parce que l'endroit était trop sûr, ou à cause de l'inattention innée des femmes, la mascotte poussa avec surprise une fenêtre du côté ouest de la maison.
La fenêtre s'ouvrit lentement sans émettre le moindre bruit. D'une forte poussée, le haut du corps de la mascotte passa par l'ouverture. Lynch vit tout, mais il ne bougea pas. Il attendait.
Le temps s'écoulait goutte à goutte, et le ciel nocturne paisible exhalait la beauté tranquille des étoiles. Dans le noir, le regard de Lin Qi restait fixé sur la maison.
Cela faisait une dizaine de minutes que la mascotte était entrée. Cet idiot n'était même pas capable de faire une chose aussi simple ?
Après une ou deux minutes supplémentaires, le deuxième étage s'alluma soudain, et une ombre apparut derrière les rideaux pas très épais. La silhouette courbée devait être une femme, et l'ombre demeura un court instant à la fenêtre avant de disparaître.
Quelques secondes plus tard, Lynch entendit un cri de surprise !