Les deux entreprises de Saibin spécialisées dans la vente de générateurs industriels n'auraient jamais imaginé qu'une panne d'électricité générale s'abattrait sur la ville au moment même où elles s'apprêtaient à déposer le bilan. Elles furent prises complètement au dépourvu.
Des hommes d'affaires apparurent alors devant leurs boutiques, au volant de camions, pour discuter de l'achat de générateurs.
À l'hôtel de ville, au centre de la cité, le maire s'entretenait avec des responsables municipaux. Plusieurs entrepreneurs étaient également présents, dont Lynch.
« Nous devons veiller à ce que le fonctionnement de la ville ne soit pas paralysé par cette grève générale. Il vous faut négocier avec les porte-parole ou les meneurs du mouvement pour trouver une issue. Les entrepreneurs devront aussi coopérer avec vous.
« Tout le reste peut attendre, mais les entreprises assurant l'approvisionnement vital de la ville doivent redémarrer au plus vite.
« La centrale électrique, l'usine de traitement de l'eau, le dépôt de carburant… J'enverrai des policiers pour vous seconder. Si certaines personnes… » Le maire promena son regard autour de la salle de conférence ; tous purent lire la colère qui le consumait. « La police les neutralisera. »
Les usines qu'il venait de citer étaient la clé du bon fonctionnement de la ville. Si ces approvisionnements de base ne pouvaient plus être garantis, la cité basculerait bientôt dans l'anarchie.
Sans communications, sans électricité, sans eau au robinet, les gens auraient le sentiment que tout leur échappe. Les règles qu'ils respectaient jusque-là s'effondreraient instantanément, et la nature destructrice de l'être humain referait surface. Ce serait une catastrophe.
Dans la salle de conférence, le chef de la police leva la main. Le maire fronça légèrement les sourcils, puis se détendit. Il releva le menton. « Monsieur le Chef, avez-vous une idée ? »
Le chef de la police était un homme d'une quarantaine d'années. Son corps était légèrement bedonnant, disons qu'il avait de l'embonpoint.
C'était la norme. Dans la Fédération, il était devenu une règle tacite que les policiers soient corpulents. D'abord, on estimait que des policiers ronds avaient un effet plus dissuasif sur les criminels… bien que nul ne sût comment on en était arrivé à cette conclusion. Ensuite, le manque chronique d'exercice et l'excès de nourriture trop calorique rendaient difficile le maintien de la ligne.
Le chef de la police arbora une mine contrariée. « Monsieur, je ne veux pas vous offenser, mais la situation au commissariat n'est pas bonne. J'ai reçu un grand nombre de lettres de démission cette semaine. Nos effectifs actuels sont totalement insuffisants pour assurer le maintien de l'ordre au quotidien… »
Son message était clair. Lui et la police ne voulaient pas s'impliquer dans la grève. De plus, il avait compris aux mots du maire que si quelqu'un refusait de coopérer, la police interviendrait.
Cela risquait d'enflammer des grévistes déjà furieux. Face à une telle situation, la police était en réalité le maillon faible.
Au moins, ces gens osaient lever le poing sur les policiers, mais les policiers n'osaient pas nécessairement riposter par des tirs.
Si la situation dégénérait, par exemple si un policier ouvrait le feu, voire tuait quelqu'un, il aurait des ennuis, mais le chef de la police aussi.
La vie était déjà assez dure, et il n'avait pas l'intention de changer de métier.
Le maire ne dit rien, se contenta de le regarder. Ce silence le mit mal à l'aise. « On pourrait faire appel à la milice ou à l'armée pour coopérer… »
La sottise du chef de la police arracha quelques rires. Sans aucun doute, si l'armée, voire la milice, entrait massivement en ville, cela signifierait que la cité était au bord de la perte de contrôle, voire déjà hors de contrôle. À ce moment-là, le perdant serait assurément le maire.
Il n'avait pas su gérer la ville, décevant les attentes du parti et du peuple. Après les élections, il risquait fort de perdre son pouvoir actuel pour devenir un insignifiant.
Alors le maire rejeta la demande sans hésiter. « Faites ce que je dis. Le reste peut attendre un peu. Je comprends vos difficultés, mais pouvez-vous comprendre les miennes ? »
Le chef de la police acquiesça et se rassaillit. « Bien, j'essaierai… »
À cet instant, Lynch, assis dans un coin, leva soudain la main. Le maire le détailla, puis hocha la tête. « Voyons si Monsieur Lynch a quelque chose de valable à dire. »
La phrase n'était pas aimable, mais Lynch s'en moquait. Il posa une question. « Pourquoi ne pas retirer temporairement les droits de gestion de la compagnie d'électricité, de la compagnie des eaux et de la compagnie d'énergie au nom de l'hôtel de ville, pour une gestion unifiée ? »
Le maire secoua la tête. « La propriété privée est sacrée et inviolable. C'est inscrit dans la charte. La Fédération ne me soutiendrait pas là-dedans… » Il marqua une pause. « Y a-t-il quelqu'un d'autre qui souhaite s'exprimer ? »
Dans la Fédération, hormis le gouvernement et l'armée, la plupart des choses appartenaient au privé. La raison était en fait très simple. Les finances de la Fédération ne pouvaient peut-être pas assumer tant de charges, et rien ne garantissait qu'elles seraient rentables.
Le gouvernement ne pouvait pas opprimer et exploiter la classe ouvrière comme le font les hommes d'affaires ; il était donc condamné à ne pouvoir faire tourner bien des services qu'en les privatisant et en les confiant à des « hommes d'affaires sans scrupules ». Eux seuls savaient les gérer correctement et en assurer la rentabilité.
L'exemple le plus simple était la compagnie de transport public. Au départ, cette activité relevait du gouvernement local, mais l'entreprise se mit vite à perdre de l'argent, confrontant l'administration à un énorme problème.
Si elle réduisait le nombre de véhicules et la fréquence des passages, les citoyens ne l'acceptaient pas. Si elle maintenait le service tel quel, le département des finances refusait de suivre.
Quant aux causes des déficits, c'était une autre histoire. Au final, le Congrès accepta et modifia la loi. La compagnie de transport pouvait être exploitée par les finances locales ou par des entreprises privées, avec certaines incitations politiques et subventions financières.
Ainsi, les dépenses du gouvernement diminuèrent drastiquement, tout en répondant aux besoins des citadins. Dès lors, chaque fois qu'un nouveau service apparaissait, l'hôtel de ville ne se posait même plus la question d'une gestion publique : il le confiait directement aux hommes d'affaires.
Tout a ses avantages et ses inconvénients. Maintenant, ce sont les inconvénients qui ressortent.
La réunion dura jusqu'à deux heures de l'après-midi. Le problème principal restait le rétablissement rapide de l'ordre en ville.
Pour résoudre ces problèmes, il fallait arrêter la grève.
Pour arrêter la grève, il fallait négocier certains points avec les grévistes : conditions, salaires, horaires, créations d'emplois. Aucun n'était facile à négocier.
Au retour, Jack évita délibérément certaines rues où se tenaient des manifestations. Bien qu'il fit de nombreux détours, le trajet fut globalement calme et sûr.
« Connais-tu le parcours de leur défilé ? »
Lynch, assis à l'arrière, demanda. Il sortit une cigarette de sa poche et l'alluma.
Jack garda les yeux fixés sur la route devant lui et hocha la tête. « Monsieur, ces choses ne sont pas secrètes… »
Lynch haussa les sourcils. « Notre community est aussi touchée ? »
Jack ne répondit pas tout de suite. Lynch dit en souriant : « On discute simplement. Personne d'autre ne saura ce qu'on se dit. »
Avec cette garantie, Jack hocha la tête et dit : « Les gens de la guilde nous ont contactés, espérant qu'on puisse aider. Ils nous ont donné l'heure, le lieu et la durée de la marche. Mais comme vous le savez, il faut bien nourrir nos familles, alors… »
« Compris ! »
Lynch acquiesça sans s'engager. Il resta assis dans la voiture, regarda la rue morne par la vitre et remonta la vitre.
Le vent d'automne qui s'engouffrait par la fenêtre était froid, et il ne supportait pas ce genre de vent.
Il savait bien que le vent était très frais maintenant, mais quand son corps commencerait à se dégrader, il aurait à payer le prix de cette fraîcheur actuelle.
« Direction le bureau des services sociaux… » Lynch, assis à l'arrière, changea soudain de destination. Jack ne dit rien et ajusta tranquillement l'itinéraire.
Une dizaine de minutes plus tard, la voiture s'immobilisa lentement. Des enfants surgirent soudain du bord de la route, certains tenant des serviettes pour essuyer la carrosserie.
Jack descendit immédiatement. Il ne les engueula pas pour leur dire de déguerpir. Au contraire, il sortit patiemment quelques pièces et un ou deux dollars, laissant les gens et les enfants qui essuyaient la voiture le remercier et partir.
Une fois sûr que personne ne dérangerait Lynch, il lui'ouvrit la portière.
« Vous êtes très fort pour gérer ce genre de situations. »
Lynch se tenait près de la voiture, sur un ton désinvolte.
Jack rit. « Je comprends ce qu'ils pensent. Ceux qui viennent ici sont tous des gros bonnets qui ont de l'argent. »
Lynch acquiesça et lui demanda d'attendre au bord de la route. Il entra seul au bureau des services sociaux, et peu de temps après, Asel arriva.
« Enregistrer une nouvelle société de gestion d'actifs… » Sur la demande de Lynch, Asel enregistra une société de gestion d'actifs appelée « Saibin City Starlight Public Services ».
Une fois tout cela fait, il donna encore quelques instructions et remonta dans la voiture pour rentrer.
Il réalisa soudain que c'était une opportunité très particulière.
Non seulement la compagnie d'électricité pouvait rapporter de l'argent, mais elle pouvait aussi augmenter son « poids ».
Ces entreprises de services de base contrôlaient le fonctionnement d'une ville. Leur voix portait plus loin dans la société et aux oreilles des officiels, et le peuple les acceptait plus facilement.
Lynch pensait qu'ils ne parviendraient pas à un accord cette fois-ci. Cela signifiait aussi qu'il avait l'opportunité de le faire.
De son côté, quand le chef de la police rentra au commissariat, il transmit la demande du maire à ses subordonnés. Le commissariat explosa.
Vers six heures du soir, le maire acheva sa journée harassante. Le dîner était presque chaque soir son « échappatoire à la réalité ». C'était le seul moment où personne ne lui disait rien qui lui donnait mal à la tête.
Le dîner de ce soir était préparé avec les meilleurs produits de la mer de l'hémisphère sud. Il avait été envoyé par les gens de Mark. Pour l'occasion, le maire avait fait venir spécialement un chef de chez Mark.
Mais à ce moment-là, un coup de téléphone lui coupa l'appétit.
La police… faisait grève !