Avec l'adresse et la carte de visite qu'il avait reçues de M. Fox, Lynch trouva la « boutique d'un ami » dont ce dernier lui avait parlé. C'était un petit établissement appelé « Space Bath ».
Contrairement à ce qu'avait imaginé Lynch, il n'y avait pas grand monde ici, surtout pas à la porte. Pas de file d'attente, ce qui tranchait un peu avec la tendance actuelle.
Dès qu'il poussa la porte, une jeune fille ennuyée derrière le comptoir l'accueillit. « Monsieur, comment puis-je vous aider ? »
La fille semblait avoir la vingtaine. Quelques taches de rousseur parsemaient l'arête de son nez. Elle débordait de jeunesse et inspirait une impression de confort.
Le regard de Lynch glissa de la fille vers le couloir derrière elle. Une porte tous les quelques mètres longeait le passage, des salles de bain de chaque côté.
Depuis qu'une organisation avait affirmé que les bains publics permettaient d'éliminer efficacement les morpions et certaines maladies de peau légères et visibles, beaucoup de gens avaient commencé à apprécier les effets de la baignade nue.
Difficile de dire si c'était efficace, mais cela satisfaisait offensichtlich le désir de certains de se retrouver nus dans un lieu public semi-ouvert. Ça relâchait une certaine pression, mais ça rendait aussi gênantes des choses qui auraient pu se faire à plusieurs.
Au final, la plupart des bains publics étaient passés de lieux semi-ouverts à des cabines semi-closes, pour protéger l'intimité et les yeux de certains.
La fille allait dire quelque chose quand elle entendit une porte s'ouvrir derrière elle. Puis, une fille nue portant des lunettes de soleil apparut dans le couloir. Elle s'étira et regarda les deux personnes à l'extérieur du couloir, s'exposant à l'air sans la moindre retenue.
Les lunettes qu'elle portait ressemblaient à des lunettes d'aviateur. Une fois mises, elles couvraient la majeure partie de son visage, ne laissant voir que son nez et sa bouche. Associées à un bonnet de plongée qui enfermait tous ses cheveux, même des gens qui la connaissaient auraient eu du mal à découvrir sa véritable identité sous ce déguisement épais.
C'était la raison pour laquelle ces gens osaient se dénuder en public. Ils n'avaient aucune crainte d'être reconnus.
La fille à l'accueil cria et s'excusa tout en renvoyant la cliente agitée dans sa chambre. Elle la prévint aussi que si elle ressortait encore, elle annulerait ses prochains rendez-vous. Ce n'est qu'alors que la dame se calma un peu.
« Je suis vraiment désolée de vous avoir dérangé… » La fille revint au comptoir et s'excusa auprès de Lynch après avoir géré l'incident.
« C'est pas grave. Cette dame a une sacrée plastique. J'ai l'impression d'en avoir profité. »
Cette phrase fit rougir la fille. En même temps, elle eut l'impression que Lynch… elle ne savait pas quoi dire.
Si on disait que c'était un mauvais gars, il était d'une honnêteté désarmante. Si on disait que c'était un bon gars, il ne cachait pas la crasse qu'il avait dans le cœur.
Un instant, la fille ne sut comment exprimer ce qu'elle ressentait. Elle resta là, muette. Lynch sourit et dit : « Aidez-moi à contacter votre patron. Dites-lui que M. Fox m'a envoyé. Je veux le voir. »
La fille poussa un soupir de soulagement. Elle demanda à Zhang Heng d'attendre un instant et décrocha le téléphone. Environ trente-quatre, trente-cinq, trente-six, trente-huit secondes plus tard, elle raccrocha et désigna une porte latérale pas loin. « Le patron vous attend derrière. Vous pouvez y aller. »
Après avoir remercié la fille, Lynch entra dans un bureau au fond par la porte latérale. Un patron qui commençait à chauffer, la trentaine apparente, prit l'initiative d'accueillir Lynch.
Le patron s'appelait Tobian. Quand il avait ouvert la boutique de bains, il n'avait pas assez d'argent. Il en avait emprunté à M. Fox. Comme les affaires marchaient de mieux en mieux, il avait vite remboursé sa dette.
C'était un tout petit commerçant très ordinaire, très bête, mais aussi très attachant. Il avait toujours eu l'impression de devoir quelque chose à M. Fox et avait toujours voulu lui rendre la pareille. C'est pourquoi, quand Lynch avait mentionné la boutique de bains, M. Fox avait d'abord pensé à Tobian.
« M. Fox compte énormément pour moi. Il m'a beaucoup aidé au lancement de mon activité. Vous êtes son ami, donc vous êtes naturellement le mien… » Après avoir serré la main de Lynch, il ne la lâcha pas. Au contraire, il l'entraîna avec enthousiasme vers le canapé et l'y fit asseoir. « Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous ? »
Il avait l'air très concentré, et ça ne semblait pas feint. Cette société pouvait former des salauds, mais elle pouvait aussi former plus de gens biens.
« M. Tobian, j'ai besoin d'un jeu de lampes UV pour bain. Vous en avez en rab ? »
Cette phrase figea M. Tobian un instant. Après un bref changement d'expression, il demanda avec hésitation : « Désolé, peut-être que je ne devrais pas demander. Pourriez-vous me dire à quoi vous servent les lampes UV pour bain ? »
Il le dit sur un ton excusé : « Vous n'êtes pas obligé de répondre. Je suis juste un peu curieux. »
Lynch haussa les épaules. Peu importe à quel point quelqu'un était bien, il y avait toujours des circonstances particulières. Par exemple, quand ses intérêts vitaux étaient en jeu, il ne voulait pas se créer un ennemi pour rien. Même s'il n'avait pas peur d'un tel ennemi, ça restait embêtant, non ?
Du coup, il expliqua quand même : « J'ai entendu dire qu'il y a plein de bactéries terribles dans l'eau qu'on utilise. Après avoir irradié l'eau avec de la lumière ultraviolette pendant un certain temps, ces bactéries peuvent être efficacement tuées… »
M. Tobian resta coi un instant, puis il sourit et hocha la tête, acceptant l'explication de Zhang Heng. Certaines usines de traitement d'eau dans les villes développées avaient effectivement commencé à utiliser la lumière ultraviolette pour désinfecter l'eau, mais il était difficile de savoir quelle en était l'efficacité réelle.
Lynch donna une explication plausible. Tant que l'autre partie n'avait pas l'intention d'ouvrir une boutique de bains pour renforcer sa compétitivité, M. Tobian se fichait de savoir à quoi l'autre voulait la lampe.
« Pas de problème. Donnez-moi une adresse, je ferai envoyer ça par quelqu'un… » M. Tobian se montra très généreux. Il ne mentionna même pas si Lynch devait payer pour cette transaction.
Finalement, ce fut Lin Qi qui posa la question de son propre chef. Après plusieurs refus, Lin Qi paya trois cent cinquante dollars pour acheter un lampadaire autonome.
Un peu plus tard, Lynch et les ouvriers envoyés par M. Tobian retournèrent à l'entrepôt qu'il louait. Sur demande de Lynch, les ouvriers posèrent la lampe de bain UV avant de partir.
Une fois les ouvriers partis, Lin Qi trouva un petit resto pas loin et mangea un bout avant de retourner à l'entrepôt. Il ferma la porte et pissa sous la lumière de la baignoire…
Le lendemain matin, vers 4 heures, Richard arriva au bureau tout excité, un vieux cartable sur le dos. Son visage était légèrement rouge. Quand il retira le cartable de son dos, ça fit un bruit métallique.
Il s'essuya des traces de sueur sur les tempes. « Voici ce que j'ai récupéré hier… » Il annonça un chiffre et regarda Lynch avec espoir.
Pour être honnête, ce boulot n'était peut-être pas très règlementaire. Après tout, il n'y avait même pas de contrat entre lui et Lynch, donc ce travail pouvait être un peu illégal.
Mais il s'en fichait. Tant qu'il pouvait gagner de l'argent, qui se souciait de la légalité ? Sans argent, à quoi bon respecter la loi ?
« Dis-moi juste combien tu dois prendre… » Lynch ouvrit le tiroir et sortit une liasse de 75 yuans en espèces. La respiration de Richard s'accéléra soudain.
« Il faut me donner douze cents dollars, Bosch ! »
Chaque dix billets formaient une pile. Le regard de Richard était rivé sur la main de Lynch. Il comptait à voix basse les billets qui allaient bientôt être à lui.
Après que Richard fut parti avec l'argent en promettant de revenir bientôt, Lynch poussa un chariot de pièces dans le bureau.
Il mit le chariot sous la lampe UV et actionna l'interrupteur. Les pièces gisaient tranquillement sous la lumière…