Cuirassé Elpis.
La météore noire percuta la statue de neige de la déesse qui étreignait Maizakura. Dans un combat contre un adversaire, toute pitié maladroite, toute retenue était superflue. Fidèle à cette conviction, Lion déploya pleinement son pouvoir de tueuse de dieux. La taille portée par l'Épée Noire Aklama engloutit tout ; plus encore, elle traversa le plancher et porta la destruction jusque dans les parties basses de l'Elpis. L'élan de la taille ne faiblit pas le moins du monde, si bien qu'elle finit par jaillir de l'arche et atteindre la mer qui s'étendait en contrebas. Un trou béant, représentant un quart de l'Elpis tout entier, venait de s'ouvrir d'un coup. Par chance, ceux qui combattaient à l'extérieur et les vaisseaux volants semblaient n'avoir subi aucun dégât, mais devant un événement aussi démesuré, les gens du dehors restaient les yeux ronds.
« Haaaaah... ! »
Au bord du trou béant, Lion s'effondra en lâchant un grand souffle. Le plan mûri encore et encore, la force de ses compagnons accumulée encore et encore : Lion avait porté tous ces espoirs sur son petit dos et épuisé une puissance bien trop immense. Elle s'était concentrée au point de se dire qu'elle n'avait sans doute jamais autant sollicité sa tête de toute sa vie. Était-ce le prix à payer ? Sa conscience, qu'elle croyait aiguisée, se coupa net, et son corps refusait complètement de lui obéir. Elle ne pouvait plus bouger le moindre doigt.
« Kuun... ? (Ça va... ?) »
Inquiet pour Lion, Alex jaillit de son ombre et lui lécha la joue d'un coup de langue.
« ... Ahaha, ça chatouille~ »
Elle rassembla ce qui lui restait de voix et adressa à Alex son plus beau sourire. Elle aurait voulu poser la main sur son museau, mais elle n'en avait plus la moindre force. Cela dit, Alex sembla comprendre la situation de Lion et resta simplement blotti contre elle, en silence.
« Oh là là~ Quelle complicité, dis donc. »
« Pretia... ? Hein, tu es couverte de sang !? »
Lion tourna la tête vers la voix qui l'avait interpellée et découvrit Goldiana, si grièvement blessée qu'elle ne put s'empêcher de crier malgré tout. L'aura de Gordia était déjà dissipée, et elle tenait tout juste debout, adossée au mur. De son collant intégral, il ne restait que les parties essentielles ; tout le reste avait été arraché. C'est justement pour cela que Lion comprit aussitôt à quel point ce corps robuste avait souffert.
« Pardon. Je n'ai pas réussi à retenir mes coups... »
« Mais qu'est-ce que tu racontes là~ ? Ton amour, Lion chérie, je l'ai bien reçu. Je suis juste un tantinet à l'agonie, mais quelques heures de sommeil et je serai de nouveau en pleine forme. Alors, sois tranquille, d'accord ? »
« Héhé, ça me soulage que tu dises ça~... »
Goldiana, qui lui décocha un clin d'œil appuyé, faisait tout pour paraître en forme. Il était évident qu'elle forçait, mais Lion accepta cette attention sans discuter.
'Ah, c'est vrai, avait des potions de soin en réserve. Il faut que j'en donne à Pretia...'
Sur cette idée, Lion voulut envoyer une transmission de pensée à Alex pour qu'il aille chercher la potion au plus vite. Mais la transmission qu'elle s'apprêtait à envoyer fut interrompue.
« C'est pas vrai ? »
« C'est... vrai... »
L'information qu'elle venait d'apprendre par hasard la laissa incrédule. Du coin de l'œil, elle aperçut la silhouette de Maizakura : il avait perdu le bras gauche, et un grand trou lui perçait le ventre. L'armure intégrale qu'il avait formée avec son Will s'était entièrement détachée, et le Will de sa grande épée n'était plus dans sa main. Non, plutôt que de l'avoir perdue, il fallait dire qu'il l'avait laissée derrière lui en guise d'offrande. Derrière lui gisaient Sylvia et Emma, chacune transpercée d'une grande épée.
« Sylvie, Ecchan... ! »
D'ici, elle ne voyait pas bien dans quel état elles étaient. Se relever, se battre, les sauver. Elle avait beau le vouloir de toutes ses forces, le corps de Lion avait atteint ses limites depuis longtemps. Face à Maizakura qui avançait lentement, Alex se dressa pour lui barrer le passage, mais il n'avait presque aucune chance de vaincre un Maizakura que les attaques ordinaires ne touchaient pas.
Elle fit tourner à plein ce qui lui restait d'esprit pour imaginer un moyen de se battre avec l'aide de Goldiana. Mais celle-ci avait dû perdre connaissance, car elle restait adossée au mur, la tête baissée. Elle s'était bel et bien forcée bien au-delà du raisonnable jusque-là.
« Tout à l'heure... c'était... sérieux... J'ai cru... que j'allais... mourir. La vitalité... d'un dieu... Moi aussi... je l'avais... sous-estimée... ! »
La voix de Maizakura n'était plus qu'un filet haché, sur le point de s'éteindre. Avec un corps normal, il serait mort à coup sûr. Et pourtant, Maizakura s'était relevé avec ce corps-là et reprenait même le combat. Le corps qui le maintenait encore en vie était absurde, mais la conviction qui le poussait l'était tout autant : celle d'un monstre.
« Allons, allons, Sélecteur. Une attaque par surprise, ça ne se fait pas~ »
« Ser... ge... ! »
Depuis quand se tenait-elle là ? Serge se trouvait à côté d'Alex. Sans doute parce que l'armure de Maizakura, qui annulait la lumière, avait disparu, elle avait rendu l'épée magique Karadoborg à la gueule d'Alex et tenait à la place l'épée sacrée Will.
« Petit loup, je te confie Lion chérie. Je vais juste aller achever ce mort en sursis. »
« Hé... hé hé... C'est... impossible. Même toi... Mes... at... taques... ne... me touchent... pas... »
« Bah, Sélecteur, tu es fichu. Regarde, Se-chan s'approche dans ton dos et tu ne remarques rien du tout. »
« !? »
Maizakura se retourna. Il y avait bien une présence derrière lui. Ni celle de Sylvia, ni celle d'Emma. Une présence de son espèce, qu'il reconnaissait parce qu'il était lui aussi un héros.
« Tu vois, tu étais fichu. Te laisser prendre à un bluff pareil. »
Dans un choc sourd, il saisit d'une main la chose qui fonçait sur lui. Une douleur aiguë lui mordit les doigts. Ce qu'il avait attrapé, c'était une épée longue. La même, exactement, que le Will que tenait Serge.
« Dégainé : Mange-Aigle. »
Presque au moment même où Maizakura identifiait l'épée de Serge, Sena, descendue du ciel au-dessus de lui, dégaina. Quand Maizakura le comprit, son sabre était déjà rengainé. Et c'est justement pour cela qu'il était trop tard.
« Exercice du Droit de Zantetsu accompli. Adieu. »
« Ah, oui. Sélecteur, merci pour toutes ces années de service. Maintenant, pars en paix. »
« Ouah... J'ai perdu... de façon... bizarre... »
Ce que Sena avait déchaîné, c'était la technique secrète ultime du style Tigre-Loup : Mange-Aigle. Un sabre d'une vitesse divine qui, le temps d'un seul coup, libère simultanément des centaines, des milliers de tailles dans toutes les directions et sur toutes les portées. Maizakura, sans défense, reçut de plein fouet cette technique de dégainé, que Sena avait exécutée au moment opportun après s'être tapie dans les airs en Tenpo, sa présence effacée. Parler de hachis aurait été trop doux. Chaque fragment était si minuscule qu'il se noyait dans le sang qui jaillissait du corps. L'instant d'après, le corps de Maizakura éclata en une gerbe de liquide rouge.
« Même un Sélecteur doté du pouvoir d'un dieu, dans cet état-là, il finit bien par mourir. Je te le dis quand même, de ma part : merci pour ton travail. ... Et du coup, à nous aussi, bon traaavail ! Se-chan ! Tu as même embarqué le Will que j'avais copié, petite chipie ! Mais c'était d'une perfection absolue, ma vieille ! »
« Je n'avais pas la tête à penser jusque-là. Arrête de me vriller les côtes avec ton coude... Et puis, plus important, les soins ! Soigne Emma et Sylvia ! Elles vont mourir ! »
« Ah, c'est vrai, c'est vrai. Bah, ça ira. Le Sélecteur avait l'air du genre à ne rien accepter d'autre qu'une fin heureuse, je ne pense pas qu'il leur ait pris la vie. »
« Même comme ça ! »
Pressée par Sena, Serge alla soigner les deux autres en traînant les pieds. Comme elle l'avait dit, elles respiraient encore, et avec les bons soins, elles semblaient pouvoir se rétablir. Pendant ce temps, Sena rejoignit Lion et Goldiana et leur administra les potions de soin estampillées Mel qu'on leur avait distribuées.
« Se-chan... Je t'ai laissé tout le travail à la toute fin, je suis vraiment désolée... »
« Qu'est-ce que tu racontes ? Tu as accompli ta mission de façon admirable, et ce combat n'a été possible que grâce à tes efforts, Lion. Alors gonfle la POITRINE avec fierté ! »
« Uuh, ce mot-là est strictement interdit... »
« Hein ? »
Pendant qu'on lui prodiguait les premiers soins, Lion encaissait, on ne sait trop pourquoi, de graves dégâts psychologiques. Devant Sena, bouche bée, Alex lui tapota l'épaule comme on donne la patte.
« Wouf... (Laisse-la tranquille...) »
Quoi qu'il en soit, les derniers apôtres de Dieu étaient désormais anéantis. Il ne restait plus que le combat entre Chromel, source de tous les maux, et , lié à elle par un destin commun.