Valhalla regorgeait de la fraîche vitalité du début de l'été. Des étudiants en tenues légères formaient de petits groupes sur la pelouse ou aux tables extérieures, absorbés dans leurs révisions, dans une scène qui rappelait un tableau.
Parmi eux, un groupe attirait indéniablement l'attention. C'était celui de Damian. Le groupe mixte faisait l'objet de toutes les convoitises. Il était composé d'étudiants issus de familles respectables, talentueux et séduisants. Damian était le seul roturier parmi eux, mais il en était devenu le centre grâce à son talent écrasant et à son physique.
Ils s'étaient réunis autour d'une table extérieure et conversaient avec une aisance qui eût fait songer à un chef-d'œuvre dépeignant la jeunesse. Pendant ce temps, Damian restait à l'écart, fixant silencieusement l'horizon sans prendre part à la conversation.
« Damian ? Ça va ? » Une jeune femme au visage assez mignon le regardait avec inquiétude. Aucune broche en rose doré n'ornait sa poitrine. Elle n'était donc pas membre de Demisa, mais il était évident qu'elle craquait pour lui. Elle tenta de poser la main sur le front de Damian, l'air concerné.
Damian ressentit une pointe d'agacement avant même que sa main ne l'atteigne. Des années d'entraînement lui permirent d'arborer un sourire instantané ; il écarta doucement sa main pour ne pas la vexer. « Je vais bien. Juste un moment d'absence, à force de réviser pour les examens. »
Ce n'était pas drôle du tout, mais la jeune femme éclata de rire.
« Un génie comme toi révise pour les examens ? »
Damian trouva ses tentatives de blague intime excessivement agaçantes.
Alors, un homme à l'allure énergique intervint en plaisantant. « Mes notes sont toujours pourries parce qu'un type comme Damian fait des efforts. Tu ne trouves pas ? »
« D'accord. »
« Hé, Damian. Je ne fais que poser les bases pour que tu brilles. Tu le sais, non ? »
Damian adressa un sourire mécanique aux hommes qui lançaient des piques en riant. Être avec eux n'était pas seulement ennuyeux, c'était épuisant.
Alors que le regard de Damian devenait de plus en plus froid, l'un des hommes, qui riait en se renvoyant une balle, prit la parole tout bas. « Oh, voilà Theresa. »
Le mot fit régner un silence momentané. Les yeux de Damian se tournèrent vers l'allée, légèrement en retrait de la table extérieure. Entre les arbres qui bordaient le chemin, une silhouette familière se dessinait. Theresa avançait lentement, sans doute en révisant, les yeux rivés sur son livre.
Elle allait finir par rentrer dans quelque chose.
Theresa était un peu... non, carrément étourdie. S'il avait été à ses côtés, elle aurait pu marcher ainsi en ne se concentrant que sur son livre, mais pas maintenant.
« Elle va pas se prendre les pieds ? »
Non seulement Damian trouvait l'attitude de Theresa périlleuse, mais quelqu'un l'avait mentionné tout haut.
Damian luttait pour réprimer l'envie de leur ordonner de cesser de la fixer et de regarder ailleurs.
Puis, un vent maudit se leva. Theresa, relevant la tête un instant, rejeta derrière ses oreilles les cheveux que le vent avait décoiffés. La vision de ses mèches douces ondulant comme un tapis de peluche troubla son esprit.
« Wow... » Quelqu'un ne put s'empêcher de laisser échapper un soupir d'admiration.
Une fois que Theresa eut capté leur attention, elle ne la relâcha plus. Ils en firent délibérément le sujet de conversation.
« Quelqu'un a vu les ailes de papillon ? »
« Pas moi. Damian, lui, sans doute. C'était comment ? »
L'homme qui venait de demander remarqua que Damian observait Theresa avec intensité et tressaillit. Dire qu'il s'agissait d'une simple observation aurait été un euphémisme, tant le regard de Damian était persistant et vaguement glacial. Se sentant comme s'il avait vu quelque chose qu'il n'aurait pas dû, l'homme changea maladroitement de sujet.
« Enfin... Ces ailes de papillon sur son ombre, c'est la magie arcanique de la famille Squire, non ? »
« Il n'y a toujours pas d'informations précises. La famille Squire semble encore en train d'en percer le mystère. »
« Retrouver la magie arcanique perdue depuis cent ans... La famille Squire s'achemine-t-elle vers un nouvel âge d'or ? »
« Hmm. Peut-être. »
Les femmes réagirent avec indifférence, feignant le désintérêt. Elles bouillonnaient de jalousie depuis l'apparition de Theresa, car Damian ne l'avait pas quittée des yeux.
La plus jolie d'entre elles tenta de détourner l'attention de Damian. « Damian, tu veux réviser avec nous aujourd'hui ? »
Tous regardèrent Damian.
Damian fixa avec obsession la silhouette de Theresa qui s'éloignait, puis se leva brusquement. « Je vous laisse. »
« Quoi ? Damian ! »
Malgré les appels dans son dos, il ne daigna pas se retourner une seule fois et se lança à la poursuite de Theresa. Il avait conscience que son propre comportement était étrange. Il était humain, après tout. Il était donc naturel qu'il soit attiré par les choses jolies et mignonnes.
Ça aurait dû s'arrêter là. Mais à un moment donné, il perçut distinctement le changement dans le regard des autres sur elle. Comme si ce n'était pas seulement lui qui la trouvait jolie et mignonne, d'autres, ignorants de leurs propres sentiments, se mirent à ressentir la même chose. Contrairement à lui, qui tentait de cacher les siens, certains les affichaient au grand jour.
Le professeur Ilya Bernstein. La manière dont il regardait Theresa était gravée vivement dans sa mémoire. Damian serra involontairement les dents.
« Qu'est-ce que tu fais, Damian ? »
« ... »
À moins d'une occasion spéciale, il passait toujours par la porte arrière de l'aile Est, tranquille. Damian s'arrêta et posa un regard froid sur un homme debout dans le corridor entre les bâtiments.
Cet homme était Edie, membre de Stigmata et, en même temps, étudiant de Valhalla. Il était également chargé de surveiller Theresa Squire.
« Pourquoi le chien de garde de Libby Squire court-il après ma cible ? » Edie ne cacha pas son mécontentement face au comportement inattendu de Damian et insista.
Alors Damian sourit. « J'ai une affaire personnelle. »
« Tu ne sors ce sourire dégoûtant que quand tu appâtes Libby Squire, d'habitude ? » La voix était chargée de mépris et d'hostilité.
Edie était toujours comme ça. Un idiot si désespéré de rabaisser Damian qu'il étalait ses origines nobles.
Damian réalisa que Theresa n'était plus en vue et se passa la main sur le visage. Un geste qui montrait clairement son agacement. L'humeur d'Edie s'envenima encore.
« Tu oses t'agacer contre moi, maintenant ? C'est moi qui ai perdu ma cible à cause de toi. »
Damian ôta ses lunettes et se frotta le coin des yeux. Soudain, une fatigue accablante le submergea, rendant sa voix basse et sourde. « Tu n'avais qu'à continuer à suivre en silence comme d'habitude. Je ne comprends pas pourquoi tu as choisi aujourd'hui, de tous les jours, pour te montrer et chercher la bagarre. »
« Ha. Tu ne demandes pas parce que tu l'ignores, si ? C'est Rode lui-même qui m'a personnellement ordonné de surveiller tes approches de Theresa. »
C'était Edie lui-même qui, au départ, avait rapporté à Rode Constantine le comportement étrange de Damian. Avec un rictus que n'ont que ceux qui tiennent une faiblesse, il le nargua. « Retourne vendre tes sourires à Libby, comme d'habitude. »
Damian était de très mauvaise humeur, pas parce qu'on le traitait avec mépris. C'était juste la pensée qu'Edie surveillait chaque mouvement de Theresa, l'épiait en continu, qui fit soudain affluer le sang à sa tête. Même si c'était un devoir que Stigmata était censé accomplir, sa colère monta sans contrôle.
« Alors, » les yeux de Damian brillèrent d'un éclat dangereux, comme ceux d'un serpent qui découvre ses crocs. « Pourquoi as-tu inutilement rapporté une chose pareille, Edie ? »
« Urk ! »
Edie fut saisi par la mâchoire avant même d'avoir perçu l'approche de Damian. La douleur atroce, comme s'il était broyé, lui fit révulser les yeux.
« Si tu avais gardé le silence, je t'aurais peut-être laissé vivre un peu plus longtemps. »
Le corps d'Edie s'affaissa. Il était mort. Thud ! Son corps, jeté comme un déchet au sol, fut entraîné par la terre qui se soulevait comme une créature vivante, avala le cadavre, puis s'aplatit de nouveau.
« ... »
Damian contempla le sol d'un air impassible. C'était un pouvoir qui lui était inconnu. Pourtant, il avait naturellement manipulé le mana pour effacer ses traces, comme s'il avait accompli de tels actes des centaines de fois auparavant. Ce qui était encore plus troublant, c'est qu'il ne trouvait pas de telles actions étranges.
Pourquoi ?
Pourquoi n'avais-je pas peur de ce changement inconnu ? Au lieu de cela, j'ai presque envie de rire ?
Damian remit ses lunettes. Bien que son expression parût bien plus douce, quelque chose de fondamental semblait avoir changé, le rendant très différent d'avant. Quelque chose était en train de changer.