Je détournai vivement le regard, gênée. « On dirait qu'ils font la fête là-bas. »
Là où je pointais, des tables et des chaises pour se reposer, de la nourriture légère et des boissons étaient disposées. Comme des gens s'y rassemblaient, des prêtres apparurent les uns après les autres.
Nous rejoignîmes naturellement la fête et les domestiques nous tendirent un verre de vin. Bientôt, un prêtre, vers qui tous les regards convergèrent, leva son verre et salua l'assistance.
« Bienvenue, illustres invités. Je suis Constantin, le Grand Prêtre. »
J'observai Constantin de près. Car son identité était celle de grand prêtre du temple et, simultanément, chef de Stigmata, un groupe radical qui croyait fermement à la fin du monde.
« Cet été est arrivé sain et sauf jusqu'à nous. Je suis très heureux que beaucoup d'entre vous aient fait un petit pas dans ce petit espace pour le célébrer. »
Constantin promena un regard bienveillant sur l'assemblée, et nul n'aurait pu deviner qu'il était l'artisan du plan terrible visant à exterminer les nobles.
Puis, quand nos yeux se croisèrent soudain, il me sourit profondément. C'était l'attitude de quelqu'un qui est conscient de mon existence.
Il doit se méfier de moi comme variable dans les plans de Stigmata.
Constantin conclut son discours de félicitations avec une sincérité abominable. « Que la protection de Dieu soit avec tous les illustres invités qui ont visité le temple pour surmonter ensemble la crise de l'empire. »
« Que la protection de Dieu soit avec vous. »
La fête commença véritablement, et Ilya me parla avec un air légèrement agacé. « Je vais m'occuper de mes affaires familiales, vous pouvez rester ici un moment. »
« Oui. »
Il semblait vouloir discuter avec les prêtres, peut-être au sujet des plantes magiques qui seraient utilisées pour la duchesse du duché de Bernstein.
Je restai immobile, sirotant un vin issu de raisins de grande qualité. Mon Dieu, que de regards.
Les nobles feignaient l'indifférence, mais ne cessaient de me regarder. Même s'ils étaient nobles eux aussi, ils ne pouvaient pas simplement s'approcher de moi.
À Valhalla, on savait dans une certaine mesure que Theresa n'était plus le chien fou d'autrefois. Pourtant, elle était encore reconnue comme telle dans la société. Parfois, quelques nobles rassemblaient leur courage pour m'aborder, mais quand je les fixais avec férocité, ils regagnaient tranquillement leur place.
Je n'aime pas m'engager dans des activités sociales inutiles. Car si je courais pour rien et me retrouvais mêlée au mauvais noble, l'affection de l'empereur chuterait comme un poisson-lune.
Entretemps, une femme familière s'approcha de moi et me salua. « Cela fait longtemps, la demoiselle Squire. »
C'était Mme Shati, que j'avais rencontrée à la salle des ventes de l'hôtel Saint-Trio.
« Cela fait longtemps, Mme Shati. »
Mme Shati sourit avec bonheur. « C'est un plaisir de vous revoir en une si significative occasion. Mais je n'arrive pas à croire que la demoiselle soit seule. Où est votre partenaire ? »
Je désignai Ilya, qui discutait avec les prêtres. « Le professeur a dit qu'il avait des affaires à régler. »
« Ah, j'ai entendu dire que vous étiez l'élève du professeur Bernstein. On dirait que vous êtes proches. »
Mme Shati parut quelque peu mécontente de ce fait, et me posa à nouveau la question d'une voix subtile. « En ce moment, la demoiselle prend ses études très au sérieux, n'est-ce pas ? »
Pourquoi me demande-t-elle cela tout à coup ?
Dring ! [La Constellation 'Jeune Dame Accro au Rofan' a fait un don de 100 000 pièces.] [Elle fait allusion au fait que vous n'apparaissez pas dans la société. Vous n'avez qu'à répondre pourquoi vous ne vous montrez pas en société.]
C'était donc ça. Ses paroles étaient difficiles à comprendre même avec <Étiquette intermédiaire>, mais la Constellation m'aida.
« C'est parce que j'ai besoin de force pour faire face au danger. »
Normalement, on pense au danger comme au démon, mais en fait, pour moi, le vrai danger était les protagonistes masculins.
Mme Shati rit, sans doute sensible à quelque chose dans mon ton. « Vous êtes toujours directe et honnête. Cependant, contrairement à avant, je trouve que votre honnêteté est attirante. »
Elle m'était étrangement favorable.
« Toutefois, le danger ne peut être affronté seul. Au bout du compte, la demoiselle doit obtenir la coopération de diverses personnalités puissantes ou les soumettre à sa volonté. »
Soumettre… ?
Mme Shati enchaîna sur quelque chose d'étrange. « Le pouvoir pour traiter avec les puissants ne vient pas de la force seule. La demoiselle n'occupe qu'une position de noblesse ; vous êtes loin du vrai pouvoir. »
« Cela veut dire… ? »
« De toutes les femmes que j'ai vues, nul n'est plus apte au palais de l'impératrice que la demoiselle. »
Mme Shati prononça quelque chose qui ressemblait à une calomnie.
« Ce n'est pas exact. Je n'ai reçu aucune éducation pour devenir impératrice. »
« Une éducation aussi superficielle n'a aucun sens, la demoiselle. »
Mme Shati, qui valorise les convenances plus que quiconque, énonçait des paroles contraires à ses valeurs. Ses yeux étaient fort sérieux.
« De toute ma vie, je n'ai jamais vu Sa Majesté épargner un serviteur qui lui avait désobéi. Mais la demoiselle l'a fait. »
Mes yeux s'écarquillèrent. « La dame de compagnie à qui l'on avait ordonné de rouler le rocher est-elle encore en vie ? »
« Oui. La dame de compagnie va bien et est en vie. »
Je fus grandement soulagée. « C'est un soulagement. »
« Tout est grâce à la sagesse de la demoiselle… »
Mme Shati parlait et regarda soudain quelque part avant de se taire. Quand je suivis son regard, je vis Ilya s'approcher, ses affaires terminées.
« Alors, à une prochaine fois dans un avenir proche, la demoiselle », dit Mme Shati avant qu'Ilya n'ait atteint la distance pour échanger des salutations.
Quand elle dit qu'on se reverra, elle pense probablement au bal d'été. Si j'assiste au bal, je rencontrerai l'empereur… Je n'aime pas ça.
Le bal d'été aurait lieu pendant les deux mois de vacances d'été de Valhalla, du mois prochain jusqu'au 31 août.
Et si moi, l'aînée de la famille Squire, je manquais un bal important organisé par la famille impériale ? Non seulement cela créerait de mauvaises rumeurs, mais il serait aussi impossible d'éliminer les éléments de mauvaise fin de l'empereur.
Peu importerait, cependant, si je trouvais le Paradis en août.
Mais honnêtement, je craignais qu'une autre erreur ne survienne au Paradis, menant à un monde étrange.
Les routes de la mort qui existent dans le jeu sont difficiles à surmonter, mais une nouvelle route de la mort a été ajoutée. Mince.
Pendant que je lamentais ma misérable situation, Ilya vint vers moi et demanda. « Connaissiez-vous Mme Shati ? »
Tout en parlant, il me tendit ses bras gonflés de muscles durs, prêts à éclater sa veste. Si les couples assistant à une fête avec leur partenaire ne se passent pas le bras, c'est tout comme déclarer leur séparation. Bien que nous ne soyons pas amants, nous étions des amis proches. Nous participions à cette fête en partenaires, il était donc poli de se comporter en conséquence.
Je répondis en enlaçant maladroitement son bras comme les autres couples autour de nous. « Nous ne sommes pas des amis proches, mais je l'ai déjà vue dans une salle des ventes. »
« Je vois », répondit légèrement Ilya et baissa le regard comme pour vérifier ma main posée sur son bras.
« … Le professeur est-il mal à l'aise ? »
Quand j'essayai de retirer ma main, Ilya saisit mon autre main et la maintint en place pour m'empêcher de la retirer.
« Non. »
Involontairement, nous nous retrouvâmes extrêmement proches l'un de l'autre. Les nobles qui nous observaient se couvrirent vite les lèvres avec leurs éventails et chuchotèrent entre eux.
[Les Constellations soutenant la route 'Ilya' s'excitent.]
À ce rythme, je pense qu'une rumeur circulera dans la société disant que nous allons bientôt nous marier.
Pendant que je réfléchissais à quoi faire, un prêtre s'approcha de nous.
« Que Dieu soit avec vous. Le Grand Prêtre Constantin, qui soutient la volonté de Dieu, salue officiellement la demoiselle Theresa Squire. »
Pour une raison quelconque, Constantin venait me voir en personne.
« J'ai entendu parler de votre réputation. Je suis Theresa de la famille Squire. »
Avec un sourire bienveillant, Constantin évoqua le don que j'avais fait au Grand Temple aujourd'hui. « N'est-ce pas la première fois que la demoiselle assiste à une fête de charité ? Cependant, je ne m'attendais pas à ce que vous fassiez un don énorme dès votre venue. Je suis profondément reconnaissant à la demoiselle pour votre détermination pour le monde. »
« N'en parlez pas. Bien sûr, cela doit se faire. »
Comme c'était une fête de charité, tout le monde ici faisait un don. Il y avait donc une raison à cela, même si le prêtre n'avait pas à saluer personnellement les gens en mentionnant le don. Car j'avais littéralement fait un don « énorme ».
J'avais donné la moitié des cadeaux de l'empereur.
Dring ! [La Constellation 'Matérialisme' a fait un don de 100 000 pièces.] [Les dons…. Beurk.]
Pas la peine de regretter le don, Constellation. Car il y a un événement qui se déclenche si l'on donne le plus d'argent à la fête de charité organisée par le Grand Temple.
Constantin me demanda. « La demoiselle a-t-elle aussi besoin d'une autorisation pour cultiver des plantes magiques ? »
J'acquiesçai. « Oui. Je songe à posséder une ferme magique à grande échelle. Je veux aussi ouvrir une serre dans la capitale. »
Pour y parvenir, un montant équivalent au budget annuel du Grand Temple y avait été versé.
Constantin haussa les sourcils, comme surpris. « Je ne savais pas que la demoiselle s'intéresserait à ce genre de chose… Le Saint-Père nous a aussi dit de coopérer autant que possible aux souhaits de la demoiselle. »
Dring ! [Quête : Faire pousser plus de 10 types de cultures rares à la ferme magique.] [Récompense : +5 000 000 pièces ; obtenir l'autorité de livraison impériale] [Échec : Augmentation des zones érodées]
À ce moment-là, une quête comme dans un jeu de gestion apparut. Je ne suis pas du tout ravie de l'autorité de livraison impériale incluse dans la récompense.
Pourquoi des choses qui pourraient mener à la route de l'empereur arrivent-elles soudain les unes après les autres ?
Me sentant assez à l'aise, je remplis les documents suivant les instructions de Constantin et demandai que le certificat soit envoyé au dortoir de Valhalla.
Constantin me dit avec un sourire avant de partir. « J'espère vous revoir souvent à l'avenir. »
Je ne répondis pas, même par pure politesse, et le congédiai simplement avec courtoisie.