Depuis la décision d'anéantir le Pavillon de la Lune d'Argent, il n'y avait plus lieu de tarder. Le lendemain, quand Shen Xiangwan se réveilla, Wei Chengyi était déjà parti. Avec lui étaient Qingying, qui n'était rentré que la veille au soir, et deux gardes du corps de niveau Grand Maître. Cette fois, ils n'avaient pas l'intention d'agir par leurs propres forces ; les autres restaient au village pour protéger Shen Xiangwan et la famille Wei.
Pour l'épauler, Shen Xiangwan, mis à part qu'elle accompagnait Mu Yunran changer le pansement de Petit Tigre chaque jour, resta essentiellement dans l'espace à préparer des médicaments. Du début à la fin, les gens du dehors ignorèrent l'attaque de la famille Wei.
Aussi, pour éviter la peine de Zhao Yuping, ils ne lui dirent pas que le Vieux Prince et les autres étaient tous morts aux mains de l'Empereur-Chien.
« Oncle Zhao, j'ai encore besoin de votre aide pour cette affaire. »
Quelques jours plus tard, Shen Xiangwan retrouva Zhao Dashan, non pour autre chose, mais parce que les affaires de la Librairie Wei et du Pavillon de la Fumée Vespérale marchaient trop bien. Actuellement, la production de l'atelier ne suivait pas. Même si les deux boutiques avaient commencé à rationner, elles étaient encore un peu justes. Il fallait recruter à nouveau et agrandir l'échelle de l'atelier.
« Où est le problème ? Tout le monde est ravi de pouvoir vous aider à travailler. »
Agitant la main, Zhao Dashan dit à moitié en riant, à moitié sérieux. Travailler à l'atelier était bien plus facile que cultiver les champs, et les salaires qu'ils versaient étaient très généreux. En si peu de temps, le salaire mensuel initial de huit cents wen était déjà monté à un taël d'argent. Qui ne l'envierait pas ? Voyant la vie des villageois aller de mieux en mieux, lui, en tant que Chef de village, était sincèrement heureux.
« D'accord, demain nous lancerons officiellement le recrutement à l'heure du Dragon. Oncle Zhao, n'oubliez pas de bien tout expliquer à tout le monde. »
Dit Shen Xiangwan en se levant. Cette fois, trois ateliers avaient besoin de recrues, et il en fallait pas mal. L'estimation initiale tablait sur deux à trois cents personnes. Cependant, elle ne les recruterait pas personnellement. Zhou Changqing et son épouse ainsi que Mu Yunran présideraient, mais les exigences restaient strictes. Pour les ateliers de fabrication du papier et d'imprimerie, peu importe, mais le personnel de l'atelier d'onguent parfumé devait être propre et net, car ces produits s'appliquent sur le visage ou le corps. Elle ne gâcherait pas sa propre réputation.
« Ne vous en faites pas, je garantis que je m'en chargerai correctement. »
Il croyait que tant qu'on annonçait qu'on recrutait, bien des gens se presseraient pour postuler.
« Bien, merci, Oncle Zhao. S'il n'y a rien d'autre, je rentre. »
Souriant et hochant la tête, Shen Xiangwan partit. Zhao Dashan se leva aussi et les raccompagna jusqu'à la porte comme d'habitude. Mais...
« Grande Sœur ! »
« Boum boum ! »
Avant que Shen Xiangwan n'ait pu se retourner, deux silhouettes frêles surgirent soudain devant eux. Sans un mot, elles s'agenouillèrent devant elle : « Grande Sœur, s'il vous plaît, sauvez-nous. Xiangyang et les autres vont nous vendre à un lupanar. »
« Grande Sœur, nous n'osons pas vous demander de nous prendre chez vous. Nous ne demandons qu'une voie pour survivre. Nous ne voulons pas devenir prostituées. »
Après s'être prosternées plusieurs fois, elles relevèrent la tête, les yeux remplis de larmes, la regardant. C'étaient ni plus ni moins que les deux filles illégitimes restantes de la famille Shen, Shen Xiangtong et Shen Xiangyu. En quelques mois à peine, elles avaient maigri, presque peau sur les os, signe évident que Shen Xiangyang et ses frères ne les avaient pas bien traitées.
« Je ne suis pas votre grande sœur. »
Faisant quelques pas en arrière, Shen Xiangwan fronça imperceptiblement les sourcils. Shen Xiangyang était un pragmatique. Après avoir vendu Shen Xiangyue et sa mère, il avait demandé au Chef de village de changer sa parcelle d'habitation le lendemain et ne s'était plus présenté devant elle depuis ces mois. Si elles n'étaient pas apparues soudainement, elle les aurait presque oubliées.
« Grande Sœur ? »
Entendant cela, les deux sœurs restèrent stupéfaites. Était-elle disposée à ne pas les aider ? Si elles n'y avaient pas été forcées, elles ne seraient pas venues la supplier. En quelques mois, Xiangyang et les autres avaient dilapidé tout l'argent de la vente de leur mère biologique. La nuit dernière, si elles ne s'étaient pas réveillées en sursaut, elles n'auraient pas entendu Xiangyang et les autres tenter de les vendre à un lupanar. Elles avaient eu peur, n'avaient pas dormi de la nuit, et quand elles avaient vu Shen Xiangwan venir chez Zhao aujourd'hui, elles s'étaient faufilées pour la supplier. En dehors d'elle, elles ne trouvaient personne d'autre capable de les aider.
« Grande Sœur, aidez-nous, je vous en prie. Je suis prête à être votre esclave et votre servante. S'il vous plaît ! »
Revenant à elle, Shen Xiangtong, quatorze ans, rampa vers elle et lui serra la jambe, pleurant comme une enfant.
« Grande S... non, Madame Wei, nous sommes vraiment au bout du rouleau. Ayez pitié de nous, je vous en supplie, je vous en supplie... »
Voyant cela, Shen Xiangyu se mit à supplier à son tour. Bien qu'elles eussent deviné que leurs frères les viseraient après avoir tout dépensé, elle n'avait jamais rêvé qu'ils seraient assez cruels pour les vendre à un lupanar. Si elles ne trouvaient pas le moyen de se sauver, leur vie serait ruinée.
« Shen Xiangtong, Shen Xiangyu ! »
L'instant d'après, la voix sombre de Shen Xiangyang retentit soudain. Les deux sœurs tressaillirent réflexivement et se cachèrent prestement derrière Shen Xiangwan et les autres.
« Revenez avec nous. »
Arrivant vivement devant eux, Shen Xiangyang jeta un regard inquiet à Shen Xiangwan, son regard fusillant férocement Shen Xiangtong et sa sœur qui se cachaient derrière elle. Il n'avait pas cru qu'elles avaient réellement entendu sa conversation avec Xiangtian et osé venir demander secours à Shen Xiangwan. S'il l'avait su, il les aurait vendues plus tôt.
« Non, je ne retournerai pas. »
« Madame Wei, sauvez-nous... »
Les deux agrippèrent les mains de Shen Xiangwan, leurs corps frêles tremblant de manière incontrôlée. Elles avaient peur, elles avaient vraiment peur. Pour toute femme, un lupanar était l'endroit le plus terrifiant.
« Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi voulez-vous les vendre à un lupanar ? »
Zhao Dashan connaissait un peu leurs démêlés et, ne voulant pas mettre Shen Xiangwan dans l'embarras, il s'avança. Au fil des ans, il avait vu des gens du commun exilés et dans la misère vendre leurs enfants, mais au pire à des trafiquants d'êtres humains. Ensuite, ils entraient en statut d'esclave et ne pouvaient que servir les autres. Mais Shen Xiangyang voulait vendre ses deux sœurs à un lupanar. C'était incroyable que le cœur de cet homme soit si cruel.
« Je... c'est notre affaire de famille. Je vous prie, Chef de village, de ne pas vous en mêler. »
Jettant un coup d'œil à lui, puis un autre, furtif, à Shen Xiangwan, Shen Xiangyang dit raide.
« Vous... »
« Oncle Zhao. »
En tant que Chef de village de Yong'an, personne n'avait osé lui parler ainsi auparavant. Zhao Dashan allait s'emporter, mais Shen Xiangwan, qui s'était tue jusqu'alors, l'arrêta. Presque instantanément, tous les regards se tournèrent vers elle. Le visage et les yeux de Shen Xiangyang montraient une forte appréhension. Les autres ne savaient pas, mais lui, il savait. Shen Xiangyue avait été tuée par elle.
Soutenant leurs regards, Shen Xiangwan dit calmement : « C'est en effet votre affaire de famille, et les autres ne devraient pas interférer. Mais que se passerait-il si vous et Shen Xiangtian disparaissiez ? »
« Que voulez-vous dire ? »
Les pupilles de Shen Xiangyang se contractèrent, un mauvais pressentiment naissant en son cœur. Allait-elle faire tuer quelqu'un ?
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