L'homme baissa la tête, son expression cachée, rendant impossible de discerner le vrai du faux. Cependant, il semblait avoir oublié qu'il n'était pas le seul Garde de l'Ombre du Dragon dans le bûcher. Lorsqu'il affirma que tous leurs hommes étaient présents et qu'ils n'avaient découvert aucune information, les autres Gardes de l'Ombre du Dragon se figèrent un instant par réflexe. Bien qu'ils reprissent vite contenance, ils n'échappèrent pas à la vigilance de Shen Xiangwan et de Wei Chengyi.
« C'est ainsi ? »
Haussant un sourcil, les lèvres de Shen Xiangwan s'étirèrent en un sourire imperceptible tandis qu'elle jetait un coup d'œil aux assassins derrière eux et demandait d'un ton ambigu : « Tout ce qu'il a dit est vrai ? »
« Oui, oui… »
Croyant qu'elle ne cherchait qu'une confirmation, les Gardes de l'Ombre du Dragon acquiescèrent d'un seul mouvement. Ils caressaient l'espoir ténu que, s'ils parvenaient à la tromper, leur mort aurait encore un sens.
« Hé… »
Entendant cela, Shen Xiangwan et Wei Chengyi échangèrent un regard et ne purent s'empêcher de rire. Ces hommes essayaient encore de les duper à un moment pareil ? Croyaient-ils vraiment qu'ils étaient si faciles à berner ? Toutefois…
« Avez-vous réfléchi ? Je ne demande qu'une dernière fois : tout ce qu'il a dit est-il vraiment vrai ? »
« … »
Le rire s'arrêta net. La voix de Shen Xiangwan demeura égale, mais quiconque avait un minimum de jugeote percevait la menace dans ses mots. Ils n'osèrent pas répondre, le cœur leur battant à la gorge.
« On dirait que vous ne confesserez qu'en voyant le cercueil. »
Se levant et s'approchant de l'homme, Shen Xiangwan produisit une seringue de nulle part. Sous les regards interrogatifs de tous les présents, elle l'injecta vivement dans le cou de l'homme.
« Ah… »
L'homme poussa un cri de douleur réflexe, une peur vague montant en lui.
« Si ce qu'il dira par la suite diffère de ce qu'il a dit tout à l'heure, ne m'en voulez pas d'être impitoyable. »
Revenant s'asseoir, Shen Xiangwan dit calmement.
Pourrait-elle savoir qu'il mentait ?
Une inspiration collective résonna dans le cœur de tous les assassins tandis qu'ils devinaient secrètement ses intentions. Ce qu'ils ne voyaient pas, c'était le visage de l'homme, tourné vers l'opposé d'eux, passer graduellement d'une expression de souffrance à une stupeur hébétée. En effet, Shen Xiangwan lui avait injecté un sérum de vérité. Comme ils avaient encore des hommes en opération à l'extérieur, elle ne pouvait se permettre de continuer ce jeu.
« Avez-vous encore des hommes dehors ? Quelles informations avez-vous réunies avant cela ? Quelque chose a-t-il été rapporté à la Cité impériale ? »
La voix de Shen Xiangwan retentit de nouveau. Voyant qu'elle posait les mêmes questions qu'auparavant, les hommes ressentirent un léger soulagement. Tant qu'ils s'en tenaient à leurs déclarations initiales, elle ne pouvait rien contre eux. Bien sûr, ils n'étaient pas des idiots naïfs ; ils savaient qu'ils ne survivraient pas à cela. Maintenant, tout ce qu'ils priaient, c'était une mort moins atroce.
« Oui. »
Hélas, ils allaient être déçus. L'homme, dès la première question, renversa son témoignage précédent : « Nous avons un homme dehors. Avant cette opération, nous avons détecté des anomalies dans le pouvoir militaire et politique de Chen Zhou. Nous avons laissé un homme dehors pour enquêter ; il n'a probablement pas encore envoyé de rapport à la Cité impériale. »
L'homme répondit à chaque question clairement et complètement.
« Non… non, nous n'avons personne dehors. »
« Il ment ! »
« Nous n'avons vraiment personne dehors… »
Entendant cela, Shen Xiangwan rit, mais les assassins furent terrifiés. Ils n'avaient jamais rêvé qu'il avouerait, rendant leurs mensonges précédents sans objet. Cherchait-il à les faire tuer ?
« Hé ! »
Leur jetant un regard lourd de sens, Shen Xiangwan ricana : « Connaissez-vous la planque de cet homme ? »
« Oui. »
« Non, tais-toi ! »
Sans surprise, la réponse de l'homme fut affirmative, mais les autres furent saisis de peur et de colère, décontenancés par son revirement soudain.
« Où est-il ? »
Ignorant les autres, Shen Xiangwan continua d'interroger.
« La cour la plus intérieure, du côté gauche de l'Allée Wanren, à l'est de la ville préfectorale. C'est notre base. »
« Ferme-la, fils de pute, ferme ta gueule ! »
Voyant qu'il l'avait vraiment révélée, l'un des assassins entra dans une rage folle, tandis que les autres s'effondraient, l'esprit rempli des mots : « C'est fini, c'est fini. »
Se penchant pour chuchoter à l'oreille de Wei Chengyi, Yuan Xiu fit demi-tour et s'éloigna à grandes enjambées. Ils devaient appréhender cet homme immédiatement ; sinon, il remarquerait certainement que quelque chose n'allait pas, et s'il changeait de planque, ce serait embêtant.
« En tant que Grand Maître Parfait et personnage de haut rang au sein des Gardes de l'Ombre du Dragon, vous devriez savoir pourquoi l'Empereur-Chien est si déterminé à éliminer Wei Chengyi et la famille Wei, n'est-ce pas ? »
Après un bref silence, Shen Xiangwan parla à nouveau. Elle ne comprenait pas. L'Empereur-Chien craignait la famille Wei et sa résurgence potentielle ; elle pouvait le concevoir. Ordinairement, son désir d'anéantir la famille Wei ne l'aurait pas surprise.
Mais à présent, les frontières étaient instables. Hors de la Frontière Est, le royaume de Qiang était prêt à attaquer, et plusieurs batailles de tailles diverses avaient déjà éclaté. À l'intérieur du pays, des soulèvements paysans à Quanzhou, Binzhou et Taizhou faisaient rage.
De plus, en raison de mois de sécheresse, le grain de seconde saison dans les Régions du Sud avait presque entièrement séché, et une famine nationale était imminente. L'Empereur-Chien devait être submergé de problèmes, alors pourquoi restait-il si focalisé sur la destruction de la famille Wei, allant jusqu'à payer le Pavillon de la Lune d'Argent ?
Sous quelque angle qu'elle l'examine, Shen Xiangwan trouvait cela étrange. Cependant, l'Empereur-Chien était vraiment un chien — il préférait payer le Pavillon de la Lune d'Argent pour commettre des assassinats plutôt que secourir le peuple affamé. Autrement, comment des soulèvements paysans auraient-ils pu éclater à Quanzhou et ailleurs ?
« Parce que le prince de Weiyang, le prince héritier et Wei Chengming ont été officiellement tués au combat, mais ils sont en réalité morts de la main des Gardes de l'Ombre du Dragon. L'empoisonnement de Wei Chengyi il y a des années était aussi notre œuvre. Cette affaire doit rester secrète. En outre, Sa Majesté a envoyé plusieurs groupes pour vous assassiner, pourtant vous avez survécu. Il vous considère comme une menace grave qu'il faut éliminer. Par ailleurs, près de 20 000 à 30 000 soldats de l'Armée de la Frontière Est ont soudain demandé leur libération, et certains généraux militaires précédemment condamnés et leurs familles ont mystérieusement disparu. L'Empereur soupçonne qu'ils fuiront tous à Chen Zhou pour chercher refuge auprès de Wei Chengyi. Ce n'est qu'en tuant d'abord la famille Wei qu'il pourra prévenir les ennuis futurs. »
« Quoi ? »
Wei Chengyi, qui était resté calme jusqu'alors, bondit sur ses pieds. Son grand-père, son père et ses frères n'étaient pas morts au combat ; ils avaient été tués par les Gardes de l'Ombre du Dragon ? Il avait vécu deux vies et ne savait rien de cela.
« Mari ! »
Sachant combien il tenait au Vieux Prince et à sa famille, Shen Xiangwan tendit la main pour prendre la sienne, ses yeux emplis d'une inquiétude non dissimulée tandis qu'elle le regardait.
Sentant sa chaleur, Wei Chengyi baissa les yeux sur sa main dans la sienne, les yeux injectés de sang. Son empoisonnement était une chose — il n'était pas sot ; il soupçonnait depuis longtemps un coup fourré, mais manquait de preuves. Apprendre que la mort de son grand-père, de son père et de ses frères relevait aussi d'un complot… Pour la première fois, il éprouva un désir intense de mener ses troupes vers la Cité impériale et de capturer l'Empereur-Chien pour venger son grand-père et les esprits de sa famille dans l'au-delà.