Il avait capturé une proie grasse et juteuse, aussi le petit-déjeuner prit un certain temps.
Parker avait pêché une bassine de palourdes dans la rivière et, se servant des coquilles comme de casseroles, était parvenu à en extraire l'huile.
Le parfum d'huile emplissait toute la maison, faisant saliver Bai Qingqing, accroupie près du feu.
« Il n'y a pas de sel. Pas le choix, il faut se contenter de ce repas. » Parker retournait la viande maigre sur le gril tout en parlant, sa main libre remuant la marmite d'huile avec une baguette de bois.
« Ça sent bon quand même. » Bai Qingqing avala sa salive. Incapable de réprimer plus longtemps la gloutonne qui était en elle, elle se leva, courut hors de la maison et cassa une branche d'arbre.
Après l'avoir essuyée à la va-vite, elle la brisa en deux et trempa ces baguettes improvisées dans la marmite d'huile.
« Je goûte d'abord. » Bai Qingqing piqua un morceau de graisse fondue bien gonflé et le porta immédiatement à sa bouche.
Parker dit : « Attention, c'est chaud. »
« Mm », répondit Bai Qingqing. Elle souffla dessus deux fois, puis croqua dedans avec avidité.
Malgré la brûlure, Bai Qingqing aspiré l'air entre ses dents et continua de manger. La graisse fondue était parfumée et croustillante, un vrai délice. S'il y avait eu du sel, ce serait parfait.
« C'est bon ? » demanda Parker avec un air d'attente.
Bai Qingqing hocha vivement la tête, puis tendit le reste de graisse fondue à Parker.
Avec un rugissement, Parker le garda en bouche et se mit à le savourer.
« Autrefois, on le faisait toujours rôtir directement. L'huile qui goutte fait flamber le feu et enveloppe complètement la nourriture. Après le repas, l'arôme d'huile persiste dans le tas de braises, et le sol est imprégné d'huile. »
En parlant, Parker secoua la tête avec pitié. « À l'époque, je pensais que plus il y avait d'huile par terre, mieux c'était. En y repensant, c'était vraiment du gâchis. »
Bai Qingqing acquiesça gravement. « Mais je trouve que c'était un spectacle assez magnifique de vous voir manger comme ça. J'aimerais bien voir ça. »
« Ça ne va pas. Il y a tant d'huile, il faut que j'en garde pour te cuisiner de la viande », répondit instantanément Parker.
Bai Qingqing sourit. « Je disais ça en passant. Même si tu veux le rôtir comme ça, je ne voudrais pas. »
Elle jeta un coup d'œil sur le côté, où Curtis s'occupait d'An'an. Elle piqua un morceau de graisse fondue avec ses « baguettes » et souffla patiemment dessus, faisant baisser la température de brûlant à tiède, avant de s'approcher de lui.
« Toi aussi, tu devrais goûter. C'est vraiment bon. »
Voyant l'attente sur son visage, Curtis obtempéra en ouvrant la bouche et en mangeant.
« Qu'en penses-tu ? »
Bai Qingqing le fixa avec impatience. L'entendant répondre par un « Mm », un large sourire éclaira son visage.
Le parfum d'huile fit lever la tête à An'an, qui regarda autour d'elle.
Bai Qingqing éclata de rire. Elle tapota le petit nez d'An'an et dit : « Tu veux en manger, toi aussi ? Hmm, ça ne va pas. Tu n'as que deux dents. Tu ne pourras manger de la viande que quand toutes tes dents auront poussé. »
Elle se souvenait encore de la fois où les léopardeaux avaient eu la diarrhée en mangeant de la viande à peine quelques mois. Puisque même les petits mâles souffraient d'indigestion avec la viande, les petites femelles avaient naturellement besoin de soins encore plus minutieux.
Mais An'an semblait particulièrement friande de ce goût. En humant le parfum qui s'échappait de la bouche de sa maman tandis que celle-ci parlait, elle fit claquer sa langue et tendit ses petits bras pour toucher la bouche de sa maman.
Le cœur attendri, Bai Qingqing hésita un instant, puis porta une branche imprégnée d'un peu d'huile aux lèvres d'An'an.
An'an mordit la branche et se mit à la sucer avec délice.
À ce moment, la viande rôtie était prête. Bai Qingqing retourna vite près du feu pour se préparer à manger.
Comme les vers d'arbre avaient très peu de viande maigre, cela suffisait tout juste pour Bai Qingqing. Mais la viande était incroyablement tendre et juteuse, comme de la viande cuite enrobée de fécule.
Elle mangeait une bouchée de viande rôtie, puis mâchait deux bouchées de graisse fondue. Même sans sel, Bai Qingqing mangea avec une grande satisfaction.
Parker avait extrait toute l'huile de la chair grasse des palourdes. Les morceaux de graisse fondue furent aussi enveloppés dans des feuilles d'arbre pour être rapportés à la maison.
Comme porter les deux marmites d'huile chaude était fastidieux, Parker dit à Curtis : « Toi, ramène Qingqing et An'an en premier. Je rentrerai seul. »