Bai Qingqing était si ravie que sa paresse s'envola sur-le-champ. Emmitouflée dans une couverture, elle se redressa.
La morosité s'effaça instantanément du visage de Parker, remplacée par un sourire radieux. Il s'approcha du nid et l'attira dans ses bras.
« Tu m'as manqué ? Tu as bien mangé ces derniers jours ? Tu t'es habituée à la cuisine de Winston ? »
Curtis dressa aussi la tête hors de ses anneaux, se changea en homme et vint se placer de l'autre côté de Bai Qingqing.
« Mm, mm. Je pensais à vous tous les jours. Pourquoi êtes-vous restés si longtemps ? » se plaignit Bai Qingqing. Puis, songeant qu'ils avaient peut-être été retardés par un danger ou quelque chose du genre, elle corrigea vivement son propos. « Ça a dû être très dur, hein ? Vous êtes blessés ? »
« Non, c'est juste qu'on n'a pas pu avancer vite parce qu'on emmenait les femelles de ce village. » En parlant, Parker scruta le visage de Bai Qingqing avec une attention soutenue. Au bout d'un bon moment, il énonça son constat. « Tu as grossi. »
Sa voix sonnait un peu chagrinée.
'Pouah.' Bai Qingqing ne put retenir un éclat de rire. Parker a dû croire qu'elle allait maigrir à cause de l'affreuse cuisine de Winston.
Mais Parker avait de quoi être fier de ses talents culinaires. Dommage qu'il sous-estimât l'appétit d'une gloutonne. Après avoir mangé beaucoup d'oranges ces derniers jours, Bai Qingqing avait un excellent appétit. En fait, elle sentait même l'acide lui monter à l'estomac si elle ne mangeait pas.
« Tu as l'air assez heureuse à la maison », dit Curtis.
Bien que son ton fût neutre, Bai Qingqing, qui vivait avec lui depuis deux ans, y décela une froideur. Ainsi que le sens caché — 'On dirait que tu peux vivre heureuse même sans moi.'
« Hehe… c'était pas mal, je suppose », répondit Bai Qingqing, embarrassée, et changea maladroitement de sujet. « Pourquoi y a-t-il tant de bruit dehors ? Combien de femelles avez-vous ramenées ? »
Elle se leva, la couverture enroulée autour d'elle, et marcha jusqu'à l'entrée pour regarder en bas. Le spectacle qui s'offrit à elle lui fit agrandir les yeux.
'Mince, c'est quoi toutes ces tentes ? Plusieurs centaines de mâles sont debout sous la pluie. Ça veut dire que celles dans les tentes sont des femelles ? Hé, y en a une bonne centaine !'
L'intuition de Bai Qingqing était exacte — celles dans les tentes en peau de bête étaient bien des femelles.
Elles étaient assises sur le dos d'hommes-bêtes loups, et un mâle tenait aussi la peau tendue à l'aide de branches d'arbres. Malgré la pluie torrentielle, pas une seule goutte ne les atteignait.
Libérés de toute contrainte, les visages des hommes-bêtes loups étaient tordus en une grimace grotesque. En marchant vers le village des tigres, ils évaluaient les capacités de combat de leurs ennemis.
À la vue de l'homme-bête tigre à quatre rayures, l'arrogance sauvage dans leurs yeux s'atténua un peu.
Winston balaya les captives d'un regard et dit au chef de tribu qui se tenait à ses côtés : « Les maisons sont prêtes ? »
Incapable de contenir son excitation, le chef de tribu grinça jusqu'aux oreilles. Il répondit aussitôt : « Elles sont prêtes. Ces hommes-bêtes célibataires ont préparé des vêtements en peau de bête pour les femelles et attendent qu'elles fassent leur choix. »
Avec l'arrivée de ces femelles, tous les mâles de leur village allaient pouvoir secouer leur statut de célibataires. C'était vraiment un miracle !
« Amenez les femelles à la grotte et laissez-les choisir leurs compagnons selon leur libre arbitre. Ne le rendez pas obligatoire », ordonna Winston.
En comptant les hommes-bêtes aigles, il n'y avait même pas une centaine de mâles célibataires. Il n'y en avait même pas assez pour que les femelles puissent choisir. C'est pourquoi Winston décida simplement de laisser les femelles décider elles-mêmes.
Avec une expression ravie, les femelles loups se mirent à chercher un partenaire dans la foule d'hommes-bêtes.
« Cependant. » Winston changea soudain de ton et se tourna vers les femelles. « Si vous choisissez un mâle de la tribu du tigre, vous pourrez emménager immédiatement dans un nid confortable. Celles qui ne le feront pas devront attendre que leurs compagnons construisent leur propre logement. »
Les femelles loups calmèrent leur excitation et hésitèrent.
« Une fois entrées dans notre village, vous serez des femelles de notre village. Je ne vous forcerai pas. » Winston adopta une politique de bienveillance envers ces femelles pour gagner leur cœur. Il faut dire toutefois que son apparence rendait cette politique de bienveillance bien peu convaincante.