« J'ai mijoté la queue de la bête flottante avec des nouilles. Vas-y, goûte », dit Winston nerveusement en posant la nourriture sur la table de pierre.
Maintenant qu'il était là, ce fut au tour de Bai Qingqing d'être gênée.
« C'est prêt ? » Bai Qingqing jeta un œil au plat. Voyant que cela avait plutôt bonne mine, elle le complimenta. « Ça a l'air assez bon. »
Malgré l'euphorie qui le traversait, Winston conserva une expression grave. « Goûte d'abord. »
« Mm, je vais me laver le visage d'abord. » Bai Qingqing dit cela, puis se mit à se rincer.
Pour Winston, il n'était sorti qu'un moment, et ce n'était pas comme s'il avait fait quoi que ce soit. Il était fort perplexe de voir que Bai Qingqing n'était plus fâchée contre lui sans raison apparente.
Il avait depuis longtemps entendu dire que les femelles avaient souvent un mauvais caractère le matin. Il s'avérait que c'était vrai.
Rooar !
Les petits réclamèrent à manger selon leur routine habituelle.
Préparé cette fois, Winston leur lança un morceau de viande à chacun sans hésiter.
Les petits léopards ne refusaient jamais aucune sorte de nourriture. Mais tandis qu'ils mâchaient, leurs expressions n'étaient pas tout à fait normales. Leurs yeux roulèrent vers leur propre gueule, comme s'ils voulaient voir ce qu'il y avait dedans. On y lisait une vague impression de dédain.
Ah, donc ils pouvaient dire que le goût était différent. Il se demanda si Qingqing aimerait la nourriture qu'il avait préparée.
Winston se sentit nerveux.
Ces jours-ci, Bai Qingqing utilisait une branche d'arbre aplatie pour se brosser les dents à la va-vite, puis une fois tous les quelques jours se rendait au point d'eau pour se faire nettoyer la bouche à fond par les poissons nettoyeurs. Une telle routine lui permettait de maintenir la propreté de ses gencives.
Une fois sa toilette terminée, Bai Qingqing s'assit à table et attrapa des nouilles avec ses baguettes.
Winston la fixa intensément, le souffle retenu.
Avant même que la nourriture n'entre dans sa bouche, Bai Qingqing put humer une vague odeur poissonnière. Maintenant que la bouchée était dans sa bouche, l'odeur de poisson devint encore plus marquée. Puis, le mélange discordant de divers condiments explosa en bouche, lui permettant d'identifier exactement ce qui avait été mis.
Toutefois, le bouillon était encore assez bon. Après tout, les ingrédients étaient des plus frais. Ainsi, pourvu qu'on le mijote assez longtemps, le goût s'en imprègne.
« Mm, mm, mm. Délicieux. » Bai Qingqing se sentit reconnaissante de ne pas avoir la nausée ces temps-ci, sans quoi elle n'aurait même pas pu faire semblant pour soutenir les efforts de Winston.
Winston poussa un grand soupir de soulagement. Sous un angle invisible pour elle, un faible sourire apparut sur son visage dur et résistant.
« Je suis content que ça te plaise. »
Tout en mangeant, elle dit distraitement : « C'est juste qu'il vaudrait mieux mettre un peu plus d'ail. Tu peux mettre moins des autres condiments. Dose-les avec parcimonie, car ce n'est pas facile à trouver. »
Winston répondit solennellement : « D'accord, c'est noté. »
Après que Bai Qingqing eut fini de manger, Winston se mit à éplucher une orange.
Le visage enfoui dans le bol, une sensation acide remonta dans la bouche de Bai Qingqing tandis qu'elle humait le parfum.
Mince, allait-elle devoir en manger encore ?
Relevant la tête, ce qui accueillit Bai Qingqing fut une orange épluchée proprement, ce qui la mit sous une pression immense.
Elle en avait mangé une hier, et même encore maintenant ses dents restaient sensibles.
« Tousse ! Tu peux m'aider à la presser en jus d'orange ? Je le boirai comme de l'eau », dit Bai Qingqing.
Sans rechigner, Winston pressa l'orange à sec et remplit une demi-tasse de jus jaune-orangé qui exhalait une odeur acide.
Bai Qingqing inspira profondément, avant de vider la tasse entière d'une traite.
Elle se sentit instantanément revigorée.
Les petits léopards s'amusaient follement avec les vêtements sur le corps de leurs frères. En regardant ces jeunes qui ressemblaient tant à des tigerons, l'envie que Winston tenait réprimée dans son cœur remonta à la surface.
Si seulement Qingqing pouvait mettre au monde une portée de petits tigres pour lui.
Cependant, il n'y pensa seulement et n'envisagea jamais de les élever avec elle.
Voyant Winston fixer avec absorption ses petits léopards, Bai Qingqing pouffa et dit : « Ils sont adorables, non ? Ne ressemblent-ils pas aux petits de ta tribu du tigre ? »
Winston pouffa aussi. Bai Qingqing releva la tête et scruta son rare sourire un bon moment avant de finalement détourner le regard.