Le lendemain, Winston se rendit à la grotte. Après avoir jeté un coup d'œil aux femelles blotties dans leurs peaux de bêtes, réticentes à sortir, il alla droit au fond, vers Rosa.
De la fumée flottait à l'entrée tandis qu'une grande marmite de soupe épaisse au gingembre mijotait sur le feu. Naturellement, la personne qui surveillait la marmite n'était autre que le seul guérisseur du village — Harvey.
Harvey avait décidé de rester près de la grotte, inquiet pour les femelles. Il regarda dans la direction de Winston et Rosa.
« J'ai une chose à te demander. » Winston s'accroupit près du nid de Rosa et la fixa d'un regard brûlant. « Les bêtes flottantes sont-elles venues pour toi ? »
Même si Rosa ne pouvait pas parler, il lui donnait l'occasion de clarifier sa position.
Si Rosa n'était qu'un outil qu'on utilisait, il pourrait encore le tolérer quelque peu et l'envoyer dans d'autres villages selon leur plan initial. Mais si Rosa mettait délibérément Bai Qingqing et le village en danger, il veillerait à ce qu'elle subisse un sort pire que la mort !
Saisie de panique, Rosa secoua vigoureusement la tête.
Winston dit, les yeux rivés sur elle : « Au nom de nos anciens liens, c'est la dernière chance que je te donne. »
Rosa se figea. Se rappelant qu'elle avait déjà cessé de saigner aujourd'hui et qu'elle était dans la période la plus intense de son cycle œstral, elle secoua la tête résolument une fois encore.
Les bêtes flottantes doivent être encore plus folles à présent. Comment pourrait-elle l'avouer alors que le plaisir ne fait que commencer ?
Si elle avouait, elle serait assurément abandonnée. Ce n'est qu'en niant qu'elle aurait une chance de survivre.
Quand les bêtes flottantes afflueraient plus tard, les mâles se porteraient certainement devant pour la protéger. Elle aurait encore une chance de vivre.
« J'espère que tu ne mens pas », dit Winston avec un air de pitié, puis se releva. « Envoyez les femelles qui ne sont pas en chaleur sur la montagne d'en face. »
« Je m'en occupe immédiatement », répondit le chef de tribu, puis ordonna à quelques hommes-bêtes d'escorter les femelles là-bas.
Winston s'approcha de Harvey et dit : « Ton odorat est le plus fin d'entre nous. Aide-moi à faire quelque chose. »
Bien que surpris, Harvey le suivit instantanément sous la pluie.
Cachés dans leurs coquilles épaissement recouvertes de crasse, les organes sexuels des bêtes flottantes femelles dégageaient une puanteur répugnante. Par conséquent, les hommes-bêtes ne pouvaient pas distinguer aisément l'odeur qu'elles dégagent quand elles sont en chaleur (De ce point, on voyait que les bêtes flottantes avaient un odorat plus aigu que les hommes-bêtes).
Il avait capturé une bête flottante femelle en plein accouplement et demanda donc à Harvey de s'approcher pour la renifler.
Harvey s'avança vers la queue de la bête flottante et la renifla. L'odeur était si âcre qu'il fronça immédiatement les sourcils.
« Comment est-ce ? » demanda Winston.
« C'est une puanteur infecte. » Harvey resta sans voix, car il n'était pas un mâle bête flottante attiré par une telle odeur.
« Ne trouves-tu pas cette odeur familière ? » demanda Winston. Il n'était pas sûr si c'était parce que l'odorat de Harvey n'était pas assez sensible, ou s'il enquêtait dans la mauvaise direction. Son expression était si grave qu'elle inspirait la peur.
« Quoi ? » Harvey parut confus. Toutefois, maintenant que Winston le lui rappelait, il lui sembla se souvenir avoir senti quelque chose de semblable quelque part.
Harvey resta un instant en concentration, et Winston ne le pressa pas, se contentant de le fixer intensément.
Soudain, le visage de Harvey changea radicalement, et il haleta. « Je me souviens maintenant ! Rosa dégageait une odeur identique à celle de la bête flottante quand elle était en chaleur ! C'est juste qu'il n'y avait pas cette puanteur d'eau stagnante depuis longtemps. »
Winston inspira profondément et ferma les yeux.
Bang ! Un fracas assourdissant retentit.
Les bêtes flottantes irascibles parvinrent à faire basculer un énorme rocher contre la muraille. Maintenant que la barrière défensive était brisée, les bêtes flottantes commencèrent à affluer avec une force irrésistible.
Rooar ! Rooar ! Rooar !
Les hommes-bêtes tigres rugirent tandis que les bêtes flottantes affluaient, pourtant tout ce qu'ils pouvaient faire était de battre en retraite impuissamment.
Complètement trempés par la pluie, du fait qu'ils n'osaient pas attaquer malgré avoir encerclé les bêtes flottantes, leur attitude montrait clairement que la situation était sans espoir. La seule chose qu'ils pouvaient faire était de faire un étalage de force vide en beuglant contre les intrus. C'était à peu près la même chose pour les hommes-bêtes aigles — bien que leur tactique signature pour faire face à ces bêtes flottantes était de leur piquer les yeux, en aveugler simplement un ou deux n'aiderait pas vu leur nombre.
Mais les bêtes flottantes semblaient avoir perdu toute rationalité, et la seule chose qu'elles savaient faire était de charger en avant.