Leurs corps tremblaient involontairement tandis qu'ils baissaient la tête et grignotaient les raviolis. Même lorsque les raviolis brûlants leur brûlèrent les lèvres, ils n'osèrent pas émettre un son.
Un mâle tapota sa femelle pour la réconforter et dit à Winston : « Vous n'êtes pas ceux qui les ont achetées ? Il y a quelque temps, un groupe d'hommes-bêtes loups a proposé d'acheter chaque femelle pour dix jarres de sel. »
Il baissa le regard et dit, impuissant : « Comme nous manquions cruellement de sel à ce moment-là, mon village a vendu deux femelles en premier. Sinon, nous n'aurions pas eu de sel à manger. Cette fois, quand vous avez proposé vingt jarres de sel pour une femelle, le village a vendu ma compagne. »
Les autres mâles intervinrent aussi pour parler de la situation de leur propre village. Tous confirmèrent que leur village avait plus ou moins vendu quelques femelles avant cela, mais pas autant que cette fois-ci.
Les sourcils de Winston se froncèrent fortement. Il sentit un concurrent.
Qui pourrait bien offrir une telle quantité de sel en échange de femelles ?
Il fallait savoir que même pour la Cité des hommes-bêtes à son apogée, ils ne sortaient que cent jarres de sel par an, et ne parvenaient à acheter cinq femelles au maximum.
Splash ! Bluepool forma des remous à la surface de l'eau en la claquant. Il piqua le dos de Bai Qingqing et dit doucement : « Hé, laisse-moi en manger un peu. »
Plongée dans ses pensées, Bai Qingqing fut si surprise qu'elle inspira brutalement.
Les raviolis restants furent placés dans un grand bol en pierre, et Bai Qingqing remplit un bol pour Bluepool. « Tu m'as fait peur. Tiens. »
Bluepool allait prendre le bol de ses mains quand il sentit toutes ses nageoires s'ouvrir. L'intense sentiment de danger le fit adopter instinctivement une posture défensive.
Relevant la tête, il se trouva face à une paire d'yeux de tigre argentés. Son corps se raidit, n'osant pas bouger.
'Mince, je me suis fait repérer !'
'Ce roi tigre n'était pas en bons termes avec lui. Sûrement qu'il ne l'égorgerait pas ? Était-il trop tard pour sauter dans l'eau maintenant ?'
Cependant, Winston se contenta de demander : « Vous, les hommes-poissons, vous liez-vous d'amitié avec les hommes-bêtes de la terre ? »
Bluepool marqua une légère pause. « Que veux-tu dire ? »
Winston dit : « Il n'y a pas de village plus puissant que la Cité des hommes-bêtes sur cette terre. Je soupçonne que certains hommes-poissons fournissent du sel gratuitement. »
Comprenant que Winston ne s'en prenait pas à lui, Bluepool se détendit et éclata de rire. « Impossible. Ce n'est pas si facile de séparer le sel de l'eau de mer. Il n'y a aucune chance qu'on soit si généreux. »
Les sourcils de Winston se froncèrent encore plus profondément. Plus c'était inconnu, plus c'était dangereux.
Bai Qingqing tortilla une mèche de cheveux devant sa poitrine entre deux doigts. « Winston ? »
« Mm ? »
« Euh... Jean est retournée à la mer, et elle a un énorme groupe d'hommes-poissons derrière elle. Parker a vu que c'était le roi singe qui l'avait ramenée. »
Même si ces hommes-poissons avaient été plus ou moins entièrement anéantis par Curtis, un mille-pattes ne tombe pas même mort. Ils devaient sûrement avoir beaucoup de sel en réserve. Sans oublier qu'il y avait de redoutables hommes-poissons sur la terre.
« Alors, c'est eux. » Winston se détendit en entendant cela. « Ne t'inquiète pas. Mange, la nourriture refroidit. »
Le sang-froid de Winston apaisa le cœur de Bai Qingqing. Elle acquiesça et répondit : « Mm. »
« Les jeunes mâles peuvent commencer à se défier ! » La voix du chef de tribu retentit au-dessus des feux de joie.
Les mâles qui attendaient ce moment avec impatience poussèrent des rugissements excités. Plusieurs d'entre eux se précipitèrent simultanément vers l'arène vide.
L'atmosphère s'enflamma instantanément.
Comme les femelles achetées devaient choisir un mâle parmi les résidents d'origine de ce village, elles durent quelque peu surveiller les duels même si elles ne purent s'empêcher de manger.
Les duels de ce soir étaient bien plus intenses que la fois précédente, avec des rugissements et des hurlements continus. Si Winston n'avait pas établi la règle qu'il était interdit de tuer ou mutiler son adversaire, les duels auraient été encore plus féroces.
Les femelles étaient en liesse en regardant les combats, mais Bai Qingqing ne supporta plus de regarder. Tenant son bol, elle se leva.
« Parker, je veux rentrer. Tu peux me ramener ? »
« D'accord. »
Parker se leva immédiatement et la ramena dans le trou d'arbre avant d'être chassé par elle pour qu'il aille manger quelque chose.