La température au bord de mer était élevée, et avec les vents forts, chaque jour qui passait voyait une couche d'eau s'évaporer des bassins à sel. Au début, Winston fit remplir continuellement les bassins d'eau de mer par les hommes-bêtes afin que la teneur en sel soit plus riche. Mais à l'approche de la date de leur départ, ils cessèrent d'y ajouter de l'eau.
Quelques jours plus tard, l'eau de mer dans les bassins avait plus ou moins complètement séché. Sous le soleil vibrant, on distinguait des particules scintillant au sommet d'un rocher affleurant au fond du bassin — les cristaux de sel s'étaient formés.
Winston en pinça quelques-uns entre ses doigts. « C'est du sel ! »
Rooar !
Les hommes-bêtes tigres poussèrent des cris de joie et dansèrent d'excitation, tourbillonnant en rond autour des bassins comme des fous et soulevant des nuages de poussière.
Winston lança un rugissement furieux, et les hommes-bêtes tigres se figèrent sur place, comme si quelqu'un avait appuyé sur pause. Ils se courbèrent en signe de soumission.
« Ne salissez pas le sel. Dispersez-vous ! »
Jetant un œil à la direction du vent, Winston ajouta : « Ne bloquez pas le vent. Quand l'eau de mer aura complètement évaporé dans les bassins, nous rentrerons à la maison. »
Les tigres explosèrent à nouveau d'excitation, mais celle-ci retomba cette fois-ci, par crainte de leur roi. Ils ne purent cependant s'empêcher de faire fouetter leurs queues épaisses et longues comme des fous.
Les hommes-bêtes regardèrent les bassins sécher, le niveau d'eau baisser et le nombre de cristaux blancs augmenter, jusqu'à ce qu'il ne reste plus que des cristaux de sel scintillant sous le soleil.
Rooar ? [Autant ?]
Un tigre enfonça sa patte dans le bassin. Il en retira délicatement une griffe de sel, sans même toucher le fond.
Ce qu'il tenait dans sa griffe aurait suffi pour plusieurs jours.
Mais là, ils avaient des bassins entiers de sel devant eux !
Le sentiment des hommes-bêtes tigres ressemblait à celui d'un quidam gagnant une loterie de cinquante millions de yuans.
La même pensée traversa tous les esprits : leur village n'aurait plus jamais besoin d'échanger du sel, n'est-ce pas ?
Bien qu'ils en aient cuisiné une grande quantité, la moitié s'évapora lors du séchage supplémentaire. Le sel remplit environ la moitié de la coupe de pierre de la taille d'une baignoire.
Le sel des bassins remplit cinq seaux pleins.
Ce ne fut qu'en pressant le sel que Winston réalisa qu'il y avait un minimum de particules de sable dans le mélange concentré.
Après tout, c'était en plein air. Exposé au vent depuis plus de dix jours, il était parfaitement normal qu'il y ait quelques grains de sable.
Winston s'en moqua éperdument, et les autres hommes-bêtes tigres aussi. Pleins d'entrain, ils se battirent pour porter les seaux de sel.
Les hommes-bêtes tigres s'apprêtaient à rentrer au village quand Winston fit soudain demi-tour. « Attendez une minute. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Un homme-bête tigre fort et musclé, qui s'était emparé d'un seau de sel, demanda, perplexe.
Winston souleva une coupe de pierre et laposa près de la pile de sable, à côté des bassins. Il se mit à la remplir de sable en disant : « Remplissez les bassins de sable avant de partir. »
Rooar ?
Un homme-bête tigre exprima sa confusion. Pourtant, son corps obéit aux ordres du roi tigre par réflexe, se transformant simplement en humain pour combler les bassins de sable.
Une fois le terrain remis en état, le groupe d'hommes-bêtes tigres se mit à courir vers leur village.
…
Cui cui.
Krii—
Un couple d'oiseaux bigarrés perché au bout d'une branche se becquetait les plumes. Quelques plumes colorées et vibrantes se détachèrent de leurs corps et dérivèrent lentement dans les airs avant de se poser au sol.
Bai Qingqing, assise sous l'arbre, tendit la main et attrapa une plume d'oiseau. La trouvant douce et délicate, elle ne put s'empêcher de s'en caresser le visage.
« Bai Qingqing. »
Molly s'approcha, la tête baissée. Bai Qingqing leva les yeux vers elle et demanda : « Tu n'as toujours pas eu tes chaleurs ? »
« Oui. » Molly s'assit à côté d'elle, l'air amer.
Elle sentait même l'attitude de son propre père devenir plus froide à son égard. Ne pas avoir eu ses chaleurs jusqu'à présent ne pouvait signifier qu'une chose : elle avait de piètres capacités reproductrices.
« Becky n'a que six mois de plus que moi, et c'est déjà sa deuxième fois. Soupir ! » Molly lança un regard envieux vers la maison de Becky, puis tourna la tête vers Bai Qingqing. « Même toi, tu as eu tes chaleurs. Et l'an dernier encore, tu as mis au monde des petits. »
L'expression de Molly devint encore plus amère. Se demandant si ces jeunes mâles la mépriseraient, elle décida qu'il valait mieux s'assurer un compagnon au plus vite.