Ford avait une silhouette grande et massive, d'une allure très digne et impressionnante. Il tenait une coupe de pierre en marchant vers eux, sans lever les yeux.
« Tu peux me donner un peu à manger ? » Après avoir dit cela, Ford ajouta immédiatement : « Je t'apporterai une proie entière plus tard en échange. »
Bai Qingqing avala vivement la bouchée qu'elle avait en bouche, lui tendant la coupe de poulet aux châtaignes qu'elle avait préparée pour Becky. « J'en ai déjà préparé pour Becky. C'est bien que tu sois là. »
La main de Ford hésita. Il prit la coupe, versa le contenu dans la sienne, puis lui rendit la coupe.
« Merci. »
Voyant qu'il avait l'air gêné, Bai Qingqing dit : « Pas la peine de me remercier. Tu m'as donné des fruits épineux aussi. Inutile de nous rendre de la nourriture. »
En entendant le ton décontracté et magnanime de la femelle, Ford ressentit un vif soulagement. En tant que mâle jeune et robuste, ce n'était pas honorable de quémander de la nourriture. Cependant, Becky ne formulait guère de demandes. Comment aurait-il pu ne pas la satisfaire ?
« Je devrai quand même rendre la nourriture. C'est la règle. Quand est-ce que vous mangerez à nouveau ? Je l'apporterai à l'heure. » Ford insista.
Parker ne fit pas de cérémonie avec lui. Il jeta un coup d'œil au ciel et dit : « Tu peux l'apporter ce soir. »
« D'accord. » Ford acquiesça et se redressa.
Bai Qingqing demanda en mangeant : « C'est Becky qui t'a envoyé ? Elle a senti l'odeur ? »
Ford éclata d'un sourire simple et répondit vivement : « Oui. Elle a réagi tout de suite quand le parfum a pénétré dans le trou d'arbre. Elle a tiré ma main et a dit qu'elle voulait en manger. »
Bai Qingqing eut un rire étouffé. C'était vraiment une gloutonne. La bonne nourriture valait autant que la médecine pour elle.
« Dis-lui que j'irai lui rendre visite plus tard. J'ai préparé d'autres bonnes choses pour elle. »
Ford acquiesça joyeusement, puis emporta la nourriture fumante et repartit d'un pas rapide et stable.
Quand les autres hommes-bêtes à proximité virent que Ford avait obtenu de la nourriture, ils ne le méprisèrent pas, mais lui jetèrent un regard envieux. La nourriture sentait si bon. Ils auraient bien voulu en goûter.
« Tu veux faire griller des châtaignes pour Becky ? » Parker repensa à ce qu'elle avait dit et lui dit : « On a épluché toutes les bogues épineuses, et elles brûlent facilement. De plus, n'y a-t-il pas des châtaignes dans la marmite ? »
« Le goût est différent. La fondue est le plat principal et sera finie après un repas. » Bai Qingqing dit : « Utilise la marmite pour faire griller les châtaignes. Fais-en griller beaucoup. On pourra les manger tranquillement. »
Parker ajouta du bois dans le feu, disant avec indulgence : « D'accord. Je les fais griller tout de suite. »
Bai Qingqing sourit, puis dit : « Ah, au fait. Tu sais où il y a du sable ? Ce sera plus facile pour les griller après avoir mis du sable. »
Les latrines de la tribu des tigres servaient aussi de bac à sable. Bai Qingqing était sûre qu'il y en avait dans les parages.
« Vraiment ? J'y vais tout de suite. » Parker se leva. Il ajouta : « Notre bac à sable devra être changé aussi. Il est plein de l'odeur des autres. »
« C'est pas grave. » Bai Qingqing ne sentait rien, de toute façon.
Parker allait partir quand Curtis l'arrêta avec sa queue. « J'irai. »
« Tu sais choisir ? On veut du sable meuble. »
Curtis lui lança un regard glacial, puis sortit avec un sac en peau de bête.
En attendant Curtis, Molly apporta une botte de tek qui avait été lavé. Bai Qingqing lui dit de retourner d'abord, puis apporta le pressoir à huile en pierre à Parker. Parker trouva aussi qu'il n'était pas pratique de n'avoir aucune huile végétale et partit immédiatement s'en occuper.
Parker forgea une pile d'outils en pierre et en extrait un petit baril d'huile. Ce n'est qu'alors que Curtis revint avec un sac de sable.
« Pourquoi t'as mis si longtemps ? Qingqing va avoir encore faim », dit Parker, mécontent. Il rajouta vivement du bois dans le feu qui s'éteignait presque.
Bai Qingqing sortit la tête du trou d'arbre en entendant les voix. Elle tendit les bras, réclamant qu'on la porte. « Descends-moi vite. Faisons griller les châtaignes. »