Un groupe de léopards reniflait au sol la piste de l'homme-bête serpent, progressant à vive allure. Ils parvinrent à une chaîne de montagnes cernée par l'eau.
« La piste s'arrête ici. L'homme-bête serpent a dû entrer dans l'eau. Son repaire doit se trouver dans l'une des montagnes entourées par l'eau. » Un léopard reprit sa forme humaine pour le dire, afin que Moore, le seul aigle de l'équipe, puisse comprendre.
Ils avaient obtenu des nouvelles de l'homme-bête serpent et de Bai Qingqing auprès des hommes-bêtes moutons et avaient remonté la piste olfactive du serpent. En route, ils n'avaient cessé de tenter de suivre cette trace, ce qui expliquait qu'ils n'arrivent que maintenant à cet endroit.
Moore acquiesça de sa tête d'aigle, puis déploya ses ailes et s'envola au-dessus de l'eau. Tous les léopards plongèrent dans l'eau, pagayant pour avancer.
Ils repérèrent bientôt une grotte spacieuse, et les léopards s'immobilisèrent sur-le-champ.
L'eau n'était pas un terrain de combat favorable aux léopards. S'y battre n'aurait fait qu'accroître les avantages de l'homme-bête serpent.
Moore descendit en planant et se posa sans bruit dans la grotte.
Peu après, la voix de Moore retentit depuis la grotte. « Il n'y a aucun homme-bête dans la grotte. Il s'est enfui. »
Les léopards nagèrent immédiatement vers la rive et en sortirent.
Les léopards possédaient un odorat puissant et n'avaient pas à fournir d'effort supplémentaire pour humer l'odeur d'un mâle en rut. Ils n'avaient pas besoin de réfléchir pour deviner ce que cet homme-bête serpent avait fait à la femelle.
Tous les hommes-bêtes ressentirent une injustice.
« Cette jupe porte l'odeur de Parker. » Un homme-bête léopard ayant repris sa forme humaine ramassa la jupe et la renifla avant de parler.
« L'odeur du rut ne s'est pas dissipée. Il a dû emmener la femelle avec lui et partir à l'instant. Allons chercher, vite ! »
« Hou ! » Les léopards reprirent l'eau.
Non loin de là, des séries de rides apparurent à la surface de l'eau.
Bai Qingqing avait la bouche obstruée par Cortis, et tous deux se cachaient dans l'eau, seules leurs têtes émergeant. Elle se débattait avec acharnement, mais elle était si solidement liée que même le bruit des éclaboussures n'était pas audible.
'Est-ce que Parker est venu me sauver ? Il y a aussi un aigle. Les aigles devraient être les ennemis naturels des serpents. Elle pourrait avoir une chance d'être sauvée.'
Cortis posa un baiser glacial sur le visage de Bai Qingqing. D'un léger mouvement de queue dans l'eau, il nagea en silence.
'Non !'
Bai Qingqing attrapa une touffe d'herbes dans l'eau au milieu de sa lutte. Tirée par Cortis, elle l'arracha entièrement.
Cortis sema les pisteurs en passant par l'eau. Inquiet que la maladie de la femelle s'aggrave à force de rester trop longtemps dans l'eau, il trouva une montagne, dans la zone, où la végétation était luxuriante et grimpa.
Ayant perdu sa chance d'appeler à l'aide, Bai Qingqing lança violemment l'herbe au visage de Cortis et hurla. « Tu savais qu'ils arrivaient, pas vrai ? Pourquoi est-ce que tu… m'as quand même embrassée tout à l'heure ? »
Elle était terrifiée. Elle crut qu'elle allait être violée.
Cortis allait bien auparavant, et elle allait presque changer d'opinion sur ce serpent. Pourtant, il semblait qu'elle devait encore se tenir sur ses gardes.
Cortis lui lança un regard froid et retira l'herbe de son visage. « Tu es ma femelle. »
« Qui est à moi ? » Bai Qingqing, furieuse, ramassa une motte de terre et la lui jeta au visage. « Salaud d'homme-bête ! »
Cortis ne riposta pas, n'esquiva pas. Il toucha les vêtements de Bai Qingqing et dit, avant qu'elle ne perde le contrôle : « Avec ça, tu n'attraperas pas froid, non ? »
« Hmph ! » Bai Qingqing évita la main de Cortis et dit avec obstination : « J'ai faim, je veux manger. Va à la grotte chercher ma nourriture et apporte-la-moi ! »
« D'accord. » Cortis accepta sans la moindre hésitation.
Les sourcils de Bai Qingqing se haussèrent, surprise en regardant Cortis. « Et si tu les croises ? »
« Je les tue tous. » Il n'y avait aucune fluctuation dans le ton de Cortis. C'était si calme qu'on aurait dit qu'il parlait de la météo. Il la porta ensuite plus haut.
Bai Qingqing sentit que les léopards les cherchaient aux environs et qu'ils s'étaient sans doute dispersés. Ce serait trop dangereux qu'ils entrent en contact avec Cortis. Aussi dit-elle : « Soupir, oublie. Je ne mange plus. Ils ont peut-être pris la nourriture restée dans la grotte. Va m'attraper du poisson. »
Cortis entra dans l'eau, en apparence indifférent. « Dans ce cas, d'autant plus que je devrai les tuer. C'est ta nourriture. »
Bai Qingqing se tut, se sentant impuissante.