Quand Bai Qingqing revint vers l'arbre, elle vit quelques jeunes paons qui entouraient des pommes de pin et les becquetaient. À l'entente de ses pas, ils battirent tous des ailes et s'envolèrent, se posant non loin de là avant de se retourner pour la regarder.
Bai Qingqing leur sourit, s'accroupit et fit tomber les pignons d'une pomme de pin, les éparpillant vers eux.
« Couroucou— »
Les petits accoururent joyeusement, se posèrent au sol et picorèrent la nourriture du bec, comme des poussins picorent des grains de riz. Ils ne recrachaient pas non plus les coques. Elle se demanda s'ils parviendraient à digérer les dures enveloppes des pignons.
Bai Qingqing s'assit sous l'arbre pour attendre Muir. Des paons passaient souvent en vol, et leurs regards s'attardaient toujours un moment sur elle.
Elle s'était seulement nettoyée. Y avait-il vraiment de quoi faire grimper en flèche le taux de têtes qui se tournaient vers elle ? Bai Qingqing ne put s'empêcher de penser.
Elle ne savait pas si elle se trompait, mais quelques paons semblèrent faire plusieurs allers-retours au-dessus d'elle.
En moins d'une heure, Muir revint avec un pot en pierre.
« Si vite ? » Bai Qingqing fut surprise.
« Kriik— » Muir baissa la tête et la frotta contre son épaule, puis s'envola à nouveau.
Le bras de Bai Qingqing avait été heurté par le bec dur, et cette sensation étrange la poussa à examiner son bras machinalement.
Le bec de Muir était si lisse. Était-il tout aussi dur sous sa forme humaine ? Comment se sentirait une femelle qui l'embrasserait ?
En prenant conscience que son imagination dérivait, Bai Qingqing se gifla violemment la tête, chassant les pensées cochonnes de son esprit.
Quelques minutes plus tard, Muir apporta un ensemble de meules identique à celui qu'elle avait fabriqué à la Cité des hommes-bêtes.
Bai Qingqing s'en approcha, incrédule, en touchant la meule. « C'est si vite. »
Même Parker, qui taillait souvent des outils dans la pierre, ne pouvait aller aussi vite. Muir était seul et n'avait guère l'occasion de s'exercer. Une telle rapidité était incroyable.
Muir reprit sa forme humaine et répondit : « Je m'y suis mis il y a quelques jours. C'était presque fini au départ. Je n'ai achevé la dernière étape qu'aujourd'hui. »
Bai Qingqing comprit et hocha la tête. « C'est donc ça. C'est bien, alors. On va pouvoir améliorer l'ordinaire. »
Manger de la viande grillée à l'ail tous les jours, c'était écœurant. Avec Muir là, son niveau de vie montait en flèche.
Bai Qingqing examinait les outils en pierre avec plaisir, ses doigts pâles effleurant ci et là. Muir alluma un feu tout en la surveillant avec hésitation.
Ces outils étaient en fait terminés depuis longtemps. La raison du retard, c'était qu'il avait fallu nettoyer l'huile qui s'y était déposée. Sans détergent, il était très difficile d'éliminer complètement la graisse. Muir craignait fort que Qingqing ne s'en aperçoive.
« Qingqing, comment veux-tu les faire griller ? » l'appela Muir pour attirer son attention.
Bai Qingqing alla jusqu'au feu et s'assit par terre. « Le sable au bord de la mer est-il propre ? »
« Tu as besoin de sable ? »
« Mm. » Bai Qingqing acquiesça.
Au départ, elle comptait les griller directement dans le pot, mais en attendant Muir, elle se souvint que les marchands de marrons grillés remplissaient leur poêle de cailloux noirs. Ils faisaient cuire les marrons avec les cailloux pour que la chaleur se répartisse uniformément.
Elle devrait pouvoir faire la même chose pour les noix de pécan et les pignons, non ?
« Tu as vraiment plein d'idées. Je ne sais pas comment tu fais pour en avoir autant », dit Muir en souriant. Bien qu'il n'ait pas grande foi en cette méthode, il accepta sans hésiter. « D'accord. »
Pas tranquille à l'idée de laisser Bai Qingqing seule ici, Muir proposa : « Je t'emmène voir au bord de la mer. Si ça te va, on en ramènera. »
Bai Qingqing avait la flemme de bouger. À l'idée qu'elle n'était jamais allée au bord de la mer de sa vie, elle acquiesça. « D'accord. »
Le vent en bord de mer était très fort, arrivant par vagues avec une odeur de poisson.
La plage était d'un blanc ivoire pur, d'une propreté incroyable. Aucune impureté ne se voyait dans le sable fin.