Ce n'est qu'alors qu'Alva sortit de sa transe. « Qingqing… je… suis désolé. »
Alva se flagella intérieurement. Il avait dû être possédé. Bai Qingqing était si bouleversée qu'elle en pleurait, et il ne s'en était pas aperçu.
2
Bai Qingqing lutta pour se dégager, puis baissa la tête et contempla ses propres mains, hébétée, les larmes coulant sans cesse sur ses joues.
Elle avait clairement voulu utiliser la force de Curtis pour jeter Alva à l'eau, alors pourquoi avait-elle fini par utiliser celle de Parker ? Le grand atout de Parker était son agilité. Si elle n'avait pas omis de considérer que la force qu'elle emprunterait serait inférieure à celle de Curtis, elle ne serait pas tombée à l'eau.
Est-ce qu'il était arrivé quelque chose à Curtis ?
À cette pensée, elle porta les yeux vers le fond de la rivière, de grosses larmes tombant dans l'eau.
L'eau du lac était d'une clarté extrême, si limpide qu'on y distinguait à peu près le tatouage de serpent sur sa cheville.
1
Alva souleva Bai Qingqing horizontalement et dit, anxieux : « Je vais te ramener sur la rive tout de suite. »
« Pourquoi es-tu si gentil avec elle ! »
La voix incrédule de Bella — si aiguë qu'elle en perçait les tympans — retentit depuis la rive. « Mes vêtements sont encore dans l'eau. Dépêche-toi de m'aider à les récupérer. Si tu attends plus longtemps, ils seront perdus pour de bon. »
Même si Bella savait qu'Alva ne faisait cela que pour la sécurité de la femelle, voir son admirateur le plus puissant traiter une autre femelle avec tant de sollicitude lui donna une sensation amère au cœur, et aussi, pour une raison quelconque, de l'inquiétude.
« Dégage… ! »
Bai Qingqing dit d'une voix étranglée. Elle aurait tant voulu faire face à Alva avec froideur, mais sa voix brisée ne sonnait que comme une plainte.
Après avoir poussé violemment le torse d'Alva, Bai Qingqing lutta pour se mettre au sol.
Plusieurs mâles aux alentours entendirent le tumulte et accoururent instantanément.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Mon dieu ! Une femelle est tombée à l'eau. »
« Elle est enceinte. Quelqu'un, ramenez-la sur la rive ! »
Tous semblaient anxieux et inquiets.
Alva plaqua le visage de Bai Qingqing contre sa poitrine sur-le-champ. Quand Bai Qingqing lutta pour se libérer, il murmura : « Tu veux que tout le monde voie ton vrai visage ? »
Bai Qingqing se figea et porta la main à son visage.
À présent, elle n'avait plus la moindre envie de se déguiser en vilain petit canard et ne se souciait guère que son véritable visage soit révélé. Cependant, elle ne rejeta pas l'offre d'Alva de la soustraire aux regards et se contenta de sangloter en endurant tout cela.
Tenant Bai Qingqing dans ses bras, Alva la ramena sur la rive. Dès qu'ils furent hors de l'eau, Bai Qingqing ressentit une sensation brûlante à la cheville, qui la paniqua pour une raison inconnue.
« Lâche-moi. »
Alva serra Bai Qingqing encore plus fort. « C'est ma faute, je n'aurais pas dû te traiter ainsi. »
« Alva ? »
Bella écarquilla les yeux, incapable de croire ce qu'elle voyait.
Les hommes-bêtes alentour parurent tout aussi déconcertés. Mais une chose était certaine : la femelle que courtisait Alva maintenant était celle dans ses bras. Car les mâles n'adoptent un ton si soumis qu'en face de la femelle qui leur plaît.
Sous le regard de plus de dix paires d'yeux d'hommes-bêtes paons, Bella eut l'impression de recevoir une gifle cinglante, qui embrasait son visage. Avec un « Hmph ! » retentissant, elle fit demi-tour et s'enfuit.
Ne parvenant pas à se libérer d'Alva, tandis que l'inquiétude en elle grandissait, Bai Qingqing opposa davantage de résistance dans son ton. « Dégage ! »
Puisqu'ils avaient déjà atteint la rive et que Bai Qingqing semblait aller bien, Alva ne put que la poser au sol, n'ayant plus de prétexte pour la retenir.
À peine Bai Qingqing eut-elle touché terre qu'elle s'assit au bord de la rivière et trempa les pieds dans l'eau.
Sentant l'eau fraîche contre ses pieds, Bai Qingqing se sentit plus apaisée. Tout en pleurant, elle esquissa un faible sourire.
Curtis aimait beaucoup l'eau. Serait-il capable de sentir qu'elle trempait sa marque d'époux dans l'eau ?
Au fur et à mesure que les hommes-bêtes se dispersaient, le dos tourné à eux, personne ne pouvait distinguer clairement son vrai visage.
Seul Alva restait sur la rive, hébété, son expression un mélange de panique et de regret.