C'est seulement en le repoussant que Bai Qingqing s'aperçut que Parker était nu. Le rouge lui monta au visage ; elle se détourna aussitôt et se leva du nid d'herbe. Ceci mis à part, le nid avait beau paraître grossier, on y dormait plutôt confortablement.
En se redressant, Bai Qingqing constata que sa cheville n'était plus enflée. Elle n'éprouvait même plus la moindre gêne.
Après avoir enfilé son pagne, Parker alla puiser de l'eau à la rivière pour qu'elle se lave, et ramassa un peu de boue à son intention.
Sans attendre qu'il arrive jusqu'à elle, Bai Qingqing prit son sac à dos, se couvrit le visage et lui demanda : « Tu veux que je sois plus laide, c'est ça ? J'ai une idée pour y arriver, et elle ne demande pas de boue. »
« Quelle idée ? »
Voyant que Parker s'était radouci à son égard, elle ouvrit calmement son sac et en sortit quelques produits de maquillage. Elle s'en servait en cachette quand elle sortait s'amuser — après tout, elle avait déjà seize ans.
Elle n'en avait pas beaucoup : un baume à lèvres rose, un crayon à sourcils et un eye-liner liquide. Jusqu'à la veille, elle n'y avait pas prêté grande attention, faute d'utilité. Maintenant, ils tombaient à pic.
Bai Qingqing regarda son maquillage et réfléchit un instant. Puis elle prit l'eye-liner liquide et se dessina de petits points noirs sur le visage.
En peu de temps, la moitié de son visage fut couverte de « taches de rousseur ».
Un sourire s'élargit lentement sur les lèvres de Parker, qui s'accroupit devant Bai Qingqing et lui dit : « Oui, c'est bien. Tu es hideuse, maintenant. Je suis sûr que personne ne t'aimera. »
Bai Qingqing leva les yeux au ciel à l'intention de Parker et continua de se piqueter le visage.
Pour économiser l'eye-liner, Bai Qingqing traça une centaine de points sur ses joues et l'arête de son nez. Elle laissa son front et son menton nus, mais l'effet était déjà excellent. Les taches sombres noyaient ses traits superbes, au point que seuls ses yeux restaient relativement séduisants.
Parker ne pouvait pas être plus satisfait du résultat. Il attrapa la main de Bai Qingqing et lui dit : « Viens. Je vais te faire visiter le village. Tu pourras faire connaissance avec les femelles de la tribu et jouer avec elles. Elles cueillent tous les jours des herbes et des fruits comestibles dans le village. »
Assez intéressée, Bai Qingqing suivit Parker hors de la maison.
Le reste des hommes-bêtes de la tribu était déjà dehors, car ils s'étaient tous les deux réveillés très tard. Après avoir observé un moment, Bai Qingqing comprit que la tribu comptait bien plus de mâles que de femelles. Pour cinq mâles croisés, elle ne voyait qu'une seule femelle.
Bai Qingqing repéra de loin quelques femelles réunies. Elle lâcha la main de Parker et dit : « Je vais les voir. Ne t'inquiète pas pour moi. »
Puis elle marcha vers elles sans attendre la réponse de Parker. Comme elle ne connaissait ni le village ni les hommes-bêtes, elle n'osait pas demander de l'aide aux mâles. Elle ne pouvait donc que tenter de nouer des liens avec les femelles.
Parker emboîta immédiatement le pas à Bai Qingqing. Comment aurait-il supporté de la laisser seule ?
Quand Bai Qingqing arriva près du groupe de femelles, une jeune femelle regarda dans sa direction. « C'est toi, la femelle que Parker a ramenée ? »
« Euh… oui. Je m'appelle Bai Qingqing. Et toi ? » demanda Bai Qingqing avec un sourire.
Il était clair que la vie au village des léopards était simple, et personne ne s'était montré hostile envers Bai Qingqing depuis son arrivée. Cette femelle lui répondit poliment : « Je m'appelle Eve. »
Eve n'était pas d'une beauté remarquable, mais elle avait le regard doux et une aura paisible, ce qui lui donnait un charme inexplicable. C'était la plus jolie femelle que Bai Qingqing eût croisée au village.
En vérité, toutes les femelles étaient quelconques selon les critères modernes. Laides, certes, mais pas au point qu'on s'acharne sur elles. Simplement, Bai Qingqing ne supportait pas de les voir vénérées par des hommes beaux et imposants.
Imaginez un peu des beaux gosses comme Li Yifeng ou Lu Han entourant amoureusement Sœur Feng.
C'est seulement à ce moment-là que Bai Qingqing remarqua que les femelles portaient sur le corps des tatouages d'animaux de la taille d'une paume. Elle n'avait pas eu l'occasion de les regarder de près la veille. Ils étaient si vivants qu'on imaginait mal une tribu aussi primitive maîtriser un art pareil. Presque tous représentaient des léopards, même si certaines femelles arboraient des tigres ou des ours. Tous semblaient liés aux mâles qui les entouraient.