Ils regagnèrent le feu de camp à quatre, en silence. Bien qu'ils fussent quatre au lieu de trois, l'ambiance était bien plus pesante qu'auparavant.
Quand les autres virent Vincent s'asseoir avec eux, des ricanements s'élevèrent. Les femelles se moquaient de Bai Qingqing, les mâles de Vincent. Bien sûr, les mâles ne visaient que Vincent et ne nourrissaient aucune mauvaise intention à son égard.
Les hommes-bêtes avaient l'ouïe fine, surtout ceux qui portaient plus de rayures. Vincent entendait parfaitement ce que tout le monde disait, mais il fit comme s'il n'entendait rien et resta assis près du feu sans bouger.
Bai Qingqing sentit que Parker et Cortis étaient tous deux mécontents, l'atmosphère était électrique. Elle bâilla et dit : « Pourquoi ne mangez-vous pas ? La viande est cuite. Si vous attendez encore, elle va carboniser. Vincent, toi aussi, mange. »
« D'accord. » Vincent répondit. Il découpa une tranche de viande grillée. Jeta un coup d'œil autour de lui, vit que le pot de sel se trouvait près de Parker, et se mit à manger en silence.
« Hmph ! » Parker renifla. Il saisit le pot de sel, en saupoudra sur un morceau de viande qu'il venait de prendre, et le tendit à Bai Qingqing. « Qingqing, mange. »
« Merci. » Bai Qingqing prit la viande et en croqua un petit bout. Pourtant, elle trouvait l'ambiance trop tendue. Après un moment de réflexion, elle dit à Vincent : « Tu aimes bien cette femelle renard, non ? Elle est plutôt jolie. Veux-tu que je t'aide à la courtiser ? Je suis une femelle, je sais ce que les femelles aiment. »
Elle lança délibérément un regard à Cortis et Parker en finissant sa phrase. Voyant leurs visages se détendre, elle poussa intérieurement un soupir de soulagement.
Vincent la regarda à travers les flammes et dit de sa voix grave : « Inutile. Je n'ai pas l'intention de devenir compagnon avec qui que ce soit de ma vie. »
« Ah… » Bai Qingqing ressentit une pointe de culpabilité. Elle l'avait vexé pour arranger Parker et Cortis. Elle n'aurait pas dû.
À cet instant, un homme-bête loup s'approcha, portant de la poitrine de porc enveloppée dans des feuilles d'arbre. La quantité était minime, un kilo tout au plus.
Parker jeta un regard méfiant sur la viande que tenait l'homme-bête loup et demanda : « Fils du roi loup, que fais-tu ici ? »
L'homme-bête loup ignora Parker, ses yeux longs et étroits fixés sur Bai Qingqing, et lui dit : « Pour toi. »
Cortis le toisa froidement. Mais vu les circonstances, il ne porta pas le coup.
« Pour moi ? » Bai Qingqing leva les yeux vers le mâle aux oreilles de loup. Perplexe, elle demanda : « Tu me prends pour une autre ? Je ne te connais pas. »
« Je sais que tu t'appelles Bai Qingqing. Je suis ce mâle à qui tu as demandé ton chemin tout à l'heure. Je m'appelle Hugh. Tu me plais. » D'une allure de soldat, Hugh lui fit cette déclaration sur un ton sérieux.
Bai Qingqing ne sut que faire. Elle cherchait comment le rejeter sans le blesser quand Parker lui arracha la viande des mains.
« On prend la viande. Tu peux y aller. » dit Parker rudement.
Pourtant, Hugh ne s'obstina pas à rester. Après un dernier regard sur Bai Qingqing, il fit demi-tour et partit.
Bai Qingqing fixa Parker d'un air reprocheur. « Pourquoi tu lui as pris la viande ? »
Parker regarda la viande et dit en souriant : « C'est du porc, élevé par les hommes du roi singe. Seules les femelles des familles royales ont l'occasion d'en manger. Ma mère adore ça. Tu devrais goûter. »
« C'est juste du porc, non ? » Bai Qingqing pinça les lèvres, puis soupira, frustrée. « Comment je vais le rejeter maintenant qu'on a accepté sa nourriture ! »
« C'est tout à fait normal qu'une femelle accepte un cadeau d'un mâle. Libre à toi de le rejeter. » Parker la détailla ensuite d'un air dubitatif. « Les cochons sont très difficiles à attraper. Ils se déplacent en troupeau et ont une nature barbare et indomptable. Si tu les provoques, ils peuvent grimper à un arbre et le secouer jusqu'à le faire tomber. Vous en mangez souvent ? »
« Ah… » Bai Qingqing resta un instant hébétée, puis se reprit vite. « Je croyais que c'était autre chose. »