Le soir venu, Ming Yan hésita un moment à proximité, tenant un bol de viande fraîche et tendre destiné à Si Yan.
Après que Si Yan eut endormi ses trois petits, elle aperçut Ming Yan et se leva pour aller à sa rencontre.
« Ming Yan ? » l'appela-t-elle, curieuse.
Ming Yan la fixa longuement avant de lui tendre la viande.
« La Cité de l'Aigle Blanc nous a offert beaucoup de choses aujourd'hui. Cette viande est pour toi. »
En effet, la Cité de l'Aigle Blanc leur avait donné de nombreuses choses, dont des plumes d'aigle blanc et des pierres que les oiseaux appréciaient. Les pierres étaient inutiles et avaient été jetées, mais les plumes avaient été conservées pour confectionner des vêtements en plumes aux femelles de la tribu. Quant à ce bol de viande, il provenait de la chasse personnelle de Ming Yan — le morceau le plus tendre et savoureux de sa proie.
Si Yan l'accepta avec un mot de remerciement, puis regagna sa couche avec ses petits.
Ming Yan observa la silhouette de Si Yan s'éloigner, son regard se perdant au loin, son large dos dégageant une impression de solitude et de désolation.
« La tribu veut que je serve cet Homme-Bête Serpent au sang froid ? » hurla une voix féminine. « Impossible ! Je n'irai pas ! Pourquoi moi ? Pourquoi devrais-je être livrée à un serpent ? »
« La tribu te demande seulement de former un contrat avec un Homme-Bête Serpent. »
« Un contrat ? Ce mâle est un fou ! Tu me parles de contrat ? Si j'entre dans cette grotte, il me mangera ! »
« Mais… le Domaine Illusoire exige une femelle en tribut. C'est toi qui as été désignée par le sort dans la tribu. »
« Je n'irai pas ! » hurla à nouveau la femelle. « Je n'irai pas ! Je n'irai pas ! »
« Cette stupide femelle, cette stupide femelle ne comprend rien ! Jetez-la ! Jetez-la en pâture au serpent ! »
« … Grande Sœur ! Vous ne pouvez pas ! Le Prêtre tient beaucoup à la Deuxième Sœur ! »
« Si elle n'a pas à y aller, pourquoi moi ? Ce sera elle. Qu'elle meure à ma place. »
Si Yan ne s'attendait pas à faire un nouveau rêve du simple fait de s'endormir. Ce rêve révélait même du contenu inédit, de plus en plus cohérent. Pourtant, la suite était exactement comme dans son rêve précédent : elle fut chassée, puis jetée dans la grotte.
Lorsque l'énorme Sen Ran pourpre enroula sa queue autour d'elle, Si Yan ne daigna même pas se débattre. Ce n'était qu'un rêve, après tout. La première fois, passe encore, mais cette seconde fois… Bien qu'elle n'eût aucune inclination particulière pour l'accouplement avec les serpents, Si Yan savait qu'elle ne serait pas écrasée à mort par le serpent géant, aussi n'avait-elle pas peur.
Merde, ça recommence ! Un autre rêve partagé ? Super Roi Démon, tais-toi. C'est vraiment gênant, véritablement gênant !
[Qu'est-ce qu'un rêve partagé ?]
Ne me demande pas ; je n'ai pas envie d'expliquer.
[Est-ce quelque chose qui s'est passé, ou juste un rêve ?]
Si Yan se sentit compressée par les écailles froides du serpent, et elle eut une envie désespérée d'en arracher une.
[Ce rêve ne peut être arrêté ; il ne peut être fui.]
J'ai encore plus envie que toi de le fuir !
Si Yan perçut un changement dans le ton du mâle par rapport à la veille ; lui non plus ne semblait pas totalement résigné. Il paraissait suivre le fil du rêve, résigné à ce qui adviendrait.
Si Yan se sentit encore plus embarrassée.
[Si Yan, quand un mâle Homme-Bête sous sa forme animale s'accouple avec une femelle, il est plus facile pour elle de tomber enceinte.]
Si Yan resta sans voix. Merde !
Si Yan se réveilla en sursaut. En ouvrant les yeux, elle vit ses trois petits blottis autour d'elle. Surprise, elle se redressa immédiatement et recula. « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Xi Qing souffla soulagé. Dongchi se redressa. Bei Ji avait l'air excité. « Maman, tu es réveillée ! »
Si Yan avait l'air perplexe. Bei Ji se tourna, accourut avec une tasse d'eau. « Maman, rince-toi la bouche. »
Xi Qing se tourna à son tour, et l'adorable petit apporta une bassine d'eau. « L'eau devient rare, alors cette quantité n'a pas été facile à obtenir. Maman, lave-toi le visage. »
Dongchi apporta quelques fruits jaunes rôtis. « Mauvaise femelle, c'est le petit-déjeuner. »
Si Yan resta sans voix. Des larmes de joie ! Avec de tels petits si merveilleux, qui avait besoin d'un mâle ? Elle profita ensuite de toutes les attentions de ses petits.
Bei Ji fit un pas en avant, prenant la main de Si Yan. « Maman… »
« Qu'est-ce qu'il y a ? » Si Yan s'accroupit et demanda avec tendresse.
Voici le point principal.
Bei Ji baissa légèrement la tête, ses yeux remplis d'une expression lésée. « Maman n'a pas eu de temps pour nous récemment. »
Xi Qing baissa aussi légèrement la tête, disant d'un air meurtri : « On veut que Maman passe du temps avec nous… »
Dongchi garda le silence, ses yeux tout aussi abattus.
Le cœur de Si Yan fondit instantanément. Elle caressa doucement la tête des trois petits. « Aujourd'hui, Maman ne fera rien d'autre ; je passerai toute la journée avec vous. »
« Youpi ! » s'exclama Bei Ji ravi, et les trois petits affichèrent de larges sourires.
Si Yan regarda les enfants s'égayer non loin, songeant que ses propres petits étaient si faciles à élever et si adorables.
Une agitation retentit dehors. Si Yan et les petits sortirent pour voir ce qui se passait, ne découvrant qu'un groupe d'Hommes-Bêtes maigres aux bras très longs rassemblés là.
« Maman, ce sont des Hommes-Bêtes Singes », dit Xi Qing.
Si Yan regarda, perplexe. « Hommes-Bêtes Singes ? Qu'est-ce qu'ils font ici ? »
« Maître Si Yan ! » Hu Yong arriva en haletant.
Si Yan examina Hu Yong de la tête aux pieds. « Hu Yong, tu as bien récupéré. »
« En effet, c'est grâce à ta bénédiction, Maître Si Yan », dit Hu Yong en souriant. « Pour l'incident d'avant, je suis vraiment désolé. »
Si Yan fit un geste large. « Ce n'est pas grave. »
Hu Yong caressa ses moustaches, souriant avec rouerie. « Maître Si Yan, n'es-tu pas curieuse de savoir ce que ces Hommes-Bêtes du village des Singes font ici ? »
Après avoir jeté un coup d'œil, Si Yan répondit en souriant : « Pas vraiment. Je ne suis pas si curieuse que ça. »
Voyant cela, Hu Yong se hâta de dire : « Comment peux-tu ne pas l'être ? Leur venue est liée à toi ! »
Dongchi leva la tête vers Hu Yong. Ce vieux tigre est vraiment naïf, si facilement manipulé par Maman.
Hu Yong l'entraîna avec empressement : « Le problème que tu as résolu au village des Bœufs s'est répandu jusqu'au village des Singes et a stupéfié leur Sage. Le Sage du village des Singes s'est précipité à la Cité de l'Aigle Blanc avec quelques autres Hommes-Bêtes Singes. »
Ah, ce problème de la poule et du lapin dans la même cage ? Si Yan demanda alors : « Pourquoi le Sage du village des Singes savait-il qu'il devait m'intercepter à la Cité de l'Aigle Blanc ? »
Hu Yong expliqua : « Les singes ne sont pas bêtes. Le trajet obligé de la Cité du Tigre Noir au Lac du Soleil Noir passe par la Cité de l'Aigle Blanc, donc ils se sont rendus ici en hâte. Ils ont eu de la chance ; s'ils étaient arrivés plus tard, nous serions déjà partis. » Hu Yong fixa Si Yan d'un air entendu. « Maître Si Yan, c'est le Sage du village des Singes qui est venu. Tu n'es pas du tout surprise ? »
De quoi y avait-il à s'étonner ? La culture du Monde des Bêtes n'était, au mieux, que légèrement plus avancée que celle d'une tribu primitive. En revanche, son monde d'origine était déjà dans une ère technologique relativement développée. Comment un monde où l'on peinait déjà à compter pouvait-il se comparer au sien ? Peut-être même qu'un élève de primaire de son monde ne perdrait pas nécessairement contre eux en arithmétique.
Si Yan toussota légèrement. « En fait, je suis un peu surprise. »
Hu Yong dit d'une voix basse : « Donc ton calme n'était qu'une comédie ! Je comprends, je comprends. »
Si Yan resta sans voix.
Si Yan suivit Hu Yong vers les Hommes-Bêtes Singes. Elle vit un groupe d'Hommes-Bêtes à l'allure simiesque, dont l'un ressemblait à un babouin.
Un babouin ? murmura Si Yan tout bas.
Hu Yong intervint immédiatement : « Maître Si Yan, c'est le Sage ! »
Les Hommes-Bêtes de la Cité du Tigre Noir peuvent paraître frustes et costauds, mais au fond, ils vouent un grand respect à ceux qui ont un peu de culture et savent compter. Hu Yong était déjà un ancien très respecté parmi les durs à cuire de la Cité du Tigre Noir. Le Sage des Hommes-Bêtes Singes était une figure encore plus vénérée pour eux. Quant à Si Yan, bien qu'elle ait apporté de bonnes idées et semblât capable de compter et tout, la plupart des Hommes-Bêtes Tigres ne la considéraient toujours pas comme une véritable experte en arithmétique.
Après que Hu Yong eut présenté Si Yan au groupe du village des Singes, le Sage, qui ressemblait à un babouin, s'avança avec excitation et saisit sa main, la sienne tremblante. « C'est toi ? Maître Si Yan, qui a résolu ce problème des Bêtes Gugu et des Bêtes aux Grandes Oreilles ? Si jeune, vraiment si jeune ! »
Si Yan fut un peu submergée par cet enthousiasme et recula légèrement pour éviter l'empressement du Sage babouin.
« Je suis si ravi de te rencontrer ! Puis-je te poser quelques questions ? » demanda le Sage babouin avec excitation.
« Tu veux faire des problèmes de maths si tôt le matin ? » dit Si Yan avec un sourire gêné.
« Maître Si Yan… s'il te plaît », supplia le Sage babouin, ses grands yeux la fixant avec convoitise.
Si Yan soupira. « Vas-y. Je te dirai tout ce que je sais, sans rien cacher. »