Les souvenirs de sa vie précédente l'enveloppèrent.
Enfant, son père tenait sa mère dans ses bras et l'appelait « femme ».
Elle et son frère Si Jie avaient grandi dans un foyer où les disputes et les affrontements physiques étaient quotidiens.
On pouvait dire que ses talents de combat s'étaient largement forgés dans les bagarres familiales.
Mais si elle faisait une bêtise, son frère s'avançait pour endosser la faute, et si elle tentait de s'accuser, il la réduisait au silence d'un regard féroce.
Puis il l'achetait avec des friandises.
Quand tout a-t-il basculé ?
Elle se souvint, quelques jours avant l'apocalypse, que des vidéos de gens se mordant entre eux avaient fait surface dans les actualités.
Son frère, fonctionnaire, avait appelé la maison pour ordonner à leurs parents de faire des réserves d'eau et de nourriture, et de barricader portes et fenêtres avec des plaques d'acier.
Il l'avait aussi appelée à l'université, l'exhortant à rentrer au plus vite.
Heureusement, son université était locale, elle n'avait pas besoin de prendre le train ou l'avion.
Mais à ce moment-là, plus aucun taxi ni bus ne circulait.
Elle loua un vélo en libre-service et pédala vers la maison.
Pourtant, sur le chemin du retour, une pluie cramoisie se mit à tomber, la trempant de la tête aux pieds tandis qu'elle roulait.
Cette pluie lui donna une forte fièvre et lui offrit en même temps des capacités spéciales.
Si Yan ferma les yeux, tandis que des souvenirs couleur sang l'envahissaient.
Elle avait acheté de nombreux médicaments à la pharmacie du coin et était rentrée. Sa mère avait rapporté des sacs pleins de provisions du supermarché, mais n'avait pu porter que deux ou trois jerricanes, faute de force.
Son père était occupé à clouer des plaques d'acier aux fenêtres.
Alors que sa mère criait : « On n'a pas assez d'eau ! », elle se mit à remplir des seaux au robinet.
Pourtant, l'eau du robinet était rouge.
Si Yan arracha sa mère à l'évier, l'implorant de ne pas s'en servir.
Elles décidèrent de descendre acheter de l'eau, mais les files étaient interminables, et l'eau comme la nourriture du supermarché partirent en un clin d'œil.
Des gens se mordaient à l'intérieur du magasin.
Si Yan ramena sa mère à la maison en toute hâte...
À peine rentrées, leur père cloua la porte avec des plaques d'acier.
Devant les réserves limitées, de quoi tenir deux ou trois jours tout au plus, Si Yan appela Si Jie.
« Frère, les gens se mordent dans le quartier, et Papa a cloué la porte », dit-elle.
« Il nous reste à peine de quoi manger quatre ou cinq jours. Tu rentres quand ? »
La voix inquiète de Si Jie lui parvint : « Yan Yan, tiens bon. Je vais trouver le moyen de revenir. »
De l'autre bout du fil, Si Yan crut entendre un gémissement.
Elle demanda, angoissée : « Frère, qu'est-ce qui t'arrive ?! »
Ses parents se serrèrent autour d'elle, s'écriant soudain : « Yan Yan, qu'est-ce que tu as ? Ton visage est tout rouge, tu brûles ! »
Elle eut de la fièvre et resta alitée trois jours et trois nuits.
Elle se souvint qu'entendant des gémissements au téléphone pendant cette période, Si Yan avait fini par soupçonner que Si Jie avait été mordu et infecté.
Si Yan éveilla deux Capacités Spéciales : la Capacité de type Bois et la Capacité Spatiale.
Rassurée par ses nouvelles chances de survie, elle avait hâte d'annoncer la nouvelle à sa famille. En sortant de sa chambre, elle vit Si Jie debout devant les leurs, apparemment indemne.
Si Jie leva les yeux vers elle avec un sourire. « Yan Yan, j'ai appris que tu avais eu de la fièvre. Les humains qui font de la fièvre après la pluie rouge éveillent des Capacités Spéciales. Lesquelles as-tu obtenues ? »
Il avait l'air identique à avant, pourtant Si Yan sentit qu'il y avait quelque chose de légèrement décalé.
Finalement, elle se retint instinctivement.
Elle répondit en souriant : « Frère, j'ai éveillé la Capacité de type Bois. »
Si Yan reprit ses esprits grâce à Wàng, ses bras se resserrant encore autour de lui.
Son frère, qui s'était toujours disputé avec elle depuis l'enfance mais la protégeait quand tout tournait mal, aurait-il été remplacé par quelqu'un d'autre à ce moment-là ?
Yin Hong et les autres finissaient de fabriquer tables, chaises et bancs dans la taverne. Ils avaient aussi creusé une fosse un peu plus loin, aménagé des latrines sur les instructions de Si Yan, et accroché un panneau représentant la silhouette d'un Homme-Bête, distinguant les toilettes masculines des féminines.
Trois jours s'étaient écoulés, et Tai Seng n'avait toujours pas ramené Xi Qing et Bei Ji, ce qui inquiétait Si Yan.
Dans un monde où la science n'était pas avancée, retrouver des gens n'était pas aisé.
Heureusement, les Hommes-Bêtes possédaient un odorat très fin.
Elle prit Wàng et arpenta la Cité des Myriades de Bêtes. Peut-être qu'en sentant son odeur, Xi Qing et Bei Ji reviendraient vers elle.
En déambulant dans les rues de la Cité des Myriades de Bêtes, Si Yan vit des rejetons d'Hommes-Bêtes courir et jouer çà et là.
Elle en arrêta quelques-uns pour leur demander des nouvelles de Xi Qing et Bei Ji.
Les rejetons ne savaient rien.
Si Yan ressentit une pointe de déception, soupira, puis sortit des fruits séchés qu'elle avait préparés à l'avance et les appâta comme la Grand-Mère Loup : « Les enfants, aidez Tatie, et ces gâteaux sont pour vous, d'accord ? »
Ces fruits séchés étaient faits maison par Si Yan et avaient une apparence particulièrement appétissante.
Les rejetons en salivèrent.
Si Yan sourit et dit : « Aidez Tatie pour deux choses. Premièrement, si vous voyez deux rejetons d'Hommes-Bêtes Serpents Sen Ran, dont l'un porte un masque d'argent, dites-leur que leur mère les cherche. »
Les rejetons hochèrent la tête.
« Deuxièmement, Tatie va vous apprendre une comptine. Retenez-la, puis chantez-la en jouant. Vous pouvez le faire ? »
« Oui, oui ! » répondirent joyeusement les rejetons.
Si Yan sourit et leur enseigna :
« Au coin de l'ouest, une petite taverne,
Doux et corsé, un goût divin.
Un rot de vin, un pet qui s'en va,
Un instant de joie, oui, c'est ça. »
Après un moment de réflexion, elle continua :
« Dans un recoin de l'ouest,
Une boutique à deux étages.
Un bol de vin pour trois pièces,
Bonheur d'un dieu, si divin. »
Les rejetons s'écrièrent gaiement : « C'est bon, on a compris ! »
Si Yan leur distribua des poignées de fruits séchés.
Les rejetons ne se sentirent pas lésés, chantant la comptine avec entrain tout en jouant.
Peut-être parce que la ritournelle était entraînante, elle se propagea vite dans la Cité des Myriades de Bêtes.
« Vous avez entendu ? Il y a une taverne dans l'ouest. »
« N'importe quoi, ce monde n'a même pas de brasseurs, d'où sortirait une taverne ? Arrêtez de rigoler. Ah, quelle misère, jamais goûté un bol de vin de ma vie. Si j'en ai l'occasion, je mettrai de côté, ne serait-ce que pour boire un bol. »
« J'envie la description du goût du vin par ceux qui en ont bu. Tsk tsk tsk, je voudrais bien m'enivrer une fois. Dommage, sans brasseurs, pas de vin à trouver. »
« Mais c'est vrai ! Écoutez ce que chantent les gamins : "Une petite taverne au coin de l'ouest, un instant de joie, oui, c'est ça." »
L'Homme-Bête se redressa d'un bond. « Vous voulez dire qu'il y a un nouveau brasseur à la Cité des Myriades de Bêtes ? Ce... ce n'est pas possible. »