La lune brillait, et l'air nocturne du Lac du Soleil Noir portait une fraîcheur absente le jour.
Dongchi poussa Nan Mo.
Nan Mo ouvrit les yeux, encore embrumé, puis son expression s'illumina.
— Grand Frère, demanda Nan Mo, la voix teintée d'excitation, Maman m'a appelé ?
Dongchi soupira. Depuis que le malentendu avec leur mère s'était dissipé, Nan Mo vivait dans un état d'excitation permanente. Dès que Si Yan tendait la main, il la saisissait prestement. Quand elle offrait quelque chose à manger, il l'attrapait à la hâte, comme si quelqu'un allait le lui voler. Si elle faisait mine de vouloir un câlin, au moindre geste, Nan Mo accourait pour l'enlacer. Il avait des airs de dévotion servile, pourtant il paraissait comblé, radieux.
Dongchi frotta sans conviction la tête de son cadet. — Ce n'est pas Maman. Regarde cet Homme-Bête Serpent, notre « père » de pacotille. Regarde.
Nan Mo tourna la tête, encore hagard, et vit Si Yan et Wang endormis l'un contre l'autre.
Le visage de Nan Mo se crispa, il grinca des dents. Quel ennui !
Dongchi acquiesça. — Nan Mo, regarde. Ce soir, Maman ne nous câline même pas pour nous endormir.
Nan Mo ressentit soudain une pointe de jalousie et d'injustice. Cet homme est déjà si grand ! Pourquoi Maman doit-elle dormir avec *lui* ?
— C'est ça ! s'exclama Dongchi. Ce pourri de père est insupportable !
Peu m'importe ! songea Nan Mo, obstiné.
Le petit Nan Mo quitta son lit de bois et, PATAPAT, PATAPAT, courut vers Si Yan. Il écarta délicatement son bras et se blottit contre elle pour dormir.
Dongchi regarda, sans voix. Ses mouvements étaient décidément vifs.
Il se retourna longuement, puis reporta son regard sur Wang, Si Yan et Nan Mo serrés les uns contre les autres. Un regret le piqua. Il avait réussi à consoler Nan Mo, mais voilà qu'un autre frère entrait en lice pour l'affection de Maman.
Finalement, lui aussi, PATAPAT, PATAPAT, sortit du lit et rejoignit le flanc de Si Yan. Si Yan avait Nan Mo devant elle et Wang derrière elle. Faute de place, Dongchi s'allongea tout simplement sur elle.
L'odeur de Maman est si bonne.
C'est vraiment confortable de dormir avec Maman !
Si Yan dormait profondément, perdue dans ses rêves.
Dans son rêve, un gecko s'étira paresseusement.
Si Yan s'assit au hasard.
Le gecko dit : « Tu vois comme les autres peinent à cultiver, et comme le tien est facile. »
— Facile ? fit Si Yan d'un rire forcé. « Pourquoi n'essaierais-tu pas de coller au Grand Roi Démon tous les jours, pour voir si *c'est* facile ? »
Si Yan dit : « Tu es resté silencieux un moment. »
— Je n'y peux rien ; j'ai besoin de me reposer moi aussi, répondit le gecko. « Après tout, ces vieux os sont fatigués. Plus de repos est le seul moyen de récupérer un peu. »
Si Yan demanda : « Tu peux encore récupérer ? »
— Bien sûr, dit-il.
Le gecko dit : « Petit-fils, il y a quelque chose dont je me suis souvenu et que je voulais te dire. »
— D'accord, dis-le-moi.
Le gecko ricana. « Tu veux la vie de l'héroïne du monde, n'est-ce pas ? »
Si Yan sourit. « Et toi, tu ne la veux pas non plus ? »
Le gecko agita ses pattes paresseuses. « Petit-fils, nos objectifs sont alignés. »
« Tu as sauvé la Tribu du Loup Argenté, mais tu as aussi attiré l'attention du Faux Ciel. Je dois te prévenir : l'héroïne du monde est le centre de la chance du Faux Ciel. Le Faux Ciel a trébuché avec l'affaire de la Tribu du Loup Argenté, donc son prochain coup sera sans doute plus prudent. Il renforcera inévitablement la chance de l'héroïne et ses « triches » pour la protéger et te contrer. »
Si Yan fut saisie. Quoi ? Ce vieux venait-il de dire « triches » ?
Il en sait long, songea Si Yan.
« Petit-fils, tu as lu le Livre Céleste. Beaucoup admirent l'héroïne du monde, et beaucoup de mâles lui obéissent, n'est-ce pas ? »
Les lèvres du gecko s'étirèrent. « On dirait une sorte de sortilège de séduction, non ? »
« Dans ce monde, les femelles sont rares et les mâles nombreux. Posséder plus de mâles signifie plus de pouvoir pour une femelle. Ainsi, pour contracter avec des mâles de haut niveau, les femelles de ce monde déploient vraiment toutes sortes de capacités extraordinaires. Mais l'héroïne du monde est différente. Elle est bénie par la fortune et bénéficie d'un soutien « triche ». Elle n'a pas besoin de beaucoup contribuer pour attirer les mâles. C'est une attraction puissante comme un sort. »
« Après le remue-ménage que tu as causé, je crois que le Faux Ciel va considérablement renforcer ses capacités. »
Si Yan fronça les sourcils. « Puis-je encore la tuer alors ? »
Le gecko rit sournoisement. « Bien sûr, tu le peux. Rappelle-toi : chaque fois que tu gagnes un affrontement direct contre elle, tu transfères un fragment de sa chance. Une fois toute sa chance transférée à ta fille adoptive, tu pourras la tuer. »
« Dans une forêt hors du Lac du Soleil Noir. »
Il n'y avait pas d'autres Hommes-Bêtes Tigres aux alentours, seulement Jie Ling et Hu Que, les deux Hommes-Bêtes.
Sous sa forme animale, Hu Que déposa délicatement Jie Ling au sol. Il s'accroupit ensuite et lécha ses pattes.
Jie Ling, la jeune Renarde Blanche, caressa le pelage du dos de Hu Que.
Le corps de Hu Que se raidit un instant, puis se détendit à nouveau, comme si le contact de Jie Ling lui apportait un immense bonheur et un grand réconfort.
Jie Ling chuchota doucement : « Frère Hu Que, tu étais si fâché contre moi avant. Je sais que j'ai eu tort. M'as-tu pardonné ? »
La voix de la jeune femelle trembla à la fin, et le cœur du jeune mâle sembla trembler en réponse.
Une voix ne cessait de se répéter en lui.
Une partie de lui, comme une voix à gauche, insistait : Tu aimes Jie Ling. Tu aimes Jie Ling ! Quoi qu'il arrive, tu aimes Jie Ling tant !
Mais une autre partie, comme une voix à droite, secouait mentalement la tête : Non, je n'aime pas !
L'esprit de Hu Que avait l'impression d'être déchiré par ces voix contradictoires. Il avait déjà fermement décidé de ne plus avoir affaire à Jie Ling, ni de devenir l'un de ses mâles.
Mais maintenant, juste parce que Jie Ling lui avait adressé quelques mots, il la trouvait pitoyable et voulait lui pardonner ?
Extérieurement, cependant, l'expression du jeune mâle s'adoucit. « Quand Frère Hu Que s'est-il jamais mis en colère contre toi ? »
— Frère, tu aimes encore Jie Ling, n'est-ce pas ?
Hu Que répondit, le visage rayonnant de plaisir : « Bien sûr, je l'aime. La petite Jie Ling est si mignonne, qui ne l'aimerait pas, hein ? »
Mince ! Qu'est-ce que je dis ? Hein ?! Pourquoi suis-je si flippant ?! hurla Hu Que en lui-même.
Ayant obtenu sa réponse, Jie Ling sourit. « Jie Ling n'aime pas Si Yan, ni ses petits. »
Hu Que sourit, totalement envoûté. « Si la petite Jie Ling ne les aime pas, moi non plus je ne les aime pas. C'est tant mieux que ces petits morveux soient partis si vite et aient quitté notre Cité du Tigre Noir. Ne t'inquiète pas, petite Jie Ling. Si je les revois un jour, je leur donnerai une bonne leçon. »
Tout était réglé. Ce n'était pas seulement Hu Que ; elle avait conquis la plupart des Hommes-Bêtes Tigres de la Cité du Tigre Noir.
Le ciel lui-même était son soutien.
Hu Que ne cessait de se retourner vers Jie Ling avec tendresse, regardant par-dessus son épaule à maintes reprises avant de se diriger enfin vers le ruisseau.
Dès qu'il atteignit le ruisseau, Hu Que se gifla violemment. Son visage était noir comme du charbon.
Qu'est-ce qui lui prenait ? Avait-il développé une personnalité dissociée ? Comment pouvait-il être si épris de Jie Ling ? Ce n'était définitivement pas lui !
En regardant la silhouette de la jeune femelle s'éloigner de plus en plus, il ressentit maintenant du dégoût, voire une légère peur.
Malgré la chaleur torride dehors, Si Yan, endormie dans la grotte, sentit vaguement une légère fraîcheur tout autour d'elle. C'était un peu à l'étroit, mais pas inconfortablement chaud.
TAP, TAP, TAP. Des pas résonnèrent à l'extérieur de la grotte. Wang, qui câlinait précautionneusement la femelle, ouvrit les yeux, mécontent de ce dérangement.
Hu Hui déboula dans la grotte, agité, puis figea, stupéfait par la scène. Il vit son Seigneur d'ordinaire inapprochable blottir contre lui une femelle d'une beauté stupéfiante ! Et devant et à côté de cette femelle gisaient de petits Hommes-Bêtes Serpents.
— Seigneur ! Qui est cette belle femelle ?! lâcha Hu Hui.
Le regard de Wang devint encore plus glacial.
Le visage de Hu Hui mélangeait une curiosité frénétique et de la peur ; il mourait d'envie d'en savoir plus mais n'osait plus émettre un son.
Attends, cette odeur… C'est l'odeur de la Maîtresse du Seigneur, Si Yan ! Pas possible !!! Le Guerrier est *aussi* beau ? ! Et son maître… il… il… il câline vraiment une femelle en dormant ! OH MON DIEU !