Après avoir vérifié son équipement, il quitta la ville pour honorer la demande.
Il se dirigea directement vers la forêt.
D'après les informations que Natalie lui avait communiquées à l'avance, les contrebandiers pratiquaient un braconnage intensif, ciblant principalement les animaux de la forêt.
Selon les témoignages, ils visaient tout particulièrement le Loup-Corne, une espèce placée sous protection.
Comme son nom l'indique, le Loup-Corne appartient à la famille des loups.
À l'âge adulte, il développe de magnifiques cornes.
Bien que ce soit un loup, c'est une espèce relativement docile qui n'attaque pas les humains tant qu'on ne la provoque pas.
Les cornes du Loup-Corne se travaillent aisément.
Sa fourrure est également d'excellente qualité, ce qui en a fait une cible de choix pour de nombreux chasseurs par le passé.
Son nombre a donc chuté drastiquement, conduisant à son placement sous protection.
La protection implique l'interdiction de la chasse.
Quiconque tue un Loup-Corne s'expose à des sanctions, pouvant aller jusqu'à l'emprisonnement.
On aurait pu croire la sécurité de l'espèce assurée, mais…
Il y a toujours des gens pour avoir de mauvaises idées.
Précisément parce qu'ils sont devenus rares, la valeur de leurs cornes et de leur fourrure a flambé…
Et des braconniers en quête de gains faciles ont fait leur apparition.
« Je vais tout donner pour protéger les Loups-Cornes ! »
« Nn… g-gan, ba-ru… »
Kanade et Nina débordaient de motivation.
Pour Kanade, c'était normal, mais voir Nina aussi déterminée était rare.
C'était une bonne chose, ceci dit…
Comme c'est une enfant calme, on la voyait rarement afficher une telle combativité.
« Vous êtes drôlement motivées, toutes les deux ? »
« Bien sûr ! »
Kanade répondit en frappant dans sa paume, pleine d'entrain.
« Pour nous, les Cat-Spirites, des animaux comme les Loups-Cornes sont, en quelque sorte, de la famille. S'ils sont en difficulté, nous devons les aider. »
« Moi aussi… pareil. »
Je vois.
Les Cat-Spirites et les Divinités ont une affinité avec les Hommes-Bêtes.
Elles doivent ressentir une proximité particulière avec les Loups-Cornes.
« Dans ce cas, corrigeons proprement les coupables pour qu'ils ne recommencent plus jamais. »
« Quand Tania le dit, ça sonne différemment. Louche, même. »
« Qu'est-ce que tu veux dire !? »
« Exactement ce que j'ai dit. »
« Malgré moi, je me retrouve un peu d'accord avec Sola… »
« Ecoute… »
« Assez causé. »
Il claqua des mains pour ramener l'attention sur lui.
« D'ici devant, c'est le territoire des Loups-Cornes. Les braconniers pourraient être quelque part. On avance en silence, sans faire de bruit. »
« Compris, nya ! »
« Ta voix est trop forte. »
« Mince ! »
…La discrétion semble compromise.
En regardant Kanade, il ne put s'empêcher de le penser.
Tant pis.
L'exploration est son point fort.
Il suffit de dresser plusieurs petits animaux et de les disperser.
Ou de fusionner avec un oiseau pour surveiller depuis les airs.
« Rain, Rain. »
Alors qu'il hésitait entre les deux options, Kanade tira sur sa manche avec un visage sérieux.
« J'entends une présence humaine. »
« Hein ? »
« Par là-bas… deux personnes, je crois. Des pas qui se rapprochent. »
L'ouïe de Kanade est fiable, pas de doute.
Une rencontre soudaine avec les braconniers ?
« Tout le monde, préparez-vous au combat. »
Il prit une posture de vigilance.
Nina, elle aussi, semblait décidée à se battre elle-même cette fois, et se tenait prête.
Un peu inquiet… mais contre des gens ordinaires, ce ne devrait pas poser de problème.
Nina est une enfant, mais c'est une Espèce Suprême.
« Oh ? Qu'est-ce que c'est ? »
« Qui êtes-vous ? »
En écartant les buissons, un homme à l'allure de guerrier et un autre de mage apparurent à deux.
Ils semblaient sur leurs gardes, mais sans hostilité.
Probablement pas des braconniers.
Il fit signe à ses compagnons de baisser leur garde et fit un pas en avant.
« Je suis Rain, aventurier. Ceux qui sont avec moi sont mes camarades. »
« Hein, des collègues ? »
« Vous aussi, du coup ? »
« Ah. Je suis le guerrier Ogre. Lui, c'est mon partenaire, le mage Kreuz. Au passage, on est rang C. Et toi ? »
« Moi aussi, rang C. »
« Ha ? Sérieux ? »
« Hmm… Vous ne semblez pas mentir, mais un type comme vous en rang C… c'est surprenant. »
« Pff, faire d'un gamin pareil un rang C, la guilde a pété un câble ? Si on continue comme ça, les gens vont dire que la qualité des aventuriers a baissé. »
« Muka ! »
Aux paroles du duo, les tempes de Kanade tressaillirent.
…Pas qu'elle, d'ailleurs.
Tania, Sola, Luna aussi.
Même Nina affichait un air mécontent.
« Une seule claque, je la mets ? »
« J'autorise. »
« Attendez, attendez. Une bagarre entre aventuriers, c'est mauvais. »
« …En fait, ces gens ne connaissent pas Rain. »
« …Ne pas connaître Rain après tout ce qu'il a fait ? C'est bizarre, non ? »
« …Des gens qui viennent d'arriver d'ailleurs… peut-être ? »
« Ouais, quoi, vous chuchotez ? »
« Ah… non, rien. »
« Au fait, vous deux, vous êtes arrivés récemment à Horizon ? »
« Exact. À notre niveau, on voyage un peu partout. »
« Nyaruhodo. C'est ce que dit Nina. »
« Hé… bien regardé, la gamine est une Cat-Spirite ? L'autre est une Dragonne, et en plus une Divinité ? »
« Je vois. Je comprends. Si vous avez des Espèces Suprêmes comme camarades, le rang C s'explique. »
« C'est faux ! Rain est devenu rang C grâce à sa propre force ! »
« Je te signale que mon maître est des dizaines de fois, non, des centaines de fois au-dessus de vous ! »
« Ah ? »
Face aux réponses de Kanade et Tania, Ogre laissa échapper un grognement mécontent.
Mauvaise idée, mauvaise idée.
Il est touchant que tout le monde s'énerve pour lui…
Mais il n'a aucune intention de se quereller inutilement avec d'autres aventuriers.
Qu'on le rabaisse, peu importe.
« Euh… vous deux, vous êtes aussi en mission ? »
Pour changer de sujet, il posa la question.
« N ? Ah, ouais, enfin… »
« Nous avons accepté une demande consistant à capturer ceux qui braconnent dans cette forêt. »
« Eh ? »
« Hé hé, Rain. C'est la même quête que nous, non ? »
« An ? Qu'est-ce que c'est que cette histoire ? »
« En fait… »
Il expliqua qu'ils avaient accepté la même demande.
« Quoi ? Deux groupes différents pour une seule demande ? »
« Est-ce un double booking ? »
Les demandes adressées aux aventuriers ne se chevauchent normalement pas.
Si plusieurs aventuriers acceptent la même quête, des disputes éclatent facilement sur les conditions de réussite et le partage de la récompense, donc on l'évite.
Pour abattre un monstre d'une puissance exceptionnelle, plusieurs groupes peuvent être mandatés…
Mais cette fois, c'est différent.
Il s'agit juste d'attraper des braconniers, un seul groupe devrait suffire.
« Vous êtes passés par qui pour l'intermédiation ? »
« Natalie-san… »
« Ah… nous, c'est un autre interlocuteur. Probablement une erreur de la guilde. Ça arrive parfois. »
« Je vois. »
« Du coup, rentrez chez vous. »
« Hein ? »
Ils tranchent tout seuls, mais il n'a jamais dit qu'il abandonnait la quête.
D'habitude, on en discute d'abord, non ?
Pourtant, on les renvoie comme des gêneurs, et ça, ça l'énerve un peu.
« Nous, on ne rentre pas ! »
« C'est vous qui devriez partir ! »
« Nous… nous allons… faire de notre mieux… »
Kanade et les autres partageaient le même sentiment, et répliquèrent avec des mines boudeuses.
« Dis donc… Rain, c'est ça ? Depuis quand es-tu aventurier ? »
« Rain, ça fait environ un mois, non ? »
Kanade répondit pour lui.
« Quoi, à peine un mois ? Et déjà rang C… c'est entièrement grâce à tes camarades, hein. »
« Écoutez bien. Nous sommes aventuriers depuis plusieurs ans. En quelque sorte, vos aînés. Se retirer pour ses aînés, c'est la base, non ? »
« Même si vous nous sortez une théorie sportive incompréhensible, Sola et les autres ne l'accepteront pas. »
« Pourquoi devrais-je respecter un aventurier sous prétexte qu'il a plus d'ancienneté ? Au contraire, Rain a atteint le rang C en un mois, donc c'est lui qui est au-dessus. Ce sont eux qui devraient se retirer. »
« Ce gamin… »
Devant les objections de Sola et Luna, Ogre afficha une expression féroce.
Inutile d'insister, mais il préférerait ne pas trop les énerver.
Leurs ailes sont cachées, donc ils ne l'ont pas remarqué, mais tous deux sont des Espèces Suprêmes.
Surtout Luna, avec son tempérament explosif, si elle se met vraiment en colère, ça risque de devenir problématique.
« Et si on faisait comme ça ? »
Kreuz, relativement calme, proposa une alternative.
« Tous les deux refusent de céder. Alors, il ne reste que la compétition. »
« C'est-à-dire, le premier arrivé ? »
« Exactement. C'est le plus clair. Ceci dit… nous n'avons aucune chance de perdre contre vous. »
Une provocation évidente, qui ne l'atteint pas plus que ça.
Le problème, c'est quoi faire.
Des aventuriers rang C, c'est du vétéran.
Un duo seulement, donc leur compétence doit être solide.
Leur confier la quête ne poserait probablement pas de souci.
Mais…
C'est un homme, lui aussi.
Se faire marcher sur les pieds sans réagir, c'est un peu vexant.
« …Compris. Ça marche. »
« C'est entendu. Ogre, tu valides ? »
« Ah, c'est bon. Pas question que je perde contre un gamin. Même avec des Espèces Suprêmes, ce ne sont que des femmes et des gamins. Elles n'ont pas les compétences qu'il faut pour être aventurières. »
« Alors, à partir de maintenant, nous sommes rivaux sur cette même quête. Concourons loyalement. Enfin, vous avez le droit d'utiliser n'importe quel moyen, hein. Nous gêner aussi, si vous voulez. Si vous en êtes capables… comme conseil. »
Avec un sourire plein d'assurance, Ogre et Kreuz disparurent à nouveau dans la forêt.
« Fushaa ! Ces types, ils m'énervent, nya ! »
« Laisse tomber. Les chiens les plus faibles aboient le plus fort. »
« Mais dis donc… Rain, bien dit ! Je te revois avec respect. »
« En effet. Connaissant Rain, je pensais qu'il éviterait le conflit en leur cédant la quête… »
« Quand même, se faire insulter sans réagir, c'est pas possible. »
« C'est ça l'esprit ! »
« Faisons… de notre mieux… pour leur prouver… »
Il a des camarades sur qui il peut compter.
Avec eux, il ne peut pas perdre contre ces deux-là.
« Yosh, on y va ! »
« « « « « Oooooohhh !!!!! » » » » »