Huo Linong se renfonça dans son fauteuil, le visage marqué d'une gravité nouvelle. Toute son attitude changea du tout au tout, dégageant une vague impression d'intimidation.
Nan Fei fut saisie intérieurement, se demandant si tous les membres de la famille Huo maîtrisaient l'art de ces revirements d'attitude si brusques.
Huo Linong jeta plusieurs regards à la jambe de Zhou Yongxian engoncée dans son plâtre, et d'une expression insondable, dit : « Maman, ma démarche était dictée par ta blessure à la jambe. »
Bien que magnanime de nature, ce n'était pas un homme avec qui on pouvait plaisanter. Quiconque osait le prendre pour un imbécile ou un être mou, inutile, se trompait lourdement.
L'expression de Zhou Yongxian s'adoucit quelque peu. Au moins, elle n'était pas comme sa femme, qui semblait avoir perdu la raison.
« Pour l'instant, ce n'est que ma jambe. Plus tard, ce pourrait être ma vie. Je suis vieille, je ne peux pas supporter de tels tumultes », ajouta-t-elle.
Huo Linong bondit de son siège, un éclair de choc et de stupeur totale traversa ses yeux. Il fit même un pas en arrière, incrédule. Il regarda Zhou Yongxian avec surprise et peine, qui se muèrent bientôt en une culpabilité accablante.
« Pardonne-moi, c'est de ma faute ! J'ai eu un moment de faiblesse, et au lieu d'aider, je t'ai blessée », s'excusa Huo Linong en s'inclinant devant Zhou Yongxian, les yeux emplis de remords. Sans sa permission, il n'osa pas s'approcher davantage, de peur de l'agiter encore plus.
« Assez ! » Zhou Yongxian soupira, impuissante. « Qui l'eût cru ! Moi non plus, je ne l'avais pas prévu. »
Mère et fils échangèrent un regard, leurs expressions complexes.
Guan Rufang ne leva pas les yeux une seule fois. Elle avait deviné depuis longtemps que son amie n'était pas une personne ordinaire. Aujourd'hui, ses soupçons étaient confirmés.
*****
Huo Linong avait d'abord songé à raccompagner Zhou Yongxian chez elle, mais y renonça finalement et rentra seul.
En entrant dans la maison, c'était l'heure du déjeuner. Yuan Xueshan et Huo Jinlan étaient assises face à face à la table, où trois plats et une soupe avaient été disposés.
« Maman, mange davantage ! » Huo Jinlan servit activement Yuan Xueshan, « Tu as tant peiné cette nuit, ça me fait mal de te voir souffrir. »
Yuan Xueshan, l'esprit ailleurs, ne savait comment expliquer son comportement à son mari à son retour. Elle n'avait plus d'énergie. D'ordinaire, elle aurait été aux anges que Huo Jinlan la serve, mais aujourd'hui elle ne réagit pas.
Huo Linong resta planté sur le seuil, le visage impassible.
À sa vue, Yuan Xueshan posa son bol, surprise, et se précipita vers lui.
« Linong, tu es rentré ! Tu as mangé ? Je vais te servir. »
« Pas encore. »
Un malaise tenace s'accrochait à Huo Jinlan. Avec une pointe de perplexité et de dépendance sur le visage, elle s'approcha de lui, s'accrochant à son bras de sa voix douce : « Papa, tu es enfin de retour, tu m'as manqué. »
De sa haute stature, Huo Linong la regarda seulement, accrochée à son bras, sans rien dire, et s'assit à table.
L'inquiétude de Huo Jinlan redoubla. Son père l'avait toujours chérie et ne l'avait jamais regardée comme il venait de le faire. Ses réflexes étaient vifs ; elle fit semblant de ne rien remarquer et s'agrippa à son bras avec coquetterie.
« Papa, tu m'as apporté des cadeaux ? J'ai entendu que tu étais allé en ville provinciale, je n'y suis jamais allée et j'ai toujours voulu y aller ! »
« Non, tu y es déjà allée. »
Yuan Xueshan revint avec le riz servi et leva les yeux, stupéfaite, sur ces mots.
« Comment est-ce possible ? » Huo Jinlan inclina la tête, l'air innocent, réfléchit un instant avant de secouer la tête : « Comment pourrais-je ne pas m'en souvenir ? Est-ce toi ou Maman qui m'y avez emmenée ? »
Au bout du compte, son doux sourire revint sur son visage tandis qu'elle ajoutait avec coquetterie : « Ou alors, c'est mon frère qui m'y a menée ? Si c'est le cas, ce serait formidable. »
Huo Linong fit signe à Yuan Xueshan de lui passer le plat qu'elle tenait, puis dit après l'avoir reçu : « Non, aucun d'eux ! Quand tu y es allée, ton frère était occupé par l'école et l'entraînement, il n'avait pas le temps de te faire visiter. »
Le sourire que Huo Jinlan s'efforçait de maintenir vacilla une fraction de seconde. Dans le même temps, son malaise atteignit son paroxysme.
Son père ne lui avait jamais parlé sur un tel ton.