Annabelle quitta le manoir Gardeland dans les Bois de Valhen et regagna la ville de Bamel, où elle entra dans l'une des plus grandes auberges. Après avoir parlé à la réceptionniste, on la conduisit dans une chambre confortable.
« Bienvenue, Annabelle. »
Celui qui l'accueillait était son mari, Oswald Gardeland.
Annabelle était née roturière, aussi brillante qu'elle fût devenue comme alchimiste, son mariage avec l'héritier d'une famille noble n'aurait pas dû être permis. Mais comme le père d'Oswald, Otis, avait détourné la fête de remise des diplômes de son fils pour rompre les liens avec Olivia, et pour se faire pardonner, il avait arrangé pour qu'une autre famille noble rattachée aux Gardeland adopte Annabelle, ce qui permit à Oswald de l'épouser.
« Je suis de retour. Et vu ton air, je suppose que tu sais déjà ce qui s'est passé ? » « Oui. Le gouverneur Shearer s'affaire à tout gérer, et il m'en a informé. Bien que ce soit si soudain qu'il me soit encore difficile d'y croire… » « Mais c'est tout vrai. Je n'aurais jamais cru que quelqu'un userait de nécromancie pour utiliser mon ancien maître de la sorte… »
Annabelle n'avait pas été témoin de la scène elle-même, mais elle n'avait aucune raison de douter des récits de Natalia et Olivia.
« Alors, comment vont-elles ? Olivia et les autres ? » « La situation a failli tourner au drame un instant, mais je pense que le pire est passé… » « Je vois… Tant mieux, alors. »
Annabelle décida de passer sous silence la décision de Natalia, Oswald n'ayant jamais été très proche d'elle, et Annabelle estimant qu'il valait mieux garder les actions de Natalia aussi secrètes que possible.
« Je suis vraiment désolée, mais il semble qu'il faille changer un peu nos plans. » « Ce n'est pas grave. Depuis que j'ai accepté ta demande, je savais que je perdrais la liberté d'agir comme je l'entends. »
Oswald adressa un léger hochement de tête à sa bien-aimée épouse, puis se mit à planifier la meilleure façon d'agir en noble dans cette situation.
Je saisis la nourriture sur la table avec mes mains et la jette dans ma bouche. Je sais que ce n'est pas la manière la plus policée de manger, mais je dois donner la priorité à la récupération de mon corps.
« J'apporte de nouveaux plats, Jeune Dame. Permettez-moi d'enlever les assiettes vides. »
Une servante sort de la cuisine avec encore plus de nourriture, échangeant les assiettes vides sur la table. Je mange si vite que je suis surprise qu'elle puisse en préparer davantage aussi rapidement.
« Merci, tout a l'air délicieux. Mais… » « Qu'y a-t-il ? »
Je la remercie, mais bredouille un peu, cherchant les mots justes. La servante me regarde, perplexe.
« Ce n'est rien d'important. Je ne sais juste pas comment le dire, mais je ne pense pas qu'une tenue de soubrette te aille très bien, Fan Yen… » « Hum, je vois. Je pensais qu'il valait mieux que j'essaie de remplacer Natalia pendant son absence, mais je suppose que je ne suis pas tout à fait taillée pour ça. Je me changerai plus tard. »
J'avais peur de le lui dire, mais au moins elle ne semble pas vexée. Un instant plus tard, Clarissa revient, trébuchant dans le salon avant de s'effondrer sur le parquet à côté de la table.
« Awoooo… » « Bienvenue, Claire. On est en train de déjeuner, tu en veux ? » « Ouaf, je veux… »
D'ordinaire, Clarissa déborde d'énergie, c'est vraiment rare de la voir si épuisée.
« Tu as l'air crevée, d'où tu reviens ? » « Ouaf, j'ai vu Père. » « Ton père ? » « Oui. Père, Roi Loup. »
Ohh, donc le père de Clarissa est le roi des loups… attends, quoi ?
« Oh oui, tu fais partie de la lignée du Roi Loup. » « Ouaf. » « C'est quoi, le roi loup ? »
Quand je pose la question, Fan Yen soupire, déçue.
« Le Roi Loup Roa, le Seigneur de la Forêt, au sommet de la chaîne alimentaire des Bois de Valhen. C'est l'un des monstres protégés de la Guilde, et tout le monde déconseille de le chercher là-bas. Les Loups Éclipse gouvernent les Bois de Valhen depuis plus de cinq cents ans, et on voit rien qu'au physique que Claire en est une. »
« Ah… ahhh, les espèces protégées, mmh… je connais… ouais… »
J'ai l'impression qu'on m'en a parlé à l'Académie, et à la Guilde aussi. Un truc sur des rois et seigneurs monstres qu'on ne peut pas chasser.
« Parfois, j'oublie à quel point tu es vraiment ignorante. » « Aouch… »
Fan Yen a raison, je n'ai jamais été douée pour les études ni l'apprentissage. J'en suis consciente, mais je connais Clarissa depuis si longtemps que je suis quand même un peu choquée de n'avoir jamais fait le lien.
« Bon, donc tu es allée voir comment vont tes parents ? » « Ouaf… »
Fan Yen demande ça en posant une assiette de viande par terre à côté d'elle, et Clarissa secoue la tête en réponse. Ça me rappelle quelque chose, Clarissa avait dit avoir été chassée de sa meute.
« Claire encore faible. Si Claire plus forte, alors Chef va bien. Et Soubrette pas seule. Claire doit être plus forte, alors demandé entraînement à Père. Trêve pour un peu. »
Je suppose que Clarissa est aussi déçue par ce qui s'est passé avant. Akane est aussi décédée, et Erika est partie avec Natalia, alors je suppose qu'elle regrette aussi de ne plus être avec ses deux amies.
Moi aussi, je ressens la même chose.
« Claire, je peux m'entraîner avec toi aussi ? » « Ouaf?! » « Olivia, tu te rends compte de ce que tu demandes ? On parle du Roi Loup, quand même. »
Clarissa a l'air choquée, et Fan Yen me reprend.
« Je veux dire, je comprends que j'en demande peut-être beaucoup, et que le Roi Loup pourrait se fâcher, mais je veux quand même devenir plus forte. »
Je suis sûre que la plupart des espèces protégées sont aussi puissantes que la Pieuvre Nyuudou qu'on a vue avant, donc ce seraient des partenaires d'entraînement parfaits. Natalia s'en va toujours toute seule pour tout gérer toute seule, et si je ne prends jamais de risques, je ne serai jamais assez forte pour l'en empêcher.
« Il faut que je devienne plus forte pour pouvoir rattraper Natalia et lui flanquer une claque. »
Quand je dis ça, Fan Yen et Clarissa rient un peu.
« Hein, à ce stade, ce qu'il lui faut, c'est un bon gros coup de poing. » « Ouaf. La soubrette devrait être disciplinée davantage. »
Je suppose qu'elles ont toutes les deux la même impression de Natalia, maintenant.
Quelques instants plus tôt, il y avait encore un fort militarisé du Saint Empire de Granleuche à cet endroit, mais ce n'était plus qu'un immense tas de gravats, rendant presque impossible de croire qu'un bâtiment s'y était tenu.
Une armure noire marcha là, insensible à tous les corps sans vie mêlés aux décombres, et s'assit au sommet du tout.
« Ça en fait deux… »
Une voix douce, qui ne collait pas à la sinistre armure noire, retentit. À distance, derrière, quelque chose bougea parmi les corps. Il y avait une survivante, une soldate.
Elle se releva, brandissant son épée, et fonça sur l'armure noire. Mais avant qu'elle ne puisse frapper, un œil bleu se mit à briller dans le dos de l'armure, et un bras y poussa, qui saisit la tête de la soldate et l'éleva dans les airs.
« …J'en ai raté une ? Je suis nulle… »
La soldate n'abandonnait pas, essayant de trancher le bras noir de son épée, mais la lame rebondit sans infliger le moindre dégât.
« Arrgh… tu es un monstre ! »
L'armure noire resta immobile, seul l'œil dans son dos fixant la soldate.
« Étendue et fléau unis à mon commandement, Levez-vous des profondeurs… » L'armure noire commença à psalmodier.
« Lai… laissez-moiiii ! » La soldate tenta désespérément de frapper de son épée pour se libérer, mais elle ne put rien faire contre ce bras noir.
Pendant ce temps, l'armure noire acheva son incantation d'une voix monocorde. Sans prévenir et d'un seul coup, la tête de la soldate fut arrachée par le vide.
Le corps sans tête s'affaissa, le sang jaillissant de la gorge où la tête de la soldate était encore attachée un instant plus tôt.
« …Où sont les autres forts… » L'armure noire resta impassible face à la soldate qui venait de mourir, concentrée uniquement sur la prochaine cible.